Все это время мать стояла в дверном проеме, наблюдая за нею. Ей даже на ночь не хотелось расставаться с дочкой. Дни пролетят быстро, и умчит ее Ермолов в Горинск. Трудно будет привыкнуть к тому, что некому будет утром готовить завтрак, не с кем обсудить, как прошел день. Жизнь превратится в ожидание писем и телефонных звонков по воскресеньям в правление. Нужно будет, кстати, договориться о конкретном времени звонков.
— Что ты задумалась, мам, — укрываясь легкой простыней, спросила Валя.
— Да так, смотрю, какая ты уже взрослая у меня, и понимаю, что я старею.
— Странное у тебя настроение, не о том думаешь.
— А ты знаешь, о чем нужно, милая моя?
Валюша только улыбнулась в ответ. Удобно легла на мягкую подушку. Из открытого окна доносилось пение сверчка, свежее дуновение остывающего после зноя воздуха несло приятную прохладу. За белоснежной паутиной занавески шелестела листьями посаженная еще Михаилом Михайловичем береза. Где-то вдали слышался чей-то задорный смех. Валя умиротворенно закрыла глаза.
— Спокойной ночи, мама.
— Спокойной ночи, доченька.
Степанида еще раз посмотрела на нее и тихонько прикрыла за собой дверь. Нужно бы и самой ложиться, но сна нет и близко. Под впечатлением рассказов Валюши она вышла из дома и села на крыльцо. Окинула взглядом двор, хозяйственные постройки. Обратила внимание на яркую луну. Она светящимся, белым блином нависала над Смирновкой. В полнолуние Стеша всегда чувствовала себя неуютно. Она не могла объяснить почему, но всегда спешила отвести глаза от словно замечающей ее тревогу хозяйки ночного неба. Вот и сейчас взглянула, перекрестилась. Из конуры медленно высунула косматую голову их собака. Она лежала, положив морду на лапы, и свет лампочки над входной дверью освещал ее грустные глаза.
— Что, Полкан, и тебе не спится? — спросила хозяйка. В ответ пес только негромко зазвенел цепью и снова принял прежнее положение. — Ладно, пойду я. А ты смотри, хорошенько охраняй нас. Спокойной ночи, до завтра.
Медленно поднялась и, так и не ощутив необходимости во сне, пошла к себе в комнату. Переоделась, переплела косу, прочитала вечернюю молитву и, посмотрев на портрет родителей, висевший на стене у окна, вздохнула. Потом подошла к зеркалу и долго смотрела на свое отражение, проводя кончиками огрубевших пальцев по контуру губ, излому красивых бровей. Наверное, так пристально она не рассматривала себя никогда. Что хотела увидеть? Что понять? Она ощущала растущую внутри пустоту, предчувствие разлуки, тяжелое, сжимающееся от боли сердце. И все это нужно тщательно скрыть. Вот отражение в зеркале улыбнулось, открывая два ряда безукоризненных зубов. Только складки морщин у глаз и рта стали слишком явными. Степанида манерно похлопала пальцами под глазами, под подбородком. Покачала головой, серые глаза наполнились слезами. Прикрыв ладонью рот, женщина отошла от зеркала, выключила ночник и легла в постель. Укрылась с головой, ее плечи вздрагивали от беззвучного плача, слышался тихий шепот, не предназначавшийся ни для чьих ушей. Прошло еще немного времени, Стеша последний раз всхлипнула и погрузилась в черноту тяжелого забытья. Ей снилась Валюша, будто бы приехавшая на каникулы вместе со своим женихом. Дочка выглядела очень счастливой, так и светилась. Красивый парень с невероятно голубыми глазами, улыбался и, протянув руку для знакомства, приятным голосом представился: «Нестеров Сергей».
Степаниду словно током ударило. Вскочила, мгновенно проснувшись, прижала руку к слишком быстро застучавшему сердцу. Солнце уже поднялось высоко, ласково касаясь теплыми лучами загорелого лица женщины. Опустившись на подушку, Степанида вновь закрыла глаза. Скрипнула дверь, в комнату осторожно заглянула Валя.
— Ты что так рано, дочка, я тебя с собой не возьму, слышишь? — поднимаясь с постели, сказала мать.
— Доброе утро, я просто пришла потому, что мне давно не спится. Ты думаешь, за несколько дней в городе я отвыкла просыпаться с петухами? — засмеялась Валя.
— А вот я, кажется, опаздываю, — быстро одеваясь, на ходу расплетая косу, суетилась Степанида. Выглядела она совершенно разбитой, движения давались ей с трудом. — Плохо я сегодня спала, — призналась она.
— Это заметно. Поэтому не трать время на ненужные споры: я иду с тобой. Не говори ничего, я получаю удовольствие оттого, что могу хоть чем-то помочь тебе.
— Командир ты мой, — засмеялась Степанида, — могу ослушаться. Налей чего-нибудь холодненького попить, и пойдем. Ермолов обрадуется. Он от нашего дуэта всегда в восторге.
— Он от тебя в восторге, мам, — лукаво прищурилась Валюша. — Мужчина видный, ты присмотрись.
— Перестань. И прекрати шутить на эту тему, — в голосе матери послышались недовольные нотки. — Ты поняла меня?
— Конечно. — Дочь чувствовала, где граница возможного и где ее переступать не стоит. Они быстро собрались, перекусив на скорую руку. Раннее летнее утро, но вокруг уже давно кипит жизнь. За каждым забором своя суета, шум, громкие голоса. Деревня просыпается рано, особенно в эту пору года. Валюша шла по знакомой улице, как-то особенно трепетно воспринимая обыденные вещи. Через несколько дней опять предстоит собираться в дорогу На этот раз разлука будет более длительной. Она впитывала каждый звук, улыбаясь встречающимся односельчанам. И те были приветливее обычного, поздравляли с поступлением, обнимали, желали самого доброго, счастливого, светлого. Степанида только сдержанно улыбалась, глядя, как радушно относятся к ее дочке, вспоминая, какие осуждающие взгляды бросали в ее сторону семнадцать лет назад. Теперь все изменилось. Вернее, не теперь, а много лет назад, когда зеленоглазая малышка покорила сердца односельчан своим легким нравом, трудолюбием. Позабылись суды-пересуды, перестали люди посмеиваться вслед не поднимающей глаз Стеше. Тогда начали нахваливать девочку Дарье Ивановне и Михаилу Михайловичу, а те уже передавали сказанное ей. Почему-то считалось неправильным сказать эти же приятные слова матери. Со временем так и стало, но этого нужно было дождаться. Слава богу, настали времена. Выросла девочка, которой можно гордиться и судьба которой должна была круто измениться. Всем сердцем желала ей этого Степанида. Главное, чтобы встретился порядочный человек, с которым проживет она долгую и счастливую жизнь. Дай-то бог не знать ей одиночества, холодной постели, мокрой от слез подушки, выслушавшей за много лет столько несбывшихся просьб и молитв, обращенных к Всевышнему. Она хлебнула этого за двоих. Жалеть не о чем, но и желать своей судьбы дочке Степанида не могла. Красивая, уверенная шагает Валюша рядом с нею, оглядывается время от времени на идущую чуть поодаль мать. Та налюбоваться ею не может.
Она провожала дочку через несколько дней. Горячий июль словно высушил невыплаканные материнские слезы. Степанида улыбалась, и, отвечая ей, сдерживала подрагивающие губы Валя. Теперь сумка была потяжелее и напутствий сказано побольше. Многое давно осело в памяти и без повторов, но будто и не сказать нельзя. Обняв дочку, Степанида перекрестила ее три раза.
— Я тебе в сумку иконку Божьей Матери положила. Ее еще моя бабушка дарила. Пусть сохранит она тебя, убережет от всего дурного, чем полон город и вообще наша жизнь.
— Все будет хорошо, мамочка. Тебе не о чем беспокоиться, — сжимая руки матери, ответила Валюша.
Ермолов, несколько подруг детства, вездесущие старушки и малые дети пришли проводить ее. У дома стояла легковушка Ивана Кузьмича. Слова прощания, шутки-прибаутки, скрывающие волнение и тяжкий груз разлуки. Наконец Валюша села в машину.
— Будь умницей, дочка, за меня не переживай. Звони, как договаривались, пиши, — наклонилась к дочке Степанида.
— Спасибо, до свидания, — помахала Валюша рукой, и машина плавно тронулась с места. Она почувствовала, как комок подступил к горлу. Девушка даже закрыла глаза, чтобы скрыть нахлынувшие слезы. Два теплых ручейка потекли из-под ресниц. Ни звука, ни всхлипывания, даже Иван Кузьмич ничего не заметил. Ее слабость и должна остаться незамеченной, иначе о ней узнает вся Смирновка, а главное, мама. Ни к чему это совсем.
Новая жизнь оказалась не такой страшной и полной опасностей, как ее представляла Степанида. Валюша погрузилась в учебу, сняла комнату, выполнив просьбу матери. Мария Федоровна, невысокая, полная женщина лет шестидесяти, с удовольствием приняла прилежную, улыбчивую постоялицу по рекомендации куратора группы, в которой училась Валюша. Девушка чувствовала, как с каждым днем жизнь открывалась для нее с новых, неведомых сторон. Некоторые открытия приходилось переживать без эмоций, молча, чтобы не выглядеть слишком отставшей.
Когда Валя говорила матери, что время пролетит очень быстро, она и сама не предполагала, насколько скоротечными окажутся три года учебы в медучилище. Семестр за семестром, сессии, каникулы, приезды домой, возвращения к Марии Федоровне. С каждым разом перемены воспринимались Валюшей все легче. И дома уже Степанида попривыкла к одиночеству, перестала проливать по ночам слезы от тоски по дочке. Все стало на свои места. Мечты двух женщин приобретали реальные очертания: городская жизнь Вали и ее профессия. Вакантным оставалось только место любимого в сердце молодой девушки. Мама нет-нет, да и спросит, не пора ли показать обещанного жениха. В ответ обычно раздавался смех, и лукавые зеленые глаза искрились.
