Затем, когда порыв радости миновал, они забросали пришельца вопросами:
— Так ли на земле жарко, как здесь?..
— А много ли на земле таких, как он?
— И почему он белый, когда они красные?
— Поведемте его к дедушке! — раздался голос в толпе, и визгливые уродцы ухватили мальчика, кто за что мог, и повели вниз.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
приводит Андрюшу и всех, интересующихся его судьбой, во внутренние покои Вулкана и его дочери Лавы и кончается радостью
После долгих переходов, подъемов и спусков, человечки привели Андрюшу в большую пещеру. Здесь на золотом сиденье он увидел старика огромного роста с лицом, заросшим бородой.
Старик сидел неподвижно, облокотясь мощными руками на гигантский молот, и казался вылитым из меди. Возле него полулежала одетая в сверкающий огнями плащ девушка с прекрасным, улыбающимся лицом.
При входе ватага остановилась, и человечки все сразу заговорили, завизжали, стараясь каждый первым сообщить новость о пришельце.
Старик поднял голову.
— Пошли на работу! — гневно сказал он.
Это было сказано не громко, но мальчику показалось, что задрожали каменные своды пещеры от этого голоса, и он узнал в нем «О, го, го!», услышанное в ночь извержения.
В один миг от приведших Андрюшу не осталось и следа, — только вдали послышалось туканье молоточков, словно множество часов в недрах земли были пущены в ход.
Старик долго смотрел на Андрюшу из-под нависших бровей, а девушка приподнялась, сверкая одеждой и в свою очередь с любопытством разглядывая пришельца.
Андрюша, смотря в стариковы глаза, сказал как и прежде:
— Я никому не хочу зла, пусть и мне его не делают!
— Он умеет прямо смотреть в глаза… Это мне любо, — проворчал старик про себя, а потом обратился к мальчику:
— Сядь здесь и расскажи, как ты очутился на моем острове? Что привело тебя под своды земли — нашей матери?
Андрюша в немногих словах передал всю историю путешествия вплоть до извержения на острове. Когда он заговорил о последней страшной ночи, старик сложил на груди могучие руки и, казалось, не пропустил ни одного слова рассказчика, повторяя иногда:
— Да, да… было так… Это было так!
Когда с печалью в сердце мальчик поведал о разлуке с Катей, девушка вздохнула и тронула незаметно от старика руку Андрюши, точно желая его утешить.
После окончания рассказа старик долго молчал. Наконец он задумчиво проговорил:
— На земле есть такие же смелые существа, как и под землей… Мне это любо! Знаешь, сын человека, — он положил руку на голову мальчика. — Знаешь ли, еще ни один смертный не возвращался из недр земли! Всякий, кто попадет сюда, делается подземным, и никогда уже ему не увидеть солнца. Ты видел малышей, которые тебя привели ко мне, так вот их кожа была такою же белой, как и твое лицо, но огонь сделал их красными, а металлы и камни придавили их рост, и они стали маленькими!.. Теперь ты можешь отдохнуть, а потом и за работу!
— Лава, дочь моя, — обратился он к девушке, — проводи юношу в базальтовый грот.
— Хорошо, отец, — отвечала девушка и направилась к выходу. Андрюша пошел следом за ней.
Едва они вступили в коридор, как сзади в пещере исчез свет, и раздался грохот, словно с горы в пропасть сбросили глыбу камней.
Андрюше казалось, что невероятная сказка снится ему, но его ноги ясно чувствовали острия уступов, по которым он следовал за своей спутницей. Невольный страх начал западать в мысли, когда он вспомнил слова старика…
— Как в могиле, — подумал мальчик, прислушиваясь к раздававшимся глухо шагам.
Его утешал только вид идущей впереди девушки. Освещенная отблесками подземных огней, шла она легко и плавно.
С первого взгляда ее улыбка внушила мальчику доверие.
Андрюша только что хотел заговорить с девушкой, как та сама начала разговор:
— Ты опечален всем тем, что услышал от моего отца, но сейчас печаль твоя пройдет… Следуй за мной сюда!
Они вошли в грот, освещенный нежным голубым светом, с фонтаном, журчащим, как колокольчик.
Девушка взяла Андрюшу за руку и подвела его к углублению в стене.
Андрюша вскрикнул и едва не обезумел от радости.
— Тише, ты ее разбудишь! — шепотом проговорила Лава.
Перед ним была Катя. Положив под голову руку, она спала сладким сном.
Лава продолжала:
— Она столько грустила о разлуке с тобой, что ей надо хорошо отдохнуть… Да и тебе также. Пойдем в базальты, я тебе укажу твое новое жилище, где ты отдохнешь и соберешься с силами и обдумаешь вашу судьбу, а может быть и найдешь спасение.
Андрюша напрасно старался запомнить дорогу до своей пещеры: он чувствовал прилив радости; сказывалась и усталость от его сегодняшнего пути.
Голова кружилась. Мысли путались. Полусознательно вошел он в грот, где было предназначено место для него, не лег, а скорее свалился на первый попавшийся выступ и забыл все.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,
рассказывающая о письма от Кати, и о том, как была выполнена первая работа для Вулкана
Открыв глаза, Андрюша увидел перед собой красного человечка.
— Долго же ты спал, белый! — сказал уродец. — Я жду тебя, чтоб идти на работу… Вот это тетя Лава тебе прислала.
На каменном блюде были всевозможные фрукты, которые Андрюша раньше встречал на острове. Мальчик с аппетитом принялся за них.
На шкурке одного из них он увидел какие-то черточки: оказалось, это были нацарапанные слова:
— Знаю… Рада… Лава за нас… Катя.
Мальчик обрадовался вести и, захватив в карманы фиников, бодро сказал:
— Ну, пойдем, приятель, я готов!
В большой низкой пещере, куда привел Андрюшу уродец, работа кипела во всю: стучали молотки, вспыхивали огни, дробились камни, и плавились металлы.
Здесь нашего друга снабдили молотом, у которого один конец был плоский, а другой острый.
Заведывающий работами сказал, что белого велено отвести к дедушке, тот сам назначит работу. Спутник Андрюши повел его дальше.
Острием молота мальчик отмечал на стенах каждый поворот.
На вопрос человечка: не хочет ли белый разломать все своды их царства? — Андрюша сказал:
— Приятель, разве не видишь, я оттачиваю молоток!
Уродец похвалил его и очень удивился, как это белый мог так выдумать, когда они, здешние, всякий иступившийся молоток бросают и куют новый.
Вулкана они нашли в золотых сводах на берегу черного, как смола, озера. Старик был в глубоком раздумье и был рад, увидев мальчика, посоветоваться со свежим человеком.
Надо было осушить озеро, а стока для него не было.
— Видишь ли, юноша, стены эти плотны и непроницаемы. Если ты их взорвешь, то сделаешь так много, что моим малышам и во сто смен не сделать!
— Это можно сделать! — бодро сказал Андрюша, так как в его голове уже явился план работы.
— Хоть ты и смелый, но не хвастайся! — сказал Вулкан, недоверчиво улыбаясь.
— В этом можно убедиться, что это не трудно, — ответил Андрюша и стал излагать способ:
— Надо впустить сюда огонь, чтоб испарить озеро. А что касается до взрыва, то за одно этот же пар сделает нам услугу.
— Верно! — сказал Вулкан. — Вот тебе и работа для начала. Бери подручных, сколько хочешь, и валяй! Ей, народу сюда!!
Мгновенно изо всех щелей запрыгали и засуетились красные человечки.
— Вот тебе команда! — сказал Вулкан Андрюше и, приподняв на плечо свой огромный молот, ушел.
Покуда Андрюша обдумывал, человечки то и дело приставали к нему:
— Что делать?.. Белый, а теперь что делать?
— Прежде всего заделайте все дыры и щели, какие здесь есть! — скомандовал мальчик.
Застучали молотки; началась чеканка золотых стен; клались камни, прослаивались золотом, замуравливались отверстия.
Рабочие были изумительны! Что только выделывали они своими крошечными молоточками. Словно по волшебству плющился металл, обделывались камни, пригонялись вплотную один к другому.
Кто-то запищал и все подхватили песню:
Горы строятся над нами,Море плещет над горами.В облака взовьется пар,По лесам пройдет пожар…Слава Лаве! Деду любоПод землею делать чудо…
Когда остался один только выход, Андрюша отыскал ближайший очаг, чтоб начать нагревание пещеры.
Огненные языки пламени были проведены к одной из наружных стен. Предстояло выйти из пещеры и заделать наглухо вход.
Когда пришел сгорающий нетерпением Вулкан, заканчивалась последняя закупорка, и дело было готово. Оставалось ждать результата.
