— Неужели?!
Старушка затянулась. Фильтр сигареты был весь в помаде.
— Он никогда не делился со мной своими секретами. Хоть мы и старые друзья.
— Как ты можешь жаловаться! — воскликнул жилистый молодой человек справа.
— Ой-ой-ой, только не потеряй штанишки, доцент, — поддразнила старушка парня.
Молодой человек состроил ей рожицу и, повернувшись к Кэндзи, заговорил:
— Доппо играет не так хорошо, как мог бы. Но лучшего учителя днем с огнем не найдешь!
— Вы доцент? — спросил Кэндзи.
Старушка захихикала.
— Одно название. Он играет в пачинко, лишь бы не преподавать. А так работает в университете, но ненавидит учить и ненавидит студентов.
Она снова засмеялась.
— Только представьте себе — учитель и ненавидит учеников! Ха-ха!
Доцент вдруг стал серьезным и сказал:
— Ты же знаешь, это неправда. Я работаю над важным исследованием, которое не оставляет мне времени ни на что другое.
Кэндзи хотел поговорить еще, но тут появился официант с тарелками жареных овощей, мяса, рыбы и большой миской дымящегося белого риса. Кэндзи приступил к еде и только теперь понял, как проголодался. Блюда оказались вкусными. Получше того, чем он питался последнее время. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему приятно сидеть за одним столом с этими людьми.
— Как вы познакомились с Доппо? — спросил он у доцента, поднимая палочками рис.
— Я был бедным студентом, отчаявшимся заработать. Доппо встретил меня в игровом зале. Я продумывал план, как обыграть автомат. Доппо научил меня игре, и я навсегда забыл о печальном прошлом.
Кэндзи понял, что недооценивал Доппо.
— Должен вас оставить… — Доцент поднялся из-за стола и достал несколько банкнот, — у меня лекция. Рад был с вами познакомиться. Вот, пожалуйста, моя визитка.
— Простите, у меня нет при себе визитки, — проговорил Кэндзи, краснея.
— Ничего, в другой раз!
— Подвезешь меня? — хрипло спросила у доцента старушка.
— Только если не будешь курить в машине.
— Я ему как мать, — подмигнула старушка, и парочка вышла из-за стола.
Заметив рядом с Кэндзи освободившийся стул, Доппо пересел к нему, отцепляя от воротника заляпанную салфетку.
— Ну, как повеселился?
Кэндзи кивнул и, показав на людей, оставшихся за столом, спросил:
— Они все играют в пачинко? И никто из них не работает?
— Только доцент. И многие его осуждают!
— Могу представить!
Поглаживая живот, Кэндзи откинулся на спинку стула.
— У меня для тебя кое-что есть, — заявил Доппо, протягивая ему сверток. — Маленький подарок.
Разорвав оберточную бумагу, Кэндзи увидел яркую гавайку и громко засмеялся.
— Нравится? — неуверенно спросил Доппо.
Кэндзи развернул рубашку и встряхнул.
— Очень!
Глава 7
— Черт!
Кэндзи бежал по улице, когда услышал звук поднимающихся жалюзи. Он опоздал. Двери «Башни Марухан» открылись, и все, стоявшие в очереди, оказались внутри. Игроки уже заняли облюбованные автоматы. Если бы он только не остановился выпить кофе!
Кэндзи играл в пачинко уже несколько недель. И чем больше ему везло, тем проще он относился к жизни. Наверное, слишком просто, и совсем расслабился.
Был понедельник. Утро. Начало рабочей недели. Кэндзи намеревался весь день провести в «Башне», но упустил шанс сесть за выигрышный автомат. Идти в другой игровой зал было бессмысленно. Там все автоматы наверняка тоже заняты. Поэтому он решил просто побездельничать — поиграть несколько часов ради развлечения, а не ради денег. А там, глядишь, освободится какой-нибудь выигрышный автомат.
Неспешно прохаживаясь по третьему этажу, Кэндзи заметил в самом дальнем углу автомат, на который никогда не обращал внимания. На нем сверкало меньше цветных лампочек, чем на других, он не так шумел, и у него не было светодиодного экрана. Кэндзи не мог припомнить, чтобы кто-нибудь из постоянных игроков за ним сидел, да и сам автомат видел как будто в первый раз. Если бы он заметил его раньше, то обязательно бы испробовал.
Стоило Кэндзи запустить первые шарики, как он понял, что степень выигрышное™ автомата однажды невероятно завысили, а потом забыли снизить. Что бы Кэндзи ни делал, он все равно выигрывал. Он просто запускал шарики и откидывался на спинку стула. Где бы шарики ни исчезали — в каком-нибудь из отверстий или внизу машины — в желтый лоток сыпались и сыпались новые.
Прошло два часа, прежде чем Кэндзи решил остановиться. Ему пришлось трижды подходить с лотком к стойке, чтобы обменять все шарики на семь длинных пластмассовых брусков с приклеенными посередине поддельными черными жемчужинами.
Выйдя из «Башни», Кэндзи свернул в улочку, тянущуюся вдоль задней стены здания. Аккуратно обойдя кучи мусора, пустые картонные коробки и небольшие горки овощных очистков, выбрасываемых из ближайших ресторанов, Кэндзи добрался, наконец, до неприметной двери без ручки и замка. Ее можно было открыть только изнутри. Если бы он не знал, что она здесь, то прошел бы мимо, не заметив.
Кэндзи легонько постучал по облупившейся красной панели. Дверь приоткрылась, в образовавшейся щелке показался нос.
— Ода! — торопливо воскликнул Кэндзи. Он всегда нервничал на темной улочке, хотя бывал здесь уже много раз.
— Чего тебе надо? — Ода открыл дверь пошире, но продолжал смотреть через плечо, как будто разговаривал с телевизором, гудящим на заднем плане.
Игроки в пачинко утверждали, что Ода целыми днями смотрит американские сериалы, разговаривает с телевизором, подражает интонациям актеров. Он даже стал говорить по-японски, как техасец, носил голубые «ли-вайсы», ковбойки и ремень с крупной медной пряжкой.
Кэндзи молча протянул бруски. Ода, фыркнув, захлопнул дверь. Кэндзи долго стоял в окружении маслянистых лужиц, вдыхая гнилостный запах. Казалось, Ода совсем о нем забыл. Кендзи собрался постучать снова, но тут дверь распахнулась, и Ода высунул руку. Кэндзи взял толстый коричневый конверт, рука тут же исчезла. Дверь громко захлопнулась.
— А теперь уходи и оставь меня в покое! — раздался приглушенный голос с другой стороны.
Кэндзи быстро огляделся по сторонам — вроде, никого — и открыл конверт. Дыхание перехватило. Никогда еще не видел он столько банкнот. Вряд ли он когда-нибудь привыкнет к восторгу от выигрыша. И уж точно никогда не забудет, как у него с души упал камень, когда после первого месяца игры в пачинко удалось внести деньги на семейный счет в банке. Дела пошли настолько хорошо, что Кэндзи даже открыл еще один личный счет, который назвал «университетским фондом Юми и Ёси».
Кэндзи поцеловал конверт и, подняв глаза к небу, прошептал:
— Спасибо, Доппо! Спасибо, друг мой!
Выиграть на этот раз было просто. Даже слишком просто! Поэтому на следующий день Кэндзи вернулся в «Башню» к тому же автомату. И выиграл десять пластмассовых брусков.
— Опять ты! — пробормотал Ода, открывая дверь.
На третий день, когда Кэндзи принес двенадцать брусков, Ода ничего не сказал, только пристально на него посмотрел.
На четвертый день, зайдя в «Башню», Кэндзи сразу почувствовал, что за ним следят.
Он задержался перед автоматом, делая вид, будто внимательно изучает экран, и увидел в стекле отражение менеджера — молодой выпускницы университета. Кэндзи пошел дальше. Несколько раз он останавливаясь, чтобы убедиться: за ним по-прежнему идут. Девушка всякий раз замедляла шаг. Она хочет, чтобы я заметил ее, осенило Кэндзи. Еще один проход, следующий — слежка продолжалась.
Кэндзи оглядел зал. Такого с ним еще не случалось. Что делать? Вот бы Доппо оказался рядом! Как глупо на четвертый день снова явиться сюда! Ленивый, самодовольный болван! Ведь он не новичок и знает правила. У администрации существует своего рода негласное соглашение с профессиональными игроками, которых терпят, пока их количество не превысит разумных пределов или пока они не зарвутся. Придя на четвертый день, Кэндзи зарвался…
«Ты нарушил самое главное правило!» — почти слышал он раздраженный голос Доппо.
«Знаю, знаю! Что же теперь делать?» — спрашивал Кендзи, представляя, что друг рядом.
«Не теряй голову, — посоветовал воображаемый Доппо. — И быстрее выбирайся отсюда».
Стук каблуков приближался. Борясь с желанием побежать, Кэндзи ступил на эскалатор. Девушка за ним не пошла. Руки Кэндзи все еще дрожали, когда, выйдя из «Башни», он остановился, чтобы прикурить, а потом затеряться в толпе. Неожиданно для себя он засмеялся — сначала тихо, а затем, как одержимый, все громче и громче. Такого восторга и облегчения он никогда в жизни не испытывал!
— Выпьешь? — Доцент поднялся и сунул руку в передний карман джинсов.
— Большой стакан виски, пожалуйста. Льда не надо. — Кэндзи, подойдя к доценту, плюхнулся на деревянный стул, специально для него занятый.
