– Что?! – воскликнула Деспина.
Изображая невежество, Шарзад двинулась к стойке с оружием.
Раджпут поднял руку, чтобы преградить ей путь, и в его глазах цвета оникса промелькнуло предупреждение.
Шарзад взяла себя в руки, стараясь не реагировать на его воинственный взгляд.
– Вы научите меня стрелять? Я всегда хотела научиться.
Он покачал головой.
Она обиженно надула губы.
– Со мной ничего не случится. Во всяком случае, уже завтра я перестану быть вашей заботой. Пожалуйста, выполните эту мою маленькую просьбу.
– Может, он не за вас беспокоится, – едко сказала Деспина.
Шарзад попыталась обойти его огромную ручищу. Когда он снова преградил ей путь, она поджала уста.
– Обязательно быть таким упрямым? – сказала суровым полушепотом.
– Он не упрямый. Он такой практически всегда, – прозвучал глубокий мужской голос позади них.
Деспина и Шарзад повернулись, чтобы увидеть, как их с интересом изучает юноша с копной кудрявых волос цвета красного дерева и теплым, приветливым выражением лица.
Раджпут напрягся.
– Возможно, я смогу быть чем-то полезен? – улыбаясь, предложил пришелец.
Шарзад ответила ему обворожительной улыбкой.
– Я надеюсь, сможете. Я…
– Я знаю, кто вы, моя госпожа. Сейчас уже всем во дворце известно о том, кто вы. – Его карие глаза заискрились озорством, когда он подмигнул Деспине.
Она отвела взгляд, ее щеки залились румянцем.
«Да он кокетничает».
– Тогда у вас есть определенное преимущество передо мной, господин, – сказала Шарзад.
– Меня зовут Джалал. – Он наклонил голову и легко коснулся лба пальцами.
– Он капитан стражи, а также сын генерала Алефа аль-Хури… шарбана Рея, – объяснила Деспина механическим тоном.
– Пускай мой титул не вводит вас в заблуждение, моя госпожа. Я не являюсь важной фигурой, даже если мой отец самый высокопоставленный генерал в Хорасане.
– Хорошо, тогда мы с вами в некоторой степени разделяем этот достойный сожаления статус, поскольку я тоже не являюсь важной фигурой, – ответила Шарзад.
– Сомневаюсь, моя госпожа Шарзад. Я сильно в этом сомневаюсь, – улыбнулся Джалал, добавив еще радушия к своему и без того доброжелательному поведению.
Раджпут снова хмыкнул. Его гнев, витающий в воздухе, вернул Шарзад к насущному вопросу.
– Может, вы готовы научить меня стрелять из лука, капитан аль-Хури? – спросила она.
– Это зависит от нескольких вещей. Во-первых, вы можете оставить формальности и звать меня просто Джалал. Во-вторых, Халид никогда не должен узнать о моем участии в этом прегрешении.
«Халид? Он зовет его просто по имени?»
– Я выполню эти условия. Весьма охотно. Если вы поступите так же в обоих случаях.
Джалал заговорщически наклонился вперед.
– Тогда следуйте за мной, за Джалалом.
Шарзад рассмеялась. Деспина скрестила руки на своей объемной груди.
– Это плохая идея, – предупредила она, ее голубые глаза перепорхнули на плутовское лицо Джалала.
– Для кого? Для тебя или для меня? – резко возразила Шарзад. – Ведь провести свой последний день, занимаясь тем, чем я всегда хотела, кажется мне очень хорошей идеей.
Деспина покорно вздохнула и поплелась за Шарзад и Джалалом. Раджпут топал в их тени́, он не скрывал отвращения, как, впрочем, и раздражения, несмотря на упрекающий взгляд капитана стражи.
Джалал вел Шарзад к стойке луков. Несколько колчанов висело на стальном пруте, их гусиное оперение было окрашено в яркие цвета для легкого распознавания. Шарзад вытащила стрелу из колчана. Кончик ее был затуплен для стрельбы по мишеням. Сделав усилие над собой, стараясь казаться непринужденной, она совсем слегка согнула задний конец стрелы, чтобы определить вес ее основы.
«Не очень-то гибкая».
– Вы раньше стреляли из лука? – спросил Джалал, наблюдая за ней с проницательностью, удивительной для человека, казавшегося настолько легкомысленным.
– Не совсем. – Она пыталась говорить небрежно.
– Могу ли я тогда спросить, что вы делаете со стрелой?
– Мне просто любопытно. – Она пожала плечами и вставила стрелу обратно в колчан. Потом потянулась за второй, с оперением, окрашенным в другой цвет. И повторила тот же эксперимент.
«Намного лучше».
Шарзад сняла колчан стрел с металлического прута.
– Похоже, в конце концов, вам и не нужна будет моя опека, – веселым тоном прокомментировал ее действия Джалал.
– Нет, нет. – Она напрягла разум, соображая, как скрыть свою оплошность. – Мой… двоюродный брат когда-то говорил мне: если верхняя часть твоего тела слаба, легче стрелять стрелами с более легким основанием.
– Понятно, – недоверчиво сказал Джалал. – А что ваш… брат рассказывал о луках?
– Ничего. Его комментарий о стрелах был дан лишь вскользь.
В выражении лица Джалала появилось еще больше сомнения.
– Ну да, конечно. Вскользь. – Он быстро осмотрел разные луки, лежащие в стойке рядом с оружием. Когда его рука замерла над высоким луком с прямой спинкой, он оглянулся на Шарзад.
Она улыбнулась в ответ.
Все еще наблюдая за ней, он направил руку к гораздо меньшему луку, концы которого при натяжении загибались в сторону от лучника.
«Изогнутый лук».
Шарзад сдержала улыбку, отказываясь стать жертвой его попытки подловить ее на выборе оружия.
– Отдаете ли вы чему-то предпочтение? – спросил он.
– Тому, что вы посчитаете лучшим.
Он кивнул.
– Я думаю, этот подойдет для наших целей. – С улыбкой знатока он взял изогнутый лук из стойки и зашагал к позициям для стрельбы, расположенным в пятидесяти шагах от мишеней.
Следуя за ним, Шарзад скривилась от того, как легкомысленно она раскрыла свое умение стрелять из лука.
«Что сделано, то сделано. Но в будущем – старайся лучше».
Она свернула свои волнистые черные волосы в узелок на затылке. Потом, сбросив с плеч громоздкую мантию, протянула ее Деспине. Слабый пустынный бриз прошелся холодком по голой коже ее рук и живота. На ней был облегающий серебряный топ с квадратным вырезом и небольшими свободными рукавами. Шелковый пояс цвета синего кобальта висел низко на бедрах, вышитые жемчугом концы касались земли. Ноги в серебряных тапочках поднимали маленькие облачка песка при каждом ее шаге.
Шарзад перекинула колчан через плечо, и Джалал вручил ей изогнутый лук.
В стороне начала собираться толпа зевак. Деспина и раджпут держались впереди, все еще явно глядя с неловкостью и отвращением соответственно.
Шарзад поставила ступни близко друг к другу, вытягивая стрелу из колчана и пытаясь расположить ее на крепкой тетиве.
