Ясно, что отсутствие свежего воздуха и солнца давали себя знать. Постоянное красное освещение от огня утомило зрение. Андрюша чувствовал это на самом себе, но будучи более крепким, чем Катя, и занятый физическим трудом, он легче переносил условия новой жизни, — да к тому же бодрился перед подругой.
В один прекрасный подземный день Вулкан позвал Андрюшу и сообщил ему, что теперь он отправит его на поклон к царю. И чем скорее мальчик вступить настоящим членом в семью подземного мира, тем лучше.
— А теперь, — прибавил старик, — ступай отдохни и подкрепись для далекой дороги.
Идя к Кате, Андрюша волновался и радовался предстоящему путешествию, потому что вся надежда была на него.
— Ну, дорогой мой друг, судьба наша решается, — сказал он девочке. — Мне предстоит очень важная дорога, от которой зависит наше спасение: или я упрошу подземного владыку дать нам свободу, или мы убежим отсюда и так или иначе увидим солнце!
— Мы опять расстанемся? — воскликнула Катя.
— Я тебе обещаю, что это будет в последний раз! Все равно, если нам будет суждено умереть — мы и умрем вместе! — горячо сказал Андрюша, обнимая Катю.
На этом наши друзья распрощались…
__________
Оставшись один в своем гроте, Андрюша принялся за приготовления к дороге — они были не велики: в один карман он положил пригоршню фиников, а в другой — компас, складной ножик и золотую пластинку…
Едва он успел вздремнуть, как его разбудил красный человечек:
— Пора в дорогу! — завизжал он над ухом. — Уже приятели молоточками застучали, а ты все еще спишь!.. Вот тебе и одежда для дороги.
Андрюша удивленно посмотрел на дорожный костюм: это был скорее стеклянный чехол какой-то, а не одежда, но человечек быстро облачил мальчика в стеклянные доспехи, на голову пристроил такой же колпак вроде того, каким у нас сыры покрывают, а на ноги надел что-то, похожее на бутылки.
Несмотря на такую несуразность, Андрюша сразу почувствовал себя очень удобно: было легче дышать и свободнее двигаться.
— А как тебя зовут? — спросил Андрюша своего провожатого.
— Куда? — спросил в свою очередь человечек.
— Не куда, а как? Имя твое какое?
— Имя?! А я не знаю… — грустно сморщив рожицу, сказал уродец.
— Ах ты, чудной, право… Пойми, вот, например, ты пошел отсюда, а мне надо, чтоб ты вернулся…
— А-а!.. — сообразил наконец-то красный. — Так ты и кричи — гей!!
Так Андрюше и пришлось назвать Геем своего спутника, с которым они направились в середину земли.
Довольно скоро по золотой дощечке Андрюша узнал, что здесь план обрывался, и они вступили в новые области.
Гей, казалось, не обращал на это внимания.
Первый отдых их был в гроте, одна стена которого была из горного хрусталя. Сквозь эту стену лился зеленый свет и отражался зайчиками на сводах.
— Вот оно — океаново дно, — сказал Гей, усаживаясь на камень.
Только после этого замечания Андрюша рассмотрел за хрусталем движущиеся тени: то были рыбы и морские чудовища. На Андрюшу уставились глаза спрута-осьминога, за ним проплыл меченосец, стукнулся в прозрачную стену хрусталя и стрелой помчался кверху. Кораллы и растения-животные образовали подводный лес, в корнях которого ютились морские гады и огромные раковины.
— Вот та необъятная пустыня воды, над которой мы летели… — думал Андрюша.
— А вдруг хрусталь не выдержать, и в эту воронку хлынет океан?!
— Ого, — сказал на это Гей, — у хрусталя большая толщина и крепость! Он только чистый такой, что все насквозь видно…
По вычислению мальчика они находились к востоку от вулкана.
— А что здесь над нами? — спросил он спутника.
— Здесь отвесный берег наружной земли… Говорят, очень большой кусок! — ответил Гей.
Теперь они спускались мрачным коридором, которому, казалось, нет конца.
После долгого пути Гей остановился.
— Слышишь, гудит там?
— Что это? — спросил Андрюша.
— А это племянник нашего деда. У него дочь совсем еще маленькая — наружу не выходит, — ну, и приходится под землей пары перегонять… А это, видишь, дыра, — это, говорят, на самый верх ведет… А мы теперь ударимся вниз, — говорил Гей.
Едва Андрюша успел отметить на другой стороне золотой дощечки указанный путь наверх, как они очутились перед темною щелью.
— Тут есть и другая дорога, — сказал Гей, — но мы напрямик пойдем, гораздо короче будет. Делай то же, что и я!
Человечек лег на бок у края щели и чуть успел крикнуть: — «Закрой глаза и за мной!» — как покатился в темноту щели.
Андрюша призадумался. Потом крикнул в отверстие.
— Э-ге!! — отозвалось глубоко на дне.
— Мне, право, как-то не хочется сломать себе шею! — крикнул мальчик опять.
— Вот, смешной! Ведь на тебе колпак надет, — пищал Гей снизу, — разве в колпаке разобьешься?!
Несмотря на успокоение, Андрюша все-таки попробовал спуститься по-человечески, но его нога поскользнулась, дыхание на миг занялось, и он полетел вниз.
Показалось даже приятным это падение: он чувствовал себя легким, как резиновый мячик; только слегка позванивала его стеклянная оболочка, ударяясь о выступы.
Очутившись на полу, он сразу поднялся на ноги и весело сказал:
— Вот так чехол! Летать у вас здесь не умеют, а падать очень приятно в этом халате!
— Летать нам не приходится, — серьезно отвечал Гей, — ведь летают кверху, а у нас везде потолки — еще разобьешься.
Некогда было размышлять о только что испытанном, — предстояло еще более необычайное для Андрюши путешествие.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
продолжающая знакомить читателей с путешествием Андрюши в середину земли
Дорогу путникам преградил нефтяной поток, с ревом падавший вниз и крутившийся воронкой.
— Теперь уже близко, — сказал Гей. — Проделай то же, что и я, и мы здорово подвинемся.
При этих словах человечек собрался было нырнуть в воронку.
— Да! — спохватился он. — Не забудь, белый, нос закрыть, а то нефти нахлебаешься, отрыжка потом будет! — И проговорив это наставление, исчез в нефтевороте, только и видно было, как сверкнули его крошечные ножки.
Андрюша поморщился, предвкушая керосиновую ванну, но делать было нечего, и он нырнул за приятелем.
Впечатление было такое же, как если бы мальчика бросили с горы закупоренным в горшки с жидким тестом. Это бултыханье было очень долгим; казалось, Андрюша успел выспаться за это время.
Открыв глаза, он увидел, что Гей чистит ногтями свои щетинистые волосы, в которые забралась маслянистая нефть.
— Правда, хорошо прокатились? — окликнул его Гей, продолжая, как скребницей, царапать свою шерсть.
— Да, — согласился Андрюша. — Хороший костюм выдумали здесь.
— Плох ли! У нас здесь все хорошо! — с гордостью сказал Гей. — Вот если бы ты снял с твоих ног эти бутылки и попробовал пройтись по этим камням, так от подошв твоих одни бы угольки остались. Смотри ка!
Гей плюнул на камень: слюна зашипела, как масло на плите, обращаясь в пар.
Андрюша убедился, какая страшная жара царила на этой глубине земли — его золотая пластинка гнулась, как воск — и только стекловидная одежда спасала его тело.
— Да, — сказал снова человечек. — У нас здесь очень, очень хорошо! — и нежно вздохнул, лаская рукой раскаленные камни.
— И металлы у нас крепкие, и огонь горячий, и вся земля-мать под руками, — каждый вздох ее слышен.
По глазам человечка Андрюша увидел, как тот глубоко любит свою мрачную родину, гордится и радуется ей.
Меченосец-рыба, наверно, также любит глубины вод, как Гей свои подземелья, как Андрюша и Катя любят зеленеющие поля и леса, небо и солнце их надземной родины.
— Мы теперь совсем близко, — прервал его размышления Гей, — пойдем!..
Стали попадаться драгоценные камни — они сияли из грунта своими гранями. Изумруды, рубины и много других неизвестных мальчику камней казались цветами волшебного сада.
В это время пронесся протяжный звон, будто великим постом к обедне зазвонили.
— Ну вот, — сказал Гей. — Царь за обед садится. Придется обождать. Отдохнем покуда.
Сидели довольно долго…
— Гей, дружок! — крикнул кому-то вверх человечек и поманил пальцем.
Подняв лицо, Андрюша увидел на сводах человечка, шедшего головой книзу, как муха на потолке.
На зов Гея человечек, который был ему под пару, быстро спустился по стене к сидящим.
— Дедушка прислал к хозяину жителя наружного на поклон, — сказал Гей. — Скоро ли можно туда?
— Царю-хозяину губы вытирают! — скороговоркой выпалил человечек и тем же путем исчез, головой вниз пробежав над сидящими.
