– Так вы все еще хотите знать, кто является вторым лучшим фехтовальщиком в Рее? – спросила Деспина, меняя тему.
– Неважно. Это не имеет значения.
Деспина понимающе улыбнулась.
– Второй лучший фехтовальщик Рея – Халид ибн аль-Рашид. Наш прославленный царь царей.
Сердце Шарзад оборвалось. Одаренные фехтовальщики, как правило, были не менее талантливыми стратегами. И быстро обнаруживали признаки уловок.
А это представляло собой еще одно препятствие. Если он когда-либо заподозрит ее в вероломстве, подстроить его смерть и застать врасплох будет еще сложнее.
Она осторожно сглотнула.
– Опять же, это не имеет значения.
– Полагаю, для вас это и не должно иметь никакого значения. Но тем не менее я подумала, вы хотели бы знать.
«В какую игру она играет?»
– Ты ошиблась. – Шарзад подошла к дверям комнаты и потянула за ручку.
Как только она переступила порог, в поле ее зрения появилась шагнувшая навстречу массивная фигура. Кожа мужчины была цвета полированной меди, а сам он возвышался над Шарзад. На его голове был замысловато закрученный тюрбан. Открытые руки выглядели горой жилистых мышц, и его черная борода, длиной чуть ниже подбородка, была аккуратно подстрижена. Глаза цвета безлунной ночи смотрели на нее сверху вниз, суровые и беспощадные.
– Э-э, да. Ты, должно быть… Извини, как тебя зовут? – заикалась Шарзад.
– Я же сказала вам: его называют раджпутом, – ответила Деспина у нее за спиной.
– Но у него ведь должно быть имя, – прохрипела Шарзад через плечо.
– Если и есть, то я его не знаю.
С раздраженным вздохом Шарзад посмотрела перед собой и еще раз, уже смело, взглянула на своего потенциального палача.
– Меня зовут Шарзад. – Она встретила взгляд его черных глаз.
Он сердито посмотрел на нее, перед тем как сдвинуться в сторону, позволяя ей пройти.
Проскользнув мимо него, она заметила длинный тальвар, что свисал с его бедра и угрожающе сиял на полуденном солнце.
«Значит, этот молчаливый зверь является единственным фехтовальщиком, который может превзойти моего врага…
И как же я найду какую-либо слабую точку Халида ибн аль-Рашида, когда вокруг меня его шпионы, следящие за каждым моим шагом?»
Она медленно выдохнула.
«Похоже, у меня серьезные проблемы».
Сила натяжения
Дворец оригинальной конструкции был построен около трехсот лет назад королем с чувством экстравагантности. За прошедшие годы для увеличения основной части из мрамора и известняка были пристроены многие крылья дворца. Они ответвлялись от основной будто притоки реки, извиваясь в сторону невидимого места назначения вдалеке.
В таком месте было легко заблудиться.
– Как мне попасть во внутренний двор? – спросила Шарзад у Деспины, после того как они около получаса бродили по сияющим залам.
Деспина, задумавшись, наклонила голову набок.
– Я полагаю, это было бы хорошо. Никто прямо не запрещал вам выходить на свежий воздух.
Шарзад сдержала искушение парировать, когда Деспина зашагала назад по коридору, повернув направо. Раджпут шел рядом с Шарзад, его осанка была такой же непримиримой и жесткой, как и выражение лица. После нескольких минут подобного шествия в тишине они вышли к открытой галерее с рядом двойных арочных дверей, ведущих наружу.
Сопровождающий толкнул одни двери, открыв им проход, и Шарзад вышла во внутренний двор, устроенный в виде террас, похожих на серию огромных ступеней нисходящей лестницы. На первой из террас росло много цветущих деревьев, и в ней был искусно сделанный вольер, со всех сторон закрытый тщательно выкованной решеткой. Прочные доски из акации были покрыты тонким слоем белой краски и закреплены болтами из полированной бронзы. Пышная сине-зеленая трава проросла между брусчаткой из грубого гранита.
Шарзад прошла мимо вольера, глядя на красочную коллекцию певчих птиц, порхающих внутри. Среди них были соловьи, щеглы, жаворонки, канарейки…
Позади нее раздался пронзительный крик. Она повернулась и увидела павлина, который с напыщенным видом прохаживался по лужайке. Его оперение цвета малахита и золота развевалось под солнцем, ловя блуждающие лучи света.
Шарзад скользнула ближе. Павлин остановился взглянуть на нее, перед тем как опустить веер из перьев и заспешить назад.
Она рассмеялась.
– Так много важничал и так быстро убежал.
– О чем вы говорите? – спросила Деспина.
Шарзад лишь покачала головой.
– Вы говорите про мужчин? – фыркнула Деспина.
Решив не отвечать, Шарзад прошла вдоль верхней террасы и последовала по каменной лестнице, ведущей к следующему, усаженному деревьями, простору. В этом саду было полно белых цветов цитрусовых растений и зеленых фиг, тяжело оттягивавших ветви, на которых они росли, все еще созревая.
Она прошла через этот ярус, останавливаясь только, чтобы вдохнуть аромат.
Деспина задумчиво наблюдала за ней.
– Что вы пытаетесь сделать? – спросила она с ноткой подозрительности в голосе.
Шарзад прикрыла рукой глаза, сосредоточившись на признаках движения в просторах песка и камня под ними.
– Если вы расскажете мне, что задумали, я смогу отвести вас туда, – предложила Деспина.
– Я ничего не задумала. Я кое-что ищу.
– Что же вы ищете?
– Служанку, которая не задает так много вопросов.
Деспина хихикнула.
Шарзад ускорила шаг, слетела по последнему пролету ступенек, пересекла террасу по правой стороне внутреннего двора, прокладывая путь к планируемому пункту назначения из песка и камня.
«Так он все-таки может говорить».
Деспина громко фыркнула.
– Я уверена, вы не должны здесь находиться.
– Ты сказала, я могу идти куда угодно, пока со мной раджпут, – напомнила ей Шарзад.
– Не думаю, будто кто-то ожидал, что вы пойдете на тренировочную площадку.
Зоркие глаза Шарзад пробежали по морю лиц мужчин, увлеченных фехтованием, тренировками с копьями и совершенствованием их смертоносного умения с напоминающим топор табарзином.
«Его здесь нет».
– Вы ищете халифа? – требовательно спросила Деспина.
– Нет.
«Но я полагаю, что второй лучший фехтовальщик в Рее все же будет практиковаться сегодня… если он намерен сохранить свой титул.
И мне нужно узнать его слабость, чтобы потом ею уничтожить его».
– Врунья, – ухмыльнулась Деспина.
– На самом деле я пришла сюда, потому что хотела. – Шарзад осматривалась, пока ее взор не упал на что-то очень знакомое. – Мне хотелось научиться стрелять из лука.
– Что?! – воскликнула Деспина.
Изображая невежество, Шарзад двинулась к стойке с оружием.
