— Королева, мастер Дарт, с севера надвигается бесчисленное войско Тёмных!
Дарт резко повернулся ко мне:
— Алекс, скажи — ты это чувствуешь?
— Да, Дарт, и их очень много, — в первый раз соврал я своему другу и наставнику.
Королева встревожено взглянула на моего собеседника и чуть заметно кивнула ему.
— Скорее в Эдбург, собрать военный совет! — громогласно крикнул Дарт, а затем спросил меня уже более мягким тоном — Как ты, парень?
Я заметил, что страшное подозрение исчезло из его глаз без следа.
— Нормально, отошло! — ответил я, внутренне облегчённо вздохнув.
Пришпорив коней, мы понеслись в Эдбург быстрее ветра. Дворец шумел, как растревоженный улей. Повсюду отдавались приказы и распоряжения.
Через два часа был собран военный совет, где присутствовали представители командования войсками, выдающиеся воины Серого легиона и маги Академии.
Королева дала слово для доклада начальнику разведки — моложавому крепкому мужчине в мундире гвардейца.
— Ваше Величество, уважаемый совет, — начал тот, — с дальних постов на севере поступили вести о надвигающемся многочисленном войске Тёмных. Они текут, как огромная река, уничтожая на своём пути небольшие поселения, расположенные у оазисов пустыни. По нашим расчётам, к завтрашнему вечеру они достигнут цепи гор. Эта преграда, я считаю, ненадолго задержит нападающих — наверняка у них есть опытные проводники.
Элен кивком поблагодарила его за доклад и продолжила:
— Что мы услышим от уважаемых магов?
На трибуну важно поднялся Зиндар, назначенный на должность Великого магистра после смерти Гарта:
— Ваше Величество, объединив наши силы, мы сумели дотянуться магическим зрением до первых волн армии наступающих. Авангард состоит, в основном, из наёмников, набранных Тёмными в покорённых ими мирах. Очевидно, эта волна — так называемое «пушечное мясо». Мы считаем, что основные силы Тёмного легиона и его маги находятся в арьергарде, — он поклонился и присел на своё место.
— Что нам посоветуют доблестные воины Серого легиона? Может быть, мастер Дарт возьмёт слово? — предложила королева.
Дарт поднялся со своего места и, поклонившись, решительно произнёс:
— Ваше Величество, я считаю, что следует выдвинуть сейчас же все имеющиеся у нас войска навстречу Тёмным, оставив лишь небольшую часть для охраны дворца и Эдбурга. Вполне вероятно, что наша армия доберётся до цепи гор раньше Тёмных и успеет устроить там оборонительный рубеж. Таким образом, мы сможем выиграть время для объявления всеобщей мобилизации, а так же — для возможного подкрепления из дружественных нам миров, — снова поклонившись, Дарт отошёл в сторону.
— Добавят ли что-нибудь уважаемые Хранители? — спросила Элен.
К трибуне вышел старший Хранитель, Борнир:
— Моя королева, я считаю план мастера Дарта безукоризненным, но, боюсь, что мы уже опоздали с его претворением в жизнь. Нашей армии не успеть укрепиться в горах. Тёмные уже пересекут горы, в то время как наше войско будет ещё только на подходе к ним. Тогда наши воины встретят свою смерть в долинах у гор. Я считаю, что нужно укрепить город и принять бой здесь, вызвав подкрепление из других миров, которое с флангов ударит по неприятелю, занятому осадой города. Стены же Эдбурга выдерживали и не такие набеги.
Пока он произносил свою речь, я внимательно к нему присмотрелся, осторожно подключив к своим исследованиям камень. На слегка одутловатом и невыразительном лице этого человека я не заметил встревоженности, написанной на физиономиях многих из присутствующих. Его маленькие бесцветные глазки постоянно находились в движении, цепким взглядом контролируя всё происходящее вокруг. Результаты моей попытки «пощупать» Борнира поразили меня. Во-первых, сущность этого человека, как показало мне магическое зрение, была сплошь покрыта тёмными пятнами. Во-вторых, в отличие от остальных Хранителей, кристаллы которых светились ярко-алым пламенем, камень Борнира угрожающе горел багряным светом, как затухающий уголь в чёрной золе.
После речи Борнира королева глубоко задумалась. Было заметно, что её одолевают сомнения. Я и сам раздумывал бы, к какой из стратегий прибегнуть, если бы не проверил главного Хранителя. Тогда, чтобы Элен не приняла рокового решения вслепую, я решился на вещь, которую никогда не сделал бы, если бы не сложившаяся ситуация. Я протянул тончайшую силовую нить в мозг Элен и, коротко прошептав: «Перерыв», тут же втянул её обратно. Элен, как мне показалось, облегчённо вздохнула и звонким величественным голосом пресекла перешёптывания, возникшие в этой паузе:
— Уважаемый Совет, прошу у вас извинения, но важность принимаемого мною решения очень велика. Через несколько минут я объявлю о выбранной мною линии стратегии, — она вежливо кивнула и собралась покинуть зал.
— Но, Ваше Величество, дорога каждая минута, — дерзко прервал её уход Борнир.
Элен ничего не ответила ему, лишь послала в сторону главного Хранителя убийственный взгляд разъярённой тигрицы и продолжила своё шествие.
Теперь у меня не осталось сомнений в отношении Борнира. Я незаметной тенью метнулся вслед за королевой, воспользовавшись тем, что в её отсутствие все принялись шумно обсуждать плюсы и минусы предложенных планов действий.
У дверей небольшой комнаты, куда удалилась королева, стоял огромный гвардеец, преградивший мне путь:
— Королева приказала — никому её не беспокоить!
Я щёлкнул его пальцами по носу и нагло произнёс:
— Пошёл вон, болван! У меня срочный доклад для Её Величества о положении дел на передовой!
Пока этот тетерев раздумывал, как ему быть, я уже проскользнул в дверь комнаты.
— Что здесь происходит, — недовольно спросила королева, — я же велела никого не впускать!
— Ваше Величество, прошу минуту вашего внимания! — с жаром взмолился я.
Королева холодно посмотрела на меня:
— Что вам угодно, Хранитель Алекс?
— По поводу плана Борнира… — начал, было, я, но Элен жёстко пресекла меня:
— У вас была возможность высказаться на Совете, а теперь — не мешайте мне!
Я был в отчаянии от произошедшей в этой женщине перемены. Подойдя ближе, я мягким голосом произнёс:
— Элен, разве мы больше не друзья? Ты мне больше не доверяешь? — и взял её холодную руку в свои, взглянул в прекрасные глаза, которые сначала полыхнули гневом, но уже через секунду наполнились слезами.
— Прости меня, пожалуйста, Алекс. Я зла на себя за то, что вела себя вчера, как последняя дура!
— Я так не думаю, — я нежно поцеловал её ручку и заметил в её глазах вспышку радости.
— Сегодня такой трудный день, — продолжила Элен, — сначала похороны, затем это внезапное нападение. Я в растерянности!
— Скажи мне одно — ты мне веришь?
— Верю! — на меня смотрели с надеждой и мольбой глаза испуганной девушки.
— Тогда прими план Дарта и немедленно! А дальше — я подскажу, чем мы займёмся, — у меня в голове уже зрел план действий.
— Ты считаешь, что Борнир ошибается?
— Он не ошибается, Элен, — он продался Тёмным!
— Это очень серьёзное обвинение, ты уверен в своих словах?
— Будь и ты в них уверена, если доверяешь мне.
— Хорошо, Алекс, ступай. Мне необходимо привести себя в порядок, — она достала зеркальце.
— По окончании совета попроси остаться магов, — я поклонился и вышел.
Я незаметно вернулся на своё место в зале, где всё ещё шли бурные дебаты.
Дарт удивлённо спросил:
— Ты где шастал?
— Спасал вселенную. Всё в порядке, босс.
Он недовольно покачал головой и хотел что-то сказать, но в этот момент вошла королева. Присутствующие поднялись со своих мест, воцарилась гробовая тишина, в которой прозвучал величественный и твёрдый голос королевы:
— Вот моё решение: мы последуем плану мастера Дарта, как наиболее подходящему в сложившейся ситуации. Мастер Дарт, немедленно отдайте необходимые приказы.
— К вашим услугам, королева, — поклонился Дарт и спешно покинул зал.
Элен между тем продолжила:
— Я объявляю Совет закрытым. Все, кто могут быть полезными мастеру Дарту в срочной мобилизации, немедленно поступают в его распоряжение. Следопыт Блейз, прошу вас отправить гонцов к нашим союзникам за посильной поддержкой от каждого из миров. Остальных прошу разойтись для выполнения своих непосредственных обязанностей. Я так же попрошу остаться в этом зале магов Академии и Хранителя Алекса.
Я уловил полный ненависти взгляд, брошенный на меня Борниром перед уходом. Остальные Хранители потянулись за ним. В зале остались мы с Элен и десяток магов.
— Итак, Хранитель Алекс, что мы ещё можем предпринять? — спросила королева.
— Я хотел бы попросить господ магов помочь мне взглянуть на картину наступающей армии.
