– В таком случае я рада, что здесь уцелело так много мебели. – Иззи вошла в комнату. Узорчатые ковры устилали пол. Правда, кое-где они были вытерты до нитяной основы, но если продержались так долго, видимо, были сотканы на славу. – Вы только посмотрите на эту кровать!
– Восемь шагов в ширину. Хватит места и для герцога, и для полудюжины женщин. Эта кровать внушает тоску по средневековым временам.
– Она предназначалась не для сна, – объяснила Иззи. – По крайней мере, не для… того, о чем вы упомянули. Эта спальня относилась к парадным покоям замка. Средневековые властители решали деловые вопросы, сидя в постели, как короли восседают на тронах. Вот почему кровать стоит на возвышении и выглядит так грандиозно.
– Занятно.
– Мой отец разбирался в старинной мебели. – Иззи подошла к кровати, присмотрелась к драпировкам и поморщилась. – Похоже, гобеленами полакомилась моль. Какая жалость!
– Да. А крысам пришелся по вкусу матрас.
Крысам? Иззи отскочила, закрыла ладонью лицо и сквозь пальцы взглянула на кровать в окружении изъеденных молью драпировок. Да, матрас как будто выпотрошили: солома и конский волос торчали из него во все стороны, и в целом увиденное напоминало…
Да это же крысиные гнезда!
Присмотревшись, Иззи была готова поклясться, что гнилая солома шевелится.
С трудом взяв себя в руки, Иззи выговорила:
– Белоснежка будет довольна. Голодать ей не придется. – Далекий звук, похожий на стон, заставил ее вскинуть голову. – Что это за шум?
Герцог пожал плечами.
– Наверное, привидение.
– Привидение?..
– Это же приграничный замок, мисс Гуднайт. Если вы знакомы с историей замков, вам наверняка известно, что это означает.
– Известно.
Замок Гостли предназначался для подавления шотландских мятежей. Усмиряя их, мятежников ловили, и вовсе не для того, чтобы позвать в гости. Никто не мог бы сказать, сколько людей томились за решеткой в этом замке, подвергались пыткам и были убиты за минувшие века. Несомненно, умерщвляли их предки самого герцога.
– Я не верю в привидения, – заявила Иззи.
Он ухмыльнулся.
– Посмотрим, что вы скажете сегодня ночью.
Ночью. А ведь и вправду скоро ночь. При этой мысли желудок Иззи скрутило узлом.
– Насколько я понимаю, комнатой вы довольны. – Он прислонился плечом к дверному косяку.
– Довольна? Не то слово.
Скорее шокирована. Думая о том, что ей придется провести здесь ночь, Иззи почувствовала, как сжимаются ее внутренности.
Но она не подала и виду, понимая, чего добивается герцог. Он рассчитывает, что она сбежит.
Значит, на сегодняшнюю ночь ее пристанищем станет эта ужасная комната.
Иззи изобразила воодушевление, которого не ощущала:
– Немного труда и фантазии – и эта спальня станет очаровательной. Такие величественные пропорции! Достаточно лишь заменить матрас и драпировки. – Она подошла к окнам. – А какой отсюда открывается вид на закат!
– Для тех, кто способен его увидеть.
Иззи поморщилась, сожалея о своем бездумном замечании.
– Могу описать его вам.
– Не трудитесь. Я повидал достаточно закатов.
– А сегодняшнего не видели.
Из окна открывался изумительный вид, от которого захватывало дух. Кучевые сероватые облака в небе соседствовали с мазками насыщенного лазурного и розовато-оранжевого цветов. Очертания стен замка проступали сквозь романтическую вечернюю дымку, наплывающую со стороны моря.
– Солнце садится за башней. Нет, «садится» – не то слово. Слишком уж мирно оно звучит. На этот раз солнце проигрывает битву. Подобно окровавленному воину, исчезает в челюстях гигантского каменного чудовища.
Тяжелые шаги прозвучали в комнате и смолкли за ее спиной.
– Оно уже исчезло?
– Почти. Еще одна, последняя золотистая вспышка над самым горизонтом, и… – Иззи перевела дыхание. – Все. Оно исчезло.
– В этом замке действует одно правило насчет закатов, мисс Гуднайт.
– Правда?
– Да. – Он повернул ее лицом к себе. – И мужчина с женщиной, стоящие на этом самом месте, вынуждены соблюдать его. Выбора у них нет. Им остается лишь одно…
– Что же?
Ее сердце сбилось с ритма. Неужели он намекает на…
Герцог опустил голову и понизил голос до обольстительного шепота:
– …лечь.
Лечь?
Иззи все еще растерянно моргала, когда странный звук отвлек ее. Казалось, мокрое белье, развешанное на многочисленных веревках, захлопало на сильном ветру.
Иззи обернулась к кровати.
Господи!
У нее на глазах огромный балдахин словно начал оживать. Сначала он задрожал, потом пошел волнами, превратился в серебристый плащ, подхваченный ветром.
И вдруг этот плащ распался на множество частиц, движущихся одна за другой.
– О нет! – Иззи замерла на месте. – Неужели это?..
Так и есть.
Летучие мыши.
Целая колония летучих мышей облюбовала самый верх балдахина, и вот теперь они взлетали оттуда – сначала поодиночке, затем десятками и наконец сотнями.
Иззи повернулась как раз вовремя, чтобы заметить еще одну черную живую тучу, взметнувшуюся из камина. Летучих мышей в этой туче было не меньше нескольких тысяч.
И все они ринулись прямиком к окнам.
– Вниз! – выкрикнул герцог. – Сейчас же!
Иззи медлила, поэтому герцог обхватил ее обеими руками и повалил на пол.
Еще несколько секунд, и летучие мыши заполнили всю комнату, кишащим роем окутали обоих людей в ней. Иззи поспешно пригнула голову, сжалась, стараясь спрятаться. Герцог уткнулся ей в макушку твердым подбородком, и она ощутила, как щетина колет ей голову.
Его сердце размеренно и мощно стучало совсем рядом. Иззи вцепилась в его рубашку обеими руками, спрятала лицо, придвинулась ближе к источнику неутихающего ритма и уже не слышала ничего, кроме него. Ни хлопанья крыльев, ни пронзительного писка – только ровный стук.
Наконец он поднял голову.
Иззи сделала то же самое.
– Мне показалось, вы назвали эту комнату лучшей.
– Так и есть, – ответил он. – Мыши улетели и до утра не вернутся. Теперь здесь безопасно.
Нет, в безопасности здесь она себя не чувствовала. В кишащем привидениями и живыми тварями замке воцарилась ночь. Иззи очутилась в объятиях загадочного, опасного и коварного герцога. И понятия не имела, что с ним делать. Не знала даже, что делать с самой собой.
В голову не приходило ничего, кроме нелепостей – замахать руками, возмущенно завопить… Ни в той, ни в другой мысли не было никакой пользы.
Именно в этот миг она вдруг почувствовала, что ее царапают.
Прямо за ухом.
И невольно взвизгнула.
Рэнсом уже собирался отпустить ее, когда она с неожиданной силой вцепилась в него.
– Помогите! – дрожащим шепотом взмолилась она. Ее тело тоже дрожало.
