class="p1">И только Вэй Инло размеренно продолжала свою работу.
– Всегда найдется хотя бы одна серьезная, – сказал У Шулай. Он остановился возле Вэй Инло и сложил руки за спиной. Довольно покачав головой, он подошел к Цзисян.
– А есть и такие, за которыми глаз да глаз нужен.
Цзисян так перепугалась, что ее маленькое личико покраснело, на улице было нежарко, но волосы на висках у девушки взмокли. Стиснув зубы, она торопливо взялась за иглу, но уколола палец. Тихо пискнув от боли, сунула палец в рот.
У Шулай снова покачал головой и двинулся дальше. Как только он ушел, Цзисян замерла, опустив голову.
– Что случилось? – спросила Вэй Инло. Она наклонилась, чтобы посмотреть на вышивку Цзисян, и неодобрительно нахмурилась.
Вышивка была сделана наполовину, само качество оставляло желать лучшего, но это была не совсем вина Цзисян. На ее правой руке потопталась Уя Циндай. Рану хоть и обработали, но рука почернела и распухла, нормально отдохнуть девушке никто не дал, и она работала через боль.
Сейчас на ткани виднелось красное пятно. То ли кровь из проколотого пальца, то ли открылась рана на руке.
Как бы то ни было, вышивка была испорчена.
– Как… как же быть? – всхлипнула Цзисян и попыталась стереть пятно рукой.
– Цзисян, не надо, – попыталась остановить ее Вэй Инло, но было поздно. Едва заметный раньше, теперь кровавый след расползся по ткани и стал виден.
Рядом с ними сидели Цзиньсю и Линлун. Цзиньсю, как всегда, не смогла удержаться от колкости:
– Служанка должна быть умной и сообразительной, а ты такая дурочка, что рано или поздно тебя все равно вышвырнут из дворца, так что не трать зря силы!
Линлун, землячка Цзисян, попыталась выразить сочувствие, состроила участливое лицо.
– Очень жаль.
– Линлун! – по-детски воскликнула Цзисян, глаза ее покраснели, голос сорвался. – Мы же вместе выросли, помоги мне что-нибудь придумать, пожалуйста.
Однако в минуту опасности Линлун предпочла забыть о прошлом и сразу же отказалась:
– Я-то тут как помогу, да и моя вышивка еще не закончена!
Цзисян огляделась. В мастерской стоял стол из сандалового дерева, на нем расположилась медная курильница с вырезанными на ней животными, в которой уже наполовину сгорела палочка благовоний[32]. Когда она догорит до конца, время, которое было дано на вышивку, истечет.
– Как же быть? – запричитала Цзисян, начиная плакать. Тут она почувствовала, что руки ее пусты. Вэй Инло забрала ее пяльцы и всучила ей свои.
– Ты? – Цзисян была потрясена.
– Вытри глаза, – не отрываясь от работы, практически приказала Вэй Инло. Поменяв вышивки, она уже корпела над новой. – Нет нужды заставлять матушку Чжан смотреть на твои слезы.
Всё произошло так быстро, что увидеть эту аферу успели лишь немногие. Цзисян, Цзиньсю и Линлун обменялись растерянными взглядами. Наконец Линлун прошептала:
– С ума сошла? Там должен быть вышит золотой карп. А с таким пятном его уже никак не спасти! Прошла уже половина времени, ты не успеешь сделать всё заново!
Вэй Инло прищурилась, глядя на вышивку и что-то прикидывая, потом вновь заработала иглой. Она улыбнулась Цзисян.
– Не хватает еще пары стежков на пионе. Поможешь мне его закончить?
– Инло, ты хорошо подумала? – не унималась Линлун.
Не дожидаясь, пока Вэй Инло ответит, Цзиньсю засмеялась:
– А тебе не всё равно? Не выпендривайся!
Цзисян замерла, глядя на пяльцы, и протянула их обратно Вэй Инло, качая головой:
– Забери, забери! Не могу тебя в это втягивать. Давай скорей назад мою вышивку!
Вэй Инло легким движением руки остановила девушку и бросила взгляд в сторону. Цзисян проследила за ее взглядом, увидела приближающуюся к ним матушку Чжан, замолчала и поспешно взялась за шитье. А затем обомлела. Пион на вышивке был как настоящий и невероятно красивый. Не хватало только последнего стежка.
Глава 7
Лучшая и худшая вышивки
– Время вышло! Все служанки прекратили работу и словно ученики, ждущие результатов экзамена кэцзюй[33], с надеждой и беспокойством смотрели на матушку Чжан.
Изначально по правилам их работы должна была проверять она, но раз уж здесь был У Шулай, то матушка Чжан, почтительно поклонившись, предоставила ему право оценки.
– Прошу вас, взгляните на вышивку.
– Как же я могу браться не за свое дело? Лучше уж вы, – посмеиваясь, ответил евнух.
– Получить оценку от господина У Шулая для этих служанок будет большой удачей, – льстиво подхватила матушка Чжан.
– Так и быть, – поглаживая подбородок, рассмеялся евнух. – Сейчас у меня все равно нет важных дел. Ладно уж, посмотрю.
Матушка Чжан тут же упрекнула служанок:
– Почему до сих пор не поблагодарили управляющего У?
– Благодарим, управляющий У!
Он жестом остановил их щебетание, а затем двинулся вперед, оценивая работы девушек.
Хотя это было громко сказано, на деле же оценка состояла в том, что У Шулай либо просто кивал, если работа нравилась, либо качал головой, если что-то не устраивало. Так было, пока он не дошел до Цзиньсю. Остановившись возле девушки, управляющий с трудом выдавил:
– Хм-м, работа изящная, неплохо.
Несколько этих слов возвысили Цзиньсю над остальными. Она просияла от радости и решила воспользоваться случаем, чтобы немного поговорить с У Шулаем, но, услышав его удивленный возглас, подняла голову и увидела, что тот уже стоит возле Линлун.
– Это… – На лице У Шулая отразилось удивление.
Цзиньсю мельком взглянула и завистливо подумала: «Обычная кошка. Что же в ней такого необыкновенного?»
Линлун вышила кошку окраса лихуа[34], затаившуюся в кустах, среди редких красно-белых цветов и листьев. Мордашка животного была очаровательно наивна, но особое внимание привлекала шерсть. Свет и тень причудливо переплетались, отчего казалось, что шерстинки имели разную длину. Работа была яркой и искусной. По мастерству вышивка не сильно отличалась от распустившихся цветов яблони, вышитых Цзиньсю, но Лин-лун со смехом перевернула пяльцы:
– Управляющий У, это двусторонняя вышивка.
На оборотной стороне была точно такая же кошка с наивной мордочкой и будто настоящим мехом.
– Хорошо, хорошо, – похвалил У Шулай, передавая вышивку матушке Чжан. – Что скажете?
Та сощурилась, рассматривая работу. Она заметила, что стежки недостаточно плотные, а в некоторых местах девушка ошиблась в цветах. Было ясно, что работа сделана впопыхах. Но это мнение она оставила при себе и с улыбкой ответила:
– Раз управляющий У так считает, то это непременно так и есть.
На лице Цзиньсю отразилось недовольство. Она получила только одну похвалу, а в копилке Линлун их оказалось две – от управляющего У и от матушки Чжан. Но ведь она вышила всего-навсего самую обычную кошку, в чём же
