Полковник на секунду замер, окинув взглядом помещение. Благо, невысокие стеклянные перегородки не препятствовали обзору.
Широким быстрым шагом Гришко вышел на середину «офиса». Теперь все взгляды были прикованы к полковнику. Киря, опустив автомат, тоже посмотрел на Гришко.
— Где Лёня? — в отличие от Кири полковник говорил своим обычным голосом — громко, четко, спокойно и уверенно. Словно плевать ему было на камнегрызов. Словно и не было их вовсе.
— Погиб. — Киря, следуя примеру начальства, тоже повысил голос и прибавил уверенности. — Эти говорят… — начохр указал кивком на Илью и Стаса, но закончить фразы не успел.
— Ты здесь откуда нарисовался? — присутствие Колдуна Гришко не удивило. А вот Стас…
Стас замялся. Под суровым взглядом пытливых полковничьих глаз он чувствовал себя хуже, чем под прицелом Кириного автомата.
— Я… я…
Полковник смотрел на него, морщил лоб и о чем-то размышлял.
— Я…
— Он может пригодиться, — с улыбкой вставил Колдун. — Раз уж Лёни нет, еще один человек нам не помешает.
— Такой — помешает, — буркнул Киря.
— Нам нужно его взять. — Илья сделал упор на слове «нужно». И смотрел он при этом не на начохра, а на Гришко.
«З-з-зь! З-з-зь!» — послышалось из шлюза. Невероятно! Неужели твари уже прогрызли внешнюю дверь и принялись за внутреннюю? Или они пробрались в тамбур по вентиляции? Так, как могут, кстати, пробраться и сюда.
— Ладно. — Полковник отмахнулся. — Некогда. Пойдешь с нами.
«Куда?» — не понял Стас, но вовремя прикусил язык. Судя по виду полковника, да и вообще — по обстановке, вопросов лучше не задавать. Лучше идти, куда поведут.
«Только бы не начался приступ, — промелькнула тревожная мысль. — Только бы не сейчас!»
— Если что — прикроешь отход, — небрежно бросил Гришко.
«Отвлечешь внимание. Станешь приманкой. Задержишь тварей своей смертью, как сделал это Леонид», — последнюю фразу полковника можно было трактовать и так. Пожалуй, именно так ее и нужно было трактовать. Ему ведь даже не выдали оружия. А прикрывать кого-то без оружия можно только своим телом.
— И постарайся сдохнуть поскорее, — послышался злой шепот Кири. — Хвостопад, твою мать!
Стас понял: с начохром у него дружбы не получится. Кире явно не нравилось, что вместо подготовленного бойца, опытного разведчика и сталкера на хвост группе упал никчемный балласт из сектора «Г».
— Все — ко мне в кабинет, — спокойно, по-деловому приказал Гришко. Как будто вызывал на планерку.
В кабинет? Очень интересно… Гришко намерен держать оборону там?
Никто ни о чем не спрашивал, и Стас вместе со всеми молча отправился в полковничий кабинет.
— Михеич, что с вентиляцией сектора? — на ходу спросил Гришко.
— Межсекторные и внутрисекторные заслонки закрыты, — доложил старый компьютерщик. — До «ашных» шахт эти долбаные камнежоры пока не добрались.
— Как долго их задержат заслонки?
— Да шут его знает! Несколько минут.
— Точнее?
— Надеюсь, минут шесть-семь у нас есть.
— Михеич, не зли меня! Еще точнее? И давай без «надеюсь», а чтоб наверняка.
— Если наверняка, то пять минут с копейками гарантирую.
— Быстрее! — поторопил подчиненных Гришко.
В кабинет они уже не вошли — вбежали. Просторный такой кабинетик, кстати, с массивным столом посередине и со старым кожаным диванчиком. Здесь, наверное, полковник со своей Верой развлекается.
Гришко остановился перед огромной — во всю стену — картой России.
«Фига ж себе!» — озадачился Стас. Интересно, зачем полковнику который безвылазно сидит под землей, такие просторы и с такими подробностями?
Что сделал Гришко, пока Стас пялился на карту, он так и не понял. Наверное, что-то где-то нажал.
Карта, словно огромный полог, поднялась вверх, открыв дверь в стене.
Потайной ход никого не удивил. Даже Колдун, кажется, был в курсе. Или просто мастерски скрывал свои чувства под непробиваемой улыбочкой.
— Время пришло. Вы все знаете, что делать, — сухо сказал Гришко. Покосился на Стаса, добавил: — Ну, почти все.
И открыл дверь.
* * *
Ход шел под уклон. Ровный пол — вниз, вниз и вниз. Округлый свод, бетонные стены без отделки, связки бесконечных кабелей, все тот же слабый свет аварийки.
Стас шел замыкающим, прикрывая группу от нападения с тыла. Ну, якобы прикрывая…
К счастью, никто пока на них не нападал: даже камнегрызам требовалось какое-то время, чтобы прогрызть бронированную дверь и заслонки вентиляции.
Было совсем непросто двигаться вперед, смотреть назад и не отставать от группы.
— Где мы? — не выдержал Стас.
— Нижний ярус «А»-сектора, — ответил Илья.
Колдун шел рядом.
— Здесь есть еще и нижний?! — удивился Стас. Насколько ему было известно, дном «Аида», был как раз «офис».
— Здесь много чего есть еще.
— Не знал.
— Тебе не положено.
Стас замолчал. Неприятное все-таки чувство, когда понимаешь, что от тебя что-то скрывали столько времени. Вот для чего, оказывается, нужны все эти допуски и бронированные межсекторные двери.
Коридор закончился еще одной бронедверью. Гришко без труда открыл ее своим ключом-магниткой. А за дверью…
Жуть!
В первый момент Стасу показалось, будто они, все время спускаясь вниз, в итоге каким-то образом выбрались на поверхность. Сколько свободного пространства! Стас никогда не видел столько в «Аиде». Под землей столько простора не бывает. Не может быть!
Но они находились под землей.
В пещере? Бункере?
Ни то, ни другое.
Это был огромный зал-ангар, освещенный тускло, но все же достаточно хорошо для того, чтобы рассмотреть…
— Что это? — Стас уставился на серую махину, размеры которой вполне соответствовали размерам ангара.
— Наш камнегрыз, — усмехнулся Гришко.
— Что?
— Субтеррина.
«Ага, совсем понятно!» Стас недоуменно уставился на полковника.
— Подземная лодка, — снисходительно пояснил тот. — Геоход. Подземоход…
— Подземная?! — у Стаса округлились глаза. О подводных лодках ему слышать приходилось. Но подземная!.. Как это? Она плывет под землей, что ли? Или идет? Едет?
Однако Гришко больше не стал тратить времени на объяснения.
— Киря, люк! — велел полковник.
Начохр бросился исполнять приказание. В пустом зале эхо от его быстрых шагов звучало долго и зловеще. Потом пугающе лязгнул металл.
И вновь никто, кроме Стаса, удивления не проявил. Видимо, все собравшиеся здесь были в курсе, куда и зачем шли. Хорошо работать в «А»-секторе и всегда быть в курсе. Но все же определенная нервозность в поведении «ашников» присутствовала. И, похоже, вызвана она сейчас не только камнегрызами, которые скоро доберутся и сюда. Почти физически ощущаемый мандраж шел от другого — от того, что им всем предстоит.
А предстояло, судя по всему, путешествие в ЭТОМ. В подземной лодке.
Бред? Спасение?
Стас ошалело пялился на… Субтеррина — так, вроде бы, ее назвали? До чего же все-таки она…
— Какая странная машина, — пробормотал Стас. — И какая здоровенная!
— Прямо как большая гусеница, — сказал Колдун. Улыбаясь сказал, но очень серьезно.
— Таких гусениц не бывает. Не может быть гусениц таких размеров.
— Может. — Илья говорил очень уверенно. Как будто знал. — Сейчас может быть всякое. Ты не видел муранчинной королевы.
— Кого я не видел?
— Неважно. — Илья отвернулся.
Стас только пожал плечами. Колдун — он и есть колдун. Но вообще-то ему самому подземная лодка больше напоминала другое.
На что она похожа? Ну, если грубо, если очень грубо — то на гигантскую металлическую сигару (Стас видел сигары на старых картинках), на запаянную трубу или на огромный снаряд. Хотя, пожалуй, все же самую стойкую ассоциацию эта махина вызывала с ракетой. Да, именно так: ракета, спрятанная в земле. Причем не установленная в ракетной шахте носом вверх, а расположенная в горизонтальной плоскости.
Только такая «ракета» создавалась явно не для полетов.
Вся носовая часть механизма представляла собой мощную систему буровых головок с устрашающими фрезерами и узкими соплами — видимо, для подачи буровой смеси на рабочую поверхность. Дальше за буром добрую треть корпуса опоясывал спиралью мощный винтообразный шнек с сильно выступающими ребристыми гранями. Пресловутый винт Архимеда, предназначавшийся либо для «вкручивания» машины в породу, либо — для утрамбовки и выпихивания измельченного грунта назад.
Пространство от шнека до кормы занимали выдвижные гусеничные шасси, также расположенные по спирали снизу, сверху и с боков. В каком бы положении ни оказалась «подземная ракета», гусеницы будут толкать ее в нужном направлении. Кроме того, гусеничные платформы позволяли субтеррине передвигаться в пустотах и нишах, где буру и носовому винту не за что зацепиться.
