– Какая волнующая малышка, – снова засмеялся Диггер.
Пиппа откинула голову как могла дальше, не желая снова к нему прикасаться.
– Вовсе нет. Меня никак не назовешь волнующей.
– Вздор! Ты же здесь, верно? Если уж это не волнует, не знаю, что еще может волновать.
Это имело смысл. Но даже Пиппа знала, что согласиться с ним – значит пуститься в путь по очень опасной тропе. Вместо этого она застыла и пустила в ход все свое образование и воспитание, как подобало леди.
– Сэр, – твердо заявила она, извиваясь в его руках, как угорь, – я настаиваю, чтобы вы немедленно отпустили меня.
– Брось, прелестница, давай позабавимся вместе. Обещаю, что в моем игорном заведении ты получишь вдвое больше того, что тебе платят здесь.
Удвоит плату?
Придется как следует обдумать ответ:
– Как ни соблазнительно ваше предложение, я…
– Обещаю показать тебе, что такое настоящий соблазн.
О господи! Весь план рушится! Ей придется кричать, моля о помощи. Но крик – так эмоционален. И не пристал ученому.
Но отчаяние требовало… итак…
Она глубоко вдохнула, готовая завопить как можно громче, когда в комнате пистолетным выстрелом прозвучали слова:
– Убери от нее руки!
Пиппа и Диггер замерли, хотя говоривший не повысил голоса. Тихого, отчетливого и очень злого голоса.
Пиппа повернула голову, глядя через плечо на мистера Кросса, высокого и стройного. Грива имбирного цвета волос идеально причесана, словно утреннего беспорядка и вовсе не было. Он заправил рубашку в брюки и надел фрак, судя по всему, уступая приличиям. Но все это было не важно. Поскольку «приличие» – последнее слово, которое подходило к его описанию.
Если честно, Пиппа в жизни не видела настолько взбешенного человека.
Мистер Кросс выглядел так, словно собирался кого-то убить.
Возможно, ее.
Эта мысль привела ее в чувство, и она снова принялась вырываться. Ей даже удалось слегка отодвинуться, прежде чем грубая сила Диггера победила и она оказалась прижатой к его боку, как кусок украденного мяса.
– Нет.
Взгляд серых глаз Кросса остановился на том месте ее талии, где лежала огромная лапища Диггера:
– Это не просьба. Немедленно отпусти девушку.
– Она сама пришла ко мне, Кросс, – весело объявил Диггер. – Всячески искушала меня. Пожалуй, я возьму ее себе.
– Это неправда! – инстинктивно защищалась Пиппа, стараясь освободиться от хватки лиса, молча умоляя Кросса взглянуть ей в глаза. – Вы стучали.
– И ты открыла дверь, крошка.
Пиппа нахмурилась и глянула на Кросса. Но тот явно избегал ее взгляда.
– Похоже, она не желает, чтобы ты забрал ее себе.
– Совершенно верно, – согласилась Пиппа.
– Отпусти леди.
– Ты так обходителен! Всегда называешь птичек «Ангела» леди.
Пиппа застыла от негодования:
– Прошу прощения. Я действительно леди.
Диггер ухмыльнулся:
– С такими претензиями ты действительно можешь найти глупца, которого одурачишь и заставишь в это поверить.
Раздражение вспыхнуло в ней. Довольно с нее этого человека. Изогнув шею, чтобы встретиться взглядом с голубыми глазами, она сказала:
– Вижу, что совершила огромную ошибку, заговорив с вами, мистер…
Пиппа помедлила, ожидая, что он поступит как полагается и назовет фамилию. Не дождавшись, она продолжала:
– Мистер Диггер. Уверяю, я настоящая леди. Мало того, скоро стану графиней.
Одна черная бровь поднялась:
– Это правда?
Она кивнула:
– Абсолютная. И вряд ли вам захочется прогневать графа, не так ли?
Диггер улыбнулся, снова напомнив ей лиса:
– О, это будет не впервые, куколка. О каком графе идет речь?
– Не смейте отвечать! – рявкнул мистер Кросс. – Ну, Диггер?
Мужчина, державший ее, разжал руки, медленно скользнувшие по ее бедрам. Почувствовав себя свободной, Пиппа поспешила встать рядом с мистером Кроссом, теперь обращавшим на нее внимания еще меньше, чем раньше. Он наступал на Диггера. Голос хоть и звучал небрежно, но каждое его движение буквально сочилось угрозой.
– Теперь, когда с этим покончено, может, объяснишь, какого черта делаешь в моем заведении?
Диггер не сводил с Пиппы взгляда, на этот раз более задумчивого:
– Ну-ну, Кросс. Ты забываешься. Я просто хотел сообщить информацию, которая, как думал, тебе понадобится. По-соседски.
– Мы не соседи.
– Тем не менее. У меня есть сведения, которые могут тебе понадобиться.
– От тебя я не хочу никакой информации.
– Нет? Даже если речь идет о твоей сестре?
Кросс оцепенел. На длинной шее выступили синие жилы. Напряжение сковало мышцы спины, отчего он показался прямее и выше, чем раньше.
– Полагаю, – не унимался Диггер, – тебе она не только нужна. Ты еще готов за нее заплатить.
Воздух заметно сгустился. Пиппа часто слышала это выражение и находила его невероятно глупым. Воздух может сгуститься от тумана или дыма… Она даже допускает, что воздух сгущается от запаха духов Оливии… Но сама мысль о сгущенном газе казалась абсурдной. Дурацкое клише, которое следует исключить из английского языка.
Но воздух сгустился именно сейчас, и Пиппе было трудно глубоко вздохнуть. Она только нетерпеливо подалась вперед.
– Господу известно, она не придет к тебе сама, обманщик и шулер.
Услышав оскорбление, Пиппа охнула. Неужели мистер Кросс спустит ему с рук такое?
Но он словно не слышал намеренной грубости.
– Ты не посмеешь коснуться моей сестры.
– Я не виноват, что дам влечет ко мне, – хмыкнул Диггер. – Джентльмен не посмеет оттолкнуть их, если они просят минуту-другую его внимания. Не так ли, Леди-будущая-графиня?
– Мне трудно поверить, что леди влечет к вам или что в этом случае вы поведете себя как джентльмен, – парировала Пиппа.
– Господи! Только послушайте ее! – рассмеялся Диггер. Звук эхом отдался от стен зала. – Маленькая норка!!
Пиппа прищурилась:
– Насколько я поняла, вы хотели сказать что-то другое.
– Нет. Я нашел верное определение. Ты норка. Сплошные острые зубы и…
Он похотливо улыбнулся:
– Бьюсь об заклад, очень мягкий мех. Скажи, Кросс, ты уже успел его пощупать?
Пиппа не поняла, о чем он, но, когда мистер Кросс бросился на Диггера и с невероятной силой стиснул лацканы его фрака, не осталось сомнений в том, что ее гнусно оскорбили.
– Немедленно извинись перед леди!
Диггер без особого усилия вырвался и, выпрямившись, поправил темно-бордовый фрак.
– Значит, еще нет, – ответил он как ни в чем не бывало. – Но ждать осталось недолго. Я бы сказал, она не в твоем обычном вкусе. Мои извинения, леди Будущая.
Пиппа сцепила зубы при звуках его издевательского голоса.
В спокойном голосе мистера Кросса прозвучали зловещие нотки:
