– А попадает в мясорубку?
Максим лишь пожал плечами.
– Крови и виртуальных смертей действительно в избытке. Рекомендованного разработчиками десятипроцентного уровня реализма практически никто не придерживается. Для современного человека в цифровом пространстве открывается слишком много соблазнов. Мир получился жестоким, но он – генерация наших поступков, как ни крути.
– Выходит, бороться с «темными» невозможно?
– Ну почему же? Игровыми методами, – пожалуйста. Кстати, это самый верный способ.
– Не понимаю.
– Захват и контроль территорий. Создание действительно безопасных регионов, где даже по квестам, с аурой «темного» промышлять – не вариант.
– Этим ты и занимаешься?
Макс немного помедлил, но все же кивнул:
– Я состою в Клане «Мангустов». Мы обеспечиваем безопасность на своих землях.
– Меня возьмешь?
– Нет, пока.
– Почему?
– Во-первых, не я решаю кадровые вопросы. Во-вторых, твой уровень реализма слишком низок. У нас тест на респаун – минимум 75 % погружения. В-третьих, войти в состав Клана может игрок не ниже 40-го уровня со стандартным аккаунтом.
– Почему все так жестко?
– А ты бы взял в бой необстрелянных новичков, когда у рядового противника по сотне «киллов», и он умеет терпеть боль, которая тебе не по нервам и не по силам?
Я промолчал. Реализм ощущений действительно меняет все.
– Не переживай. Дадим тебе рекомендации по прокачке и разрешение логиниться на наших землях. Сначала хорошенько осмотришься, испытаешь себя на мобах, а там уже окончательно решишь, оставаться или нет.
– Спасибо за предложение, но ничего не выйдет. Если только удалить персонажа и нового создать.
– Почему? – удивился Максим.
– Я сейчас где-то на Темном Рубеже. Меня Лютый со свой бандой туда древним порталом закинул.
– Чего же молчал?! – встрепенулся Макс.
– А что особенного в моем положении?
– Темный Рубеж расположен за Дикими Землями. Со времен вторжения Бездны там вообще мало кто бывал. Мы пытались организовать рейд, но пока не тянем. Скажу прямо: информация с твой карты нам бы очень пригодилась. А предметы с Рубежа вообще бесценны!
– Ага. Проще воду решетом носить, чем там фармиться. Мне персонажа уже срезали до девятого уровня.
– А был?
– Двенадцатый, когда закинули.
– Еще раз рискнешь залогиниться?
– Попробую.
– Тогда не дрейфь. Прорвемся. У тебя есть запись, как темные портал открыли?
– Нет. Не до того было.
– Жаль! – неподдельно расстроился Макс. – А ты умеешь найти приключений на свою голову, – хохотнул он. – Говорю же, люди с годами не меняются.
– Так куда мы едем?
– Если честно, пока по городу кружим.
– Решаешь, стоит ли меня везти на свою таинственную «базу»? – я обиделся.
– Не ершись. База не моя, а Клана. Я запрос послал, ждал ответа.
– Получил?
– Нет еще. Леха, давай к нам, – приказал он водителю. – Обстоятельства изменились.
– Без проблем.
Мы резко свернули. Покружили по переулкам старой городской застройки, явно проверяясь на наличие слежки, затем снова поехали к центру мегаполиса, благо ранним утром пробок еще нет.
– Дашь на данные аккаунта взглянуть? – спросил Макс.
– Держи, – я протянул ему чип.
Он активировал личный нанокомп, ввел продиктованный мною логин и пароль. Бровь Макса удивленно приподнялась.
– Ты сколько в игре?
– Меньше суток, если сложить все сессии.
– Но уже получил персональное задание и связанные с ним артефакты!
– Ты о кристалле и амулете?
– Угу.
– А что в них особенного?
– Предметы неопознанные. Значит, из Бездны.
Пока мы разговаривали, Алексей свернул на парковку.
Повсюду сполохи голографической рекламы. Несмотря на ранний утренний час, здесь очень много машин.
Цифровой развлекательный центр «Мейнстрим».
– Да, ладно? Это и есть база? – должно быть на моем лице отразилось крайнее недоумение.
– «Мангусты» – боевой клан, – ответил Макс. – Аренда оборудованного центра дает нам множество преимуществ.
– Например?
– Мы не разрушаем семьи и не подвергаем близких опасности. Дежурная смена приезжает сюда, как на работу. Сутки в капсуле, двое дома. Когда требуется полный онлайн, например во время рейда или нападения на наши земли, мощностей хватает, – тут есть все, начиная от резервных вирткапсул и заканчивая зонами отдыха.
– Значит игроки из других регионов в вашем клане не состоят?
– Есть и другие центры. Извини, но на многие вопросы пока ответить не могу.
В клуб мы попали через служебный вход. По внутреннему балкону второго этажа прошли над танцполом и баром, – народа много, навскидку не определишь, кто просто пришел потусить, а кто отдыхает после «боевой смены».
– Сюда, – Макс открыл неприметную дверь. Мы оказались в длинном радиальном коридоре. – Это гостевое крыло, – скупо пояснил он. – Вот твоя комната, располагайся, отдыхай, а я пошел на доклад. Выспись. О делах поговорим позже.
Я так и поступил, не обременяя себя лишними раздумьями. Ночка выдалась еще та. С ног валюсь от усталости.
* * *
Разбудил меня тоновый сигнал.
– Открыть.
Дверь скользнула в сторону, в комнату вошел Максим.
– Здоров ты дрыхнуть, – он широко улыбнулся, сел в кресло. – Бегом умываться!
– Ага. Покомандуй мне тут, – отшутился я. На самом деле настроение настороженное. Слишком резко и внезапно изменилась моя жизнь.
Минут через пять я вернулся. Столик между креслами уже сервирован. Завтрак легкий.
– Ну, что ты мне хорошего скажешь, Макс? – я сделал глоток сока, мысленно удивился: натуральный.
– На квартире у Дениса пока все тихо. Учитывая, что ты не стал подрабатывать «мулом» на побегушках у темных, репутация с нашим кланом в плюсе.
– Макс, у меня просьба. Понимаю, что в сети есть информация, но копаться во флуде, отделять домыслы от истины нет времени. Введи меня в курс дела, ладно?
Он кивнул, словно и не ожидал иного.
– Что именно тебя интересует?
– Почему реальность называется «Край Бездны»? Кто такие «темные»? Откуда берутся их ауры и какие преимущества дают?
Макс отпил глоток кофе.
– Слышал о «Земле Избранных»?
– Нет.
– Десять лет назад это был элитный закрытый клуб для очень богатых людей. Первая полноценная виртуальная реальность и, как средство доступа к ней, – технология капсул «полного погружения». Стопроцентный реализм ощущений, плюс фэнтезийный мир доиндустриальной эпохи с девственной биосферой. Проще говоря – цифровой Эдем. Туда щедро подмешали магию, мистицизм, алхимию, создали систему прокачки, необъятные пространства для путешествий, смоделировали удивительные по красоте города, – все для небольшой группы пользователей, которые обладали в том мире абсолютной властью.
– И как же они ее делили? – невольно спросил я.
– Поначалу никак, – ответил Макс. – Просто не пересекались, если сами не хотели этого. У каждого был свой город и бескрайний простор, а еще – тысячи НПС-подданных, для генерации которых использовались нейросетевые технологии.
– В чем же подвох? Ты ведь не просто так начал издалека?
– Помнишь начало Азиатского конфликта?
– Риторический вопрос. Было страшно. Лично мне ядерные удары виделись вполне реальной перспективой.
– Не только тебе. Вот тогда «Земля Избранных» и дала первую трещину. Когда грянул мировой экономический кризис, сдобренный страхом перед возможными ядерными ударами, многие финансовые империи рухнули. Ну ты помнишь, как все происходило. Внезапные банкротства, взлеты и падения валют, дефолты…
– Если честно, экономика в те дни меня особо не интересовала. Мы ведь оказалась в самом пекле. Не забыл?
– Нет, не забыл, – Макс коснулся браслета личного нанокомпа и в воздухе между нами появилось голографическое изображение пожилого человека.
– Эрнст Гудман. Основатель первого цифрового убежища. Он потерял свое состояние за несколько дней, поговаривают, был на грани самоубийства, пока не нашел способ исправить положение. Гудману принадлежал один из островов «Земли Избранных». Это было все, что у него осталось. Пока шла эскалация конфликта, а мир балансировал на грани ядерных ударов, он выкупил никому не нужный бункер, оставшийся еще со времен холодной войны, влез в долги, закупил партию вирткапсул, и предложил всем, кто хочет спастись, место под солнцем «Земли Избранных».
Я лишь хмыкнул.
– Его план сработал, – продолжил Макс. – В течение пары недель он вернул себе состояние, – места в вирткапсулах предлагались по баснословным ценам, но страх перед грядущим оказался сильнее: все вакансии выкупили. Идею моментально подхватили, ведь собственниками цифровых пространств изначально были наиболее богатые и влиятельные люди из разных стран мира. Материки и острова «Земли Избранных» заселялись немыслимыми темпами. Это оказался сверхприбыльный бизнес. Производство вирткапсул к тому времени давно отработали и поставили на конвейер, – их собирались использовать при дальних космических перелетах. К разгару Азиатского конфликта, население цифрового пространства насчитывало уже десятки миллионов человек. Мировые противоречия быстро спроецировались на виртуальную реальность, – цифровой Эдем вооружался, создавались первые кланы. До масштабных столкновений в ту пору дело не дошло, – Азиатский конфликт удалось погасить, но технология полного погружения вышла в массы. Когда схлынула истерия, стало понятно: прошлого не вернуть. Закрытый клуб для избранных стал густонаселенным виртуальным пространством. Люди не захотели его покидать.
