Я искренне поблагодарила его за заботу и порадовалась тому, что маленький демон оказался таким полезным и умным. Он тут же растаял и даже пообещал меня больше не катать на спине с ветерком, пока я не привыкну. Мир был восстановлен. Единственное, о чем его пришлось вежливо попросить, так это о том, чтобы своими травками он занимался где-нибудь в стороне, с подветренной стороны от пещеры, чтобы жуткую вонищу от его котелка не заносило ветром внутрь, провоцируя рвотные позывы.
В общем, одну проблему мы решили, начав заниматься с Тенями по новому методу. Со второй тоже кое-как разобрались, заимев для меня на всякий случай хорошее лекарство от передоза. Оставалась третья, не менее важная: где взять оружие, доспехи и сбрую для моего "верного коня"? Лес же — не магазин товаров средневекового потребления. Где я тут отыщу подходящие железки?
Но Лин, как оказалось, и тут выручил: недолго подумав, он посоветовал мне обратиться к Хранителю и попросить его об услуге. Все ж по лесам немало народу сгинуло. Вдруг да и остались где нетронутые доспехи? Вдруг да и не забрали их чужие жадные руки? Может, и на мою долю что-то осталось?
Сказано — сделано: величественный Олень, примчавшись на зов, внимательно выслушал, повертел рогатой головой и обещал посмотреть, чем тут можно помочь. Что да почему не спрашивал — раз Ишта просит, значит, надо, и меня такой подход несказанно обрадовал. Не хотелось бы выслушивать еще и от него нелестное мнение о своих высоких (иногда даже слишком высоких) запросах. Но Хранитель благородно смолчал, даже если и подумал что-то неприличное, а потом так же стремительно исчез, поселив во мне надежду на лучшее.
Все три дня, пока его не было, я без возражений осваивала трудную науку Теней. Сперва стойки, потом перекаты, затем уходы, прыжки, падения, блоки и удары. Поначалу — просто руками. Затем с помощью палок. Потом, когда у меня начало что-то получаться, они усложнили задания, заставив складывать усвоенные навыки в целые связки. А со временем усложнили еще больше, превратив связки в целые комплексы, а комплексы — в самую настоящую систему. Причем, систему цельную, простую, но при том невероятно эффективную, о чем могла догадаться даже я — неумеха, всего лишь месяц как начавшая тренировки.
Экспериментальным путем мы установили, что после Обмена (так мы стали называть трудную процедуру передачи знаний) мне требовался почти целый день, чтобы усвоить новые навыки в мыслях, еще день, чтобы дать телу время на отдых, и почти неделя на закрепление.
Сперва было очень тяжело — руки и ноги казались чужими, я никак не могла скоординировать их работу, палка постоянно мешалась, так и норовя треснуть по лбу или по заднице, мышцы болели, тело протестовало, башка гудела, в глазах все плыло… но потом Лин изобрел свой целебный супчик, и дело пошло быстрее.
Теперь на пробежку я тратила от силы час — этого вполне хватало, чтобы размяться. Потом Гор передал мне комплекс упражнений на растяжку, и еще на две недели жизнь моя превратилась в настоящий ад. Если бы не демон с его котелком, отпаивавшим мою стонущую тушку, вообще не знаю, как бы справилась. Но упражнения помогли: спустя месяц я уже могла дотянуться носком до макушки, а еще через пару недель освоила и поперечный шпагат. Зачем это было нужно, я не спрашивала — Теням лучше знать, что делать, но новая метода обучения определенно работала.
За это время я похудела еще на несколько килограммов, полностью избавившись от лишних запасов накопленного за годы спокойной жизни жирка. Я подтянулась. Слегка загорела (оказалось, у демонических травок был такой побочный эффект), к собственному облегчению обнаружила, что уже не являюсь такой бледной устрицей, как эары, обнадежилась еще больше. Поверила, что окончательное побеление мне не грозит. Порадовалась, что эффект эпиляции оставался по-прежнему стойким. И только насчет волос ничего путного не добилась: они, как и предсказывал Лин, в конце концов, сдались, полностью осветлились и приобрели мягкий золотистый оттенок. Но я уже не расстраивалась — пускай. Главное, что не черные, как у готов, и не фиолетовые, как у старой ведьмы, а остальное я как-нибудь переживу. Правда, их пришлось подрезать, чтобы не мешались, но это уже были мелочи, на которые и внимания обращать не стоило.
Когда же вернулся Хранитель и привел с собой целую армию трудолюбивых помощников (от мохнатых до летающих и покрытых змеиной чешуей), я самым настоящим образом обалдела. В жизни не думала, что когда-нибудь увижу, как на поляну выскакивают волки бок о бок с зайцами, а лисы мирно усаживаются рядом с выползающими из-под кустов змеями. И это не считая того, что все ветки на окрестных соснах оказались обсижены пернатыми, галдящими на все голоса, а следом за ним на дерево с важным видом приземлился смутно знакомый старый ворон. Правда, он-то как раз сел в сторонке, как бы отделив себя от моих мохнатых "подданных", но я его все равно приметила и почему-то решила, что этот тот самый, что провожал меня от Эйирэ.
Хотя, может, просто показалось.
— Вот она, власть Ишты, — с удовлетворением протянул Лин, подойдя полюбоваться на мою ошарашенную физиономию. — Чувствуешь теперь, какая сила за тобой стоит?
— Еще бы, — оторопело огляделась я.
— И это — только малая часть. Те, кто оказался поблизости и кто знает хоть что-то о том, что тебе нужно. А теперь представь, что ВЕСЬ Валлион способен по первому требованию откликнуться на твой Зов, и догадайся, почему с основания времен Ишты считались истинными Хозяевами Во-Аллара.
Послушно представив и проникшись, я тихо офигела.
Елы-палы…
Получается, что у меня под рукой ресурсы чуть ли не шестой части этого мира! Целая Равнина, со всеми ее лесами, полями, реками и всевозможными обитателями. От мышей и комаров до последнего носорога. И каждый из них… каждый!!.. при сильном желании способен слышать Знак, реагировать на него не хуже Мейра и выполнять то, что я решу им приказать.
Охренеть просто!
Я судорожно сглотнула.
М-да. Я, конечно, почувствовала это в Лесу эаров, но как-то слабо, неотчетливо, словно бы издалека. А почувствовав, быстро забыла, как что-то мимолетное и недолговечное. Дескать, поигралась и хватит. Но тут меня неожиданно проняло. И, глядя округлившимися глазами на целую армию разнообразных существ, большую часть которых я видела вообще первый раз в жизни, мне стало здорово не по себе. Вот тебе и Ишта. Вот тебе и листочек-лепесточек. Теперь смотри и любуйся на дело рук своих, новоявленная Хозяйка Равнины. Заодно, проникайся и запоминай своих новых друзей, потому что к кому-нибудь из них тебе наверняка придется снова обращаться.
Блин. А если вспомнить о том, что и в Эйирэ осталось не меньшее количество послушных мне земель, то… о-о-о… как бы мне манию величия не заработать! А ну-ка, дева-красава, спустись-ка с небес на землю и убери-ка мечтательную улыбочку с резко поглупевшей физиономии. Здесь тебе не фантастика и не детская игра в царя горы. Ты для них — нечто большее, чем просто хозяйка. И пока еще ничего путного, между прочим, не сделала. Только явилась — не запылилась и все еще умильно просишь, как будто это не ты им помогать должна, а они на тебя бессловесными рабами пашут.
От последней мысли я резко опомнилась и поспешила собраться.
— Здравствуй, — запоздало поприветствовала Хранителя, а затем внимательно оглядела собравшихся. — И вам тоже… э… привет. Спасибо, что зашли, но мне действительно нужна помощь.
Что желаешь, Хозяйка?
Олень, как всегда, был немногословен.
Я сосредоточилась на самом важном и, как могла, еще раз объяснила свою проблему. На этот раз — всем, чтобы не повторять по сто раз одно и то же. Особенно упирая на то, что Тварей вокруг по-прежнему бегало без счета, а без оружия и брони нечего было и думать к ним соваться. Тем более, я еще слабо представляла, чем именно стала, и еще хуже понимала, как использовать свои силы во благо. Себе и им. Так что у нас у всех тут общий интерес, и если они могут чем-то помочь, то пусть, пожалуйста, помогут. Рада буду любому предложению, поскольку самостоятельно пока не в силах решить эту проблему.
Хранитель молча выслушал мою сбивчивую речь, снова кивнул, словно говоря, что мои сумбурные слова дошли до адресатов, а потом повернулся и вместе с "подданными" пропал еще на три дня. Но зато когда к концу третьих суток к подножию моего холма начали возвращаться многочисленные звери, волоча в зубах и лапах кучу всевозможного железа, я облегченно перевела дух и позвала задремавших Теней:
— Ребята! Для вас появилась новая работа!
Железа оказалось неожиданно много: всего за пару дней возле моего жилища образовалась приличная куча ржавого хлама, в котором с ходу разобраться было попросту невозможно. Боги, чего там только не было! И крестьянские косы, и поломанные серпы! И потерянные подковы! И тупые, вывоженные в грязи столовые ножи! Там были странного вида шлемы, похожие на перевернутое ведро. Были шлемы потоньше и поуже, безо всякого забрала, но тоже — ужасно ржавые. Были какие-то порванные кольчуги. Пробитые в нескольких местах нагрудники. Наручи. Наголенники… вероятно, снятые с какого-то мертвого рыцаря, если, конечно, тут имелись рыцари вообще. Были покореженные латные юбки… ну, те, что одеваются под низ доспехов и берегут верхнюю часть бедер от ударов. Были наплечники. Были отдельно валяющиеся железные пластины совершенно непонятного назначения. Были даже ржавые до безобразия стремена, при виде которых моего личного демона пробрал истерических смех. В общем, много чего там было. Столько, что аж глаза разбегались. А звери тащили еще и еще, с чувством выполненного долга складывая весь этот хлам у моих Иштовских ног и явно надеясь на похвалу.
