– Я не решила, – отчеканила она. – Но, вероятно, придется придумать другой план. Сейчас в самом разгаре лондонский сезон. И я без труда найду сколько угодно повес и распутников, которые мне помогут.
– От вас столько же неприятностей, сколько от вашей сестры, – бесстрастно заметил он.
– Пенелопы? – растерялась она.
– Именно.
Невозможно. Пенелопа безупречна во всех отношениях. Она никогда не пришла бы сюда без сопровождения.
Пиппа покачала головой:
– От Пенелопы не может быть неприятностей.
Имбирного цвета бровь недоверчиво изогнулась:
– Сомневаюсь, что Борн с этим согласится. Так или иначе, Диггер Найт для ваших целей не годится. Если увидите его снова, вам лучше бежать как можно быстрее и дальше.
– Кто он?
– Вам лучше этого не знать и больше с ним не встречаться.
Кросс хмурился. Прекрасно. Почему она одна должна раздражаться и злиться?
– Вы не бросили кости.
– Не бросила. И считайте, что вам повезло. Что, если бы я выиграла?
Его глаза потемнели.
– И предметом выигрыша стал бы я?
– Разумеется, – кивнула она. – Я вас выбрала в партнеры. Но так и не сделала ставки, так что можете считать себя счастливчиком.
Пиппа приподняла юбки, готовясь уйти со всем возможным достоинством.
– Никем я себя не считаю. Поскольку не верю в удачу.
Она опустила юбки:
– Управляете казино и не верите в удачу?
Кросс едва заметно улыбнулся.
– Именно потому, что управляю казино, я и не верю в удачу. И уж конечно, не полагаюсь на бросок костей. Это крайне неверная игра. По правде сказать, леди Филиппа, даже удача не помогла бы вам, поскольку невозможно играть против себя.
– Вздор.
Он оперся о стол:
– По крайней мере, в этом нет смысла. Если вы желаете получить результат, не сможете проиграть. А если результат вас не интересует… лучше сразу отступить. Если у вас нет противника, исход игры неинтересен.
Она расправила плечи:
– Разумеется, я себе не соперник. Я уже сказала вам, что терпеть не могу нечестности.
– И никогда не лжете себе?
– Ни себе, ни другим.
– Одно это доказывает, что вы не готовы делать такую ставку.
– Вы находите честность недостатком?
– Одним из самых ужасных. Мир полон лжецов, леди Филиппа. Лжецов, мошенников и негодяев всех сортов.
– Вроде вас? – съязвила она, прежде чем успела сдержаться.
Но Кросс не казался оскорбленным.
– Совершенно верно. Вроде меня.
– В таком случае я лучше останусь честной, чтобы оттенить вашу нечестность.
Он вскинул брови:
– Но не считаете нечестным собственными руками устраивать свою погибель?
– Вовсе нет.
– Лорд Каслтон не ожидает, чтобы вы пришли в его постель девственницей?
Жар опалил ее щеки. Она должна была ожидать от него откровенных слов, но раньше в их разговоре этой темы не возникало.
– Я по-прежнему намерена… – Пиппа отвела глаза. – Твердо намерена узнать больше о самом акте.
– Позвольте мне перефразировать. Лорд Каслтон не ожидает, чтобы вы пришли в его постель невинной?
– Мы никогда это не обсуждали.
– Опять нашли лазейку.
Она посмотрела ему в глаза:
– Не нашла.
– Нечестность по умолчанию все равно означает нечестность.
Поразительно, как он заработал репутацию обаятельного человека. Он вовсе не казался обаятельным.
– Если Каслтон спросит, я не стану лгать.
– Должно быть, замечательно жить в черно-белом мире.
Она не станет спрашивать…
– Что это означает?
– Только то, что в настоящей жизни, где девушки не защищены от любого клочка реальности, мы все одеты в серое, так как истина относительна.
– Теперь я вижу, как ошибалась, полагая, будто вы тоже ученый. Истина есть истина.
Уголок его губ дернулся в сухой усмешке.
– Дорогая, ничего подобного.
Пиппе было неприятно слышать слова, скатывавшиеся с его языка. Уж очень он в себе уверен. Она явно совершила ошибку, придя сюда в надежде приобрести опыт и знания. Ибо вместо этого получила урок мужского превосходства.
Пора уходить.
Кросс ничего не сказал, когда она пересекла комнату, направляясь к выходу. Молчал, пока она не откинула гардины, одержимая внезапным желанием убраться отсюда.
– Если собираетесь делать ставку, нужно быть честной.
Пиппа замерла, сжав в руке край тяжелой бархатной гардины. Она наверняка не так поняла.
Поэтому повернула голову, глядя на высокую фигуру:
– Прошу прощения?
Кросс медленно вынул руку из кармана фрака и протянул ей.
На секунду она подумала, что он манит ее.
На секунду она едва не поддалась порыву подойти.
– Вы уже пришли сюда, Пиппа.
Кросс впервые назвал ее уменьшительным именем, и она была потрясена этим звуком на его языке. Быстрым повторением согласных. Тем, как его губы произносили каждую.
– Не считаете, что нужно сделать настоящую ставку? Держать пари? – Он разжал руку, на которой лежали два маленьких кубика слоновой кости.
Пиппа встретила его расчетливый серый взгляд:
– Я думала, вы не верите в удачу.
– Не верю. Но нахожу, что еще меньше верю в игры с собой, стремление подогнать результат под свое приключение.
– Не приключение, – запротестовала она, – эксперимент.
– В чем разница?
«Неужели он не видит?»
– Первое глупо. Второе – ради науки.
– Моя ошибка. Скажите, где присутствует наука в вашем пари?
У нее не нашлось ответа.
– Я скажу вам – нет там никакой науки. Ученые не держат пари. Они знают, что, сколько бы раз ни выигрывали, шансы всегда против них.
Кросс подвинулся ближе, оттеснив Пиппу в темноту. Не коснулся ее, но, как ни странно, это не играло роли. Он был достаточно близок, чтобы почувствовать исходившее от него тепло.
– Но сейчас вы собираетесь держать пари, Пиппа, не так ли?
Он совершенно заморочил ей голову. И теперь ей было очень трудно думать связно. Пиппа глубоко вздохнула, и запах сандалового дерева окутал ее, отвлекая от темы.
Ей не стоило соглашаться.
Но, как ни странно, она не могла сказать «нет».
Пиппа потянулась к костям, маленьким и белым на его широкой ладони. Коснулась их, коснулась его и едва не пошатнулась от наплыва ощущений.
Пиппа застыла, пытаясь определить, что с ней. Понять. Смаковать каждое ощущение.
Но он отнял руку и отступил, оставив ее держать кубики, все еще теплые от его рук.
«Совсем как она».
Конечно, сама мысль абсурдна. Никто не может согреться от мимолетного касания. Все это сантименты из романов. Что-то такое, над чем вздыхают сестры.
Кросс снова отступил и протянул руку к зеленому полю.
– Готовы? – тихо спросил он, снова окутав ее жаром.
– Да.
– Поскольку вы играете в моем заведении, я ставлю условия.
