Что ж… Чудеса продолжатся.
Несомненно, василевс еще будет крайне удивлен, когда узнает, что на утро после празднования дня города на его улицах и площадях не будет найден ни один труп со следами насильственной смерти, и ни один горожанин и гость Константинополя не пожалуется, что обокрали его или его помещение.
А что делать и как поступить с ворами Никифор точно знает.
– Он еще ждет?
– Да, Ваше величайшее достоинство, – в поклоне ответил Семенис.
Никифор самодовольно усмехнулся.
– Ждет, значит.
– Терпеливо ждет, – чуть усмехнулся помощник эпарха.
– Не стоит заставлять ждать друга юности. Впусти.
* * *
– Давненько не видались, – с усмешкой начал Никифор.
– Слава Господу нашему… – начал, но не закончил, скривив губы то ли в радость, то ли в презрение, друг юности.
Помолчали, опять приглядываясь друг к другу.
Прошло так мало времени, а как многое изменилось. Куда теперь и делась императорская фривольность старейшины корпорации макелариев. Теперь друг юности выглядит… как обычный мясник, которого обвинили в продаже краденого быка. Где и подевалась неукротимая физическая силища, куда исчезли крылья вседозволенности?
– Ты, наверное, думаешь, что для тебя уже приготовлена самая грязная комнатушка в Нумерах? Нет, мой друг Андроник. В темнице для тебя ничего не приготовили.
Андроник тяжко опустил голову.
– Кто знал, что так выйдет. Если все по воле Господа, то… как от этого уберечься?
– Истину говоришь, мой друг. И все же?
– Воля твоя… Теперь… Держал меня за спиной в юности, и теперь туда загнал, – с трудом выговорил глава корпорации макелариев.
Никифор довольно откинулся в высоком и удобном кресле:
– Сказано у Матфея: «Если же согрешит против тебя брат твой, пойди и обличи его между тобой и им одним: если послушает тебя, то приобрел ты брата твоего»[44].
Главный мясник Константинополя чуть приподнял голову.
– Что скажешь, Андроник? – Никифор пристально посмотрел на собеседника.
– А что сказать. Назвал братом, как в давние года. Решим между собой. Как скажешь, так и будет… Как в давние года.
– Именно! Как скажу! Согласен? Бери, налей вина. И мне плесни. Устал я сегодня. Так много слов сказал. Так много. И окорок бери. Не хуже, чем у тебя. Ешь. Все бери. Для тебя мне ничего не жаль. А помнишь… Эх, только и мечтали мы в юности с тобой о хорошем вине и… Нет! Не о куске мяса. А о простой лепешке. А теперь! Помню, помню я годы былые и дружбу нашу. Не дам я тебя в обиду. Защищу. Помнишь как ты меня в Вороньем тупике от воров спас? Не только мои книги и пару серебряных… Мою жизнь спас. Так что теперь я? Губить тебя буду? Нет, и нет! Пей! Ешь!
Прошла судорога по огромному телу главы корпорации макелариев. Вышла слезой из обеих глаз:
– Не думал, что ты так… Как друг!.. Как брат!.. А что было? Что вышло? Кто мог подумать, что так все обернется. Посмотрел я тогда на того, кто людишек излечивал от ран рассвирепевшего кабана и даже рассмеялся. Множество людей повидал за свою жизнь, но такое страшилище увидел впервые. Да и мои люди рассмеялись. А он как глянул, так у всех губы склеились. Что за рожа? Что за сатанинский взгляд? Много уродливых рож и страшных глаз повидал… Ну, а у этого… Что и сказать… Сердце черная кошка лапкой мое прижало… Только смирно он голову опустил, и тихо спросил: не найдется ли у нас работа ему под силу? Тут мне полегче на сердце стало. Посмотрел я на его медвежье тело, на узловатые руки, да и решил себя и людей своих потешить. Ты же хорошо помнишь «топор русича»? Да ты все своими глазами и видел…
Никифор согласно кивнул головой, в душе огорчаясь тому, что не было в тот день с ним волшебных венецианских стекол. А значит, он мог только представить себе это невероятное зрелище – взмах, несколько кругов, мягкий удар отсекающего плоть железа и удар отделенной бычьей головы о дубовые доски помоста.
– Решил повеселиться и повеселить, а этот… – продолжал главный мясник. – Ну, невероятно. Трех быков я в тот день не пожалел. Такой силищи, такой сноровки, такой работы с топором не видел, и уже не увижу!.. Или…
Андроник неожиданно заискивающе посмотрел снизу вверх на друга юности. Никифор выжидающе допил кубок со сладким вином, и не спеша вытер льняным платочком губы:
– И не увидишь.
Глава корпорации макелариев грустно кивнул головой:
– Жаль. Очень жаль, что оно так. А как же иначе. Если уж и в самом деле оно так. Только… Ты бы видел, как у собравшихся старых мясников челюсти до колен опустились. Невероятный мясник был перед ними. Невероятный человек. Ах, да! Не человек. Знаю, знаю… Даже трудно представить, что сатана дал своему сыну такую силу, ловкость и умение. На это стоило посмотреть каждому, хотя бы раз в жизни…
– И тогда ты решил устроить зрелище. Очень полезное для себя зрелище.
– Понятное дело. Не лекарем же его в корпорацию лекарей проталкивать. Дорого это и хлопотно. Особенно невозможное для чужеземца. А зрелище из этого рубщика знатное. Не для себя устраивал зрелище. Что я?.. Корпорация! И все кто при ней. Только в пользу для них. Потянулись на площадь люди. Торговля оживилась. Дети наши сытыми спать ложились. Да за это я бы и дьявола на представление пустил бы…
– Не забывайся, Андроник, ты во дворце эпарха Константинополя! И одна из моих обязанностей, это уберечь жителей столицы от козней дьявола, и тех, кто способствует врагу Господа нашего. Так что тебя… Как того, кто приманивал к сатанинскому проявлению силы массу народа, следовало бы сжечь вместе с этим порождением демонических сил… Ты пей. Ты ешь…
– Я… Я… Кто же знал? И как тут… Коварен дьявол. Это всем известно. Вот и меня попутал. Но я… Верой и правдой… За тобой и для тебя…
– Я знаю, друг мой Андроник. Устал я сегодня. Много слов сказал. Многим и о многом. Так что буду краток. Послезавтра день города. Будут празднования и гонки колесниц. Своих мясников расставишь, где следует. Ни единого трупа, ни единого грабежа. Так что, будь добр, договорись с ворами…
– С этими я договорюсь, – промолвил и безнадежно вздохнул глава корпорации макелариев. После небольшой паузы продолжил: – А как быть с этими «голубыми» и «зелеными»? Конечно, их силы уже не те, что когда-то свергали императоров после скачек. Но они еще способны вывести своих людей на улицы. Ты представляешь тысячи одетых в голубое и тысячи одетых в зеленое? И у каждого в руках оружие. Как их остановить? Ведь гонки на колесницах для них это только предлог для вековых выяснений и имущественных и религиозных вопросов. Они никогда не примирятся. А гонки… Это только взбудоражит их кровь.
Никифор усмехнулся:
– Колесницы голубых, будут соревноваться с колесницами зеленых, за их счет и даже призы. Их зрители будут кричать и аплодировать. Затем совместно поприветствуют победителя, кто бы им ни стал…
Эпарх самодовольно потер руки перед изумленным лицом главного мясника столицы:
– На дне праздника города они забудут о партийных разногласиях и будут приветствовать василевса только добрыми словами…
– Но как тебе это удалось? – едва выдавил из себя Андроник.
В ответ Никифор лишь загадочно улыбнулся:
– Ну, если так… Ты действительно самая мудрая голова и самый великий эпарх Константинополя!
– Пусть об этом узнают многие, – Никифор поднял руку. Тут же из ниши, завешанной тяжелой тканью показался один из писцов. – Проводи дорогого гостя.
Но едва Андроник встал, тут же поднялся и эпарх.
– Ах, дорогой друг! Совсем забыл. Еще одна просьба. Передай эту серебряную монету той нищенке. Ты знаешь, о ком я говорю. И скажи всем, что эту монету ей дал эпарх Никифор.
Никифор остался доволен тем, что монету друг юности принял с поклоном и пониманием.
* * *
А теперь что-нибудь для души. Почему же не начать новый день с воодушевляющего и приятного.
Никифор долго возился с тайными замками двери, и, отворив последний, сладостно вздохнул. Первое, что новый эпарх сделал после того, как вышвырнул из дворца его бывшего владельца, так это устроил в подземелье хранилище своих ценностей. Нет, не золота, серебра и чарующих камней. Для этого добра есть давние и надежные тайники. Здесь, в могильной тишине вечности, пока еще неупорядоченно горкой на дубовых столах возлежала мудрость веков, подаренная потомкам мудрейшими из мудрых.
Александрийские папирусы, тяжелые франкские пергаментные книги, изящные альбомы мавританской Испании, арабские фолианты из дамасской бумазеи, новомодные издания на доступной сицилийской бумаге. История, астрономия, математика, философия… Фалес Милетский, Солон Афинский, Периандр, Тит Кар Лукреций, Марк Тулий Цицерон, Мухаммад ибн Мусааль-Хорезми, Аль-Фараби…
Годы, десятилетия, жизнь понадобилась, чтобы собрать столь нужное и важное. Купил, выпросил, вытребовал, и даже не одиножды украл – это не важно, когда это нужно. Господь дает свою мудрость немногим и понемногу, но этих немногих сложив можно узнать многое. Может даже постичь божественную мудрость.
