Я возблагодарил богов этого мира за то, что моя вчерашняя дерзкая вылазка имела успех. Я прикинул расстояние, отделяющее меня от нападавших. Этой лавине предстоял ещё не один час пути, чтобы она смогла достигнуть подножия заснеженных гор. Что ж, хорошо: у нас с магами будет время подготовить Тёмным «тёплую» встречу, а Дарт с небольшим отрядом тем временем почти преодолеет перевал. В ожидании вражеской армии я заговорил с Зиндаром о природе магической силы. Великий магистр был очень удивлён, узнав, что я — новичок в этом деле.
— Прошу прощения, Алекс, — недоумённо сказал он, — но я ещё не встречал человека со способностями, подобными вашим. Я был уверен, что у вас за плечами долгие годы обучения магическому ремеслу.
— Но разве кристалл не наделяет человека сверхъестественными способностями? — искренне удивился я.
— Да, Хранитель, в какой-то мере это так. У людей, носящих в себе камень, обостряются слух, зрение, интуиция. Они так же получают определённые возможности в практиковании магического искусства. Но то, как вы играючи распоряжаетесь силой, в чистом её виде, ставит меня в тупик. Ни один, умудрённый жизненным опытом, Хранитель не мог бы похвастать тем, что способен изменить сущность материи, как вы это проделали со мной. — Зиндар со смущённой улыбкой опустил взгляд. — А то, как вы разрушили портал, находясь на таком удалённом расстоянии… — он потрясённо покачал головой. — Тут нужно быть гением в области магии с самого рождения.
Припоминая совет Дарта, я не стал пускаться в откровения по поводу своих ощущений по отношению к камню. Я лишний раз убеждался в том, что во мне течёт кровь Тёмного бога. Как иначе объяснить мои внезапно открывшиеся способности с тех пор, как Гарт вручил мне переходящий артефакт.
Пока я раздумывал над своим положением «своего среди чужих», маги совещались о том, как лучше встретить неприятеля. Войско противников теперь уже приблизилось на расстояние, доступное обычному человеческому взгляду. Даже будучи полностью уверенным в победе, я содрогнулся от вида бесчисленной армии, скрывшей горизонт. Я подошёл к возбуждённо спорящим волшебникам:
— Поступим так же, как в зале совещаний. Я создам вихри и напою их разрушительной силой, а управлять ими мне поможете вы.
Все согласно кивнули, приготовившись к уже привычному делу. Зиндар подошёл ко мне и неуверенно предложил:
— Алекс, если вы управитесь без меня, то я смог бы сверху угостить эту толпу несколькими молниями.
— Хорошая идея, Зиндар! Помимо дополнительных разрушений ты внесёшь и очень яркий устрашающий штрих в нашу наступательную компанию. Только смотри — сам не угоди в смерч.
— Мы с этой птичкой отлично ладим, — погладил Зиндар своего этлана.
— Тогда, удачи тебе!
Зиндар лихо вскочил в седло и, как бог войны, один полетел навстречу грозной армии.
Сосредоточившись, я стал поднимать из песка четыре смерча, постепенно вливая в них всё больше силы. Вскоре они уже стояли вровень с нами, как четыре великана, ждущие приказа убивать. Я отодвинул их подальше и воскликнул:
— Мне нужна ваша сила, маги Эннора!
В тот же миг десяток рук прикоснулись ко мне, и я почувствовал, как через меня к смерчам полилась бурная река чистой энергии, наполняя торнадо ужасающей силой. Я направил четырёх воющих убийц навстречу застывшей от ужаса армии Тёмных.
«А вы думали, что всё будет легко и просто? Вот вам четыре небольших сюрприза, и — да поможет вам бог, если вы в него веруете!»
Враждебное войско на несколько секунд застыло в оцепенении, затем повернулось и бросилось врассыпную. В дикой панике свои затаптывали в песок своих же. Предвкушение лёгкой победы сменилось леденящим душу ужасом, превращая людей в толпу обезумевших животных, спасающих свои жизни. Четыре моих монстра выписывали на поле боя гигантские «восьмёрки», а между ними, гарцуя на ослепительно белой птице, выводил крутые виражи Зиндар, как Зевс осыпая врага молниями. Воздух наполнился сыпавшимися с неба трупами людей и животных. Картина была ужасающей, но, вспоминая, что они хотели сделать с Эннором и Элен, я лишь усиливал разрушительную мощь.
Через час всё было кончено. Больше не существовало великой армии Тёмных, лишь небольшая её часть — Тёмный легион во главе с моей сестричкой путешествует сейчас по мирам. Увидев, что несколько сотен наших воинов неуверенно выходят из горного массива, я вскочил на этлана и спустился вниз. Ко мне подбежал потрясённый Дарт:
— Алекс, ты превзошёл все мои ожидания! Битва выиграна без потерь, и какая битва! — он обвёл взором пустыню, сплошь покрытую мёртвыми телами, словно огромным кровавым ковром. Изредка доносились стоны выживших.
— Если сочтёшь нужным — возьми пленных, — Дарт утвердительно кивнул в ответ и отправился к своим людям.
Вскоре они пригнали с поля боя дюжину чудом уцелевших, трясшихся от ужаса людей.
Я обратился к магам:
— Господа, вы не могли бы сжечь всё это? Боюсь, что иначе — очаг гниения будет ужасающим.
— Конечно, Хранитель, мы сейчас же приступим к делу, — маги с готовностью кинулись к своим этланам.
Вскоре они уже парили над пустыней, что-то разбрасывая, словно сеятели. Когда маги вернулись, Зиндар молнией поджёг останки. Через несколько минут перед нами чёрным дымом коптил изумрудное небо Эннора исполинский крематорий. Торжество от одержанной победы прошло, осталась лишь ненависть к Тёмным за то, что они отправили на смерть такое количество людей. Конечно, они были далеко не ангелами, но если бы не Тёмные, эти люди сейчас возделывали бы землю, растили своих детей. «Я доберусь до тебя, ведьма!»— с ненавистью подумал я и отдал распоряжение своему крылатому отряду — готовиться к отлёту.
Вернувшись вместе с магами в Эдбург, мы поведали королеве, встревоженно ожидавшей нас, о полной победе, одержанной нами над войсками противника. Глаза Элен сияли от счастья, когда она смотрела на меня. После того как история битвы была рассказана полностью, королева, щедро наградив магов, отпустила их. Как только колдуны вышли, Элен обернулась ко мне:
— Алекс, как же я за тебя волновалась! Даже за отца я так не переживала, когда он уходил на войну, — шептали её губы, а руки крепко держали отвороты моей куртки.
Повинуясь чарам её глаз, я нежно поцеловал руку женщины, ставшей для меня такой дорогой за время моего пребывания в этом мире. Некоторое время Элен рассказывала мне о том, каким великим воином и заботливым отцом был король Эдгар.
Внезапно, на полуслове, она замолчала и, смертельно побледнев, потеряла сознание. Я едва успел подхватить её безжизненное тело.
— Врача, скорее! — в отчаянии закричал я.
Через минуту вбежал седой запыхавшийся лекарь, и, открыв сундучок, наполненный различными снадобьями, обеспокоено принялся приводить Элен в чувство.
— Сударь, я попрошу Вас удалиться, — бросил он взгляд на меня.
Я удручённо пошёл в свою комнату, взял бутылку вина и, плеснув немного в бокал, впал в раздумья о себе, Элен и оставшейся на далёкой Земле Юльке. В очередной раз не найдя решения для этой задачи о любовном треугольнике, я незаметно для самого себя задремал в большом удобном кресле. Видимо, сказалось напряжение сегодняшнего дня, наполненного всевозможными событиями.
Утром, едва приоткрыв веки, я с беспокойством вспомнил вчерашний обморок Элен. Наскоро приведя себя в порядок, я направился в королевские покои. У дверей покоев Элен дежурила стража. Тут же, на небольшом диванчике, видимо уставший после ночных бдений, свернувшись калачиком и положив под голову свой сундучок, дремал личный лекарь королевы. Подойдя к доктору, я осторожно тронул его за плечо.
— А? — он вздрогнул и поднял на меня покрасневшие сонные глаза.
— Прошу прощения, уважаемый доктор, но меня очень тревожит состояние королевы. Как она себя чувствует, и чем было вызвано вчерашнее недомогание?
Вздохнув, пожилой лекарь грустно покачал головой:
— Вообще-то, без разрешения самой королевы я не имею права разглашать сведения о её здоровье. Но вы, сударь, похоже, за короткое время стали очень близки королеве, так как, будучи в бреду, она постоянно призывала Вас. Поэтому я считаю, что могу нарушить распоряжение королевы, данное мне ещё до Вашего появления при дворе.
Дело в том, Хранитель, что я нахожусь в глубоком недоумении по поводу недуга, поразившего бедную девочку. Будучи опытным лекарем и далеко не последним в своём деле магом, я, несмотря на всё своё умение, не смог распознать причину ухудшения состояния Её величества. Она тает буквально на глазах.
— Но она вовсе не производила впечатления человека, поражённого тяжёлой болезнью, — удивился я.
— Это благодаря лекарствам, которые я ей постоянно даю. Королева настрого наказала мне, чтобы ни одна живая душа не узнала о её недомогании. В свете последних событий, обрушившихся на Эннор, известие о её развивающейся страшной болезни может деморализовать народ.
