вдоль позвоночника пробежал холодок.
– Велга, – повторил Грач прямо за её плечом, – помоги…
Нужно было обернуться. Или бежать.
Но вокруг клубился туман. И поле. И ночь. И ничего больше. А Хотьжера нигде не было. Что за проклятый туман?
Слова застряли в горле. Велга вдруг ощутила себя совсем маленькой. Такой крошечной, как никогда прежде. Ночь точно сомкнула вокруг неё свои огромные челюсти.
– Ты…
Она не успела договорить. В стороне, где-то невыносимо далеко, там, где кончалась у костра ночь, вдруг раздался крик:
– Мертвецы!
Велга оглянулась. Перед ней стоял человек в белом погребальном одеянии. Он был бледен, как зима. От кожи его – белой, тонкой, словно морозный узор на окне, – поднимался пар.
И что-то в его облике – нечеловеческое, жуткое, нездешнее – заставило Велгу сорваться с места, но она тут же рухнула на землю, запутавшись в подоле платья.
– А!
Крик вылетел раньше, чем успела случиться беда. Вспыхнул рыжей молнией свет. И из тумана, размахивая пламенником, выскочил Хотьжер:
– Господица!
Он протянул руку, схватил Велгу, резко поднял на ноги.
Она точно взлетела и вот уже оказалась рядом с юношей, неосознанно вцепившись в его кафтан.
– Это ты?!
Или видение? Или дух?
Ночь переплелась со сном так плотно, что Велга уже не понимала, что настоящее.
– Идём!
– Когда ты вернулся?
– Только что. Привёз чародеев.
Ночь ожила, наполнилась звуками, криками.
– Будь рядом. – Хотьжер щурился, вглядываясь во тьму, и в вытянутой руке держал пламенник, поворачивая его то в одну сторону, то в другую, рассекая мрак.
– Там был… мертвец, – проговорила непослушными губами Велга.
– Да, утопец, – кивнул Хотьжер. – Нужно вернуться в лагерь…
Он обнял её второй рукой за талию, подхватил как тряпичную куклу. Это было совершенно неприлично. Велга смутилась, возмутилась, растерялась – всё в одно мгновение.
– Ты… я…
– На берегу тоже нечисть, – сухо, словно сущую мелочь, сказал Хотьжер.
– Так зачем, – она задыхалась от страха, от бега, – зачем возвращаться?
– Там круг. Соль.
И в этот миг в тумане что-то зашуршало.
Велга, забыв о приличиях, прижалась теснее к юноше:
– Там…
Он взмахнул пламенником в сторону, откуда раздался мгновением ранее шум, но там ничего не оказалось, кроме тумана и ночи. Ничего, кроме полей.
Вдвоём они попятились по кочкам и рытвинам, по высокой траве обратно, к лагерю. Их дыхание было слишком громким. Они хватались друг за друга слишком крепко. Велга цеплялась за юношу, точно пытаясь укрыться щитом, Хотьжер тащил её за собой.
– Утопцы! – завопили вдруг от берега.
– В круг!
Земля внезапно ушла из-под ног. Велга и Хотьжер провалились в яму, под ногами захлюпала вода.
– Твою мать… откуда здесь ров?
– Это… это не ров.
Пламенник упал, зашипел, потухая.
– А что ещё?
Слова Мистака вспыхнули в памяти.
– Здесь раньше стоял погост.
А где храм, там и кладбище.
– Это что же, могила? – Хотьжер схватил Велгу, приподнял. – Давай, ползи.
Она вцепилась в траву, подтягивая себя, упёрлась ногами в плечи юноше. Он сердито запыхтел, но ничего не сказал.
Велга выползла наверх. Тяжело дыша, она встала на четвереньки, уставилась вдаль, туда, где виднелся огонёк костра и мелькали тени сражавшихся.
Хотьжер выбрался из могилы. Он тоже громко дышал.
– Так это, получается, местные утопцы? С погоста?
– Не знаю. Разве это важно?
– Утопцы из могилы? – Хотьжер усмехнулся. – Вряд ли. Не имеет значения. Идём дальше, господица. Нужно вернуться в круг.
Велгу подхватили, потянули наверх, потащили над землёй. Слышно было только сбивчивое дыхание и топот.
А вдали от реки, там, где горел костёр, уже раздавались звуки сражения.
Велга цеплялась за Хотьжера. Горло перехватило от ужаса. А из темноты, откуда-то из тумана, показался Грач. Или не он… утопец в длинной белой рубахе. Он волочил намокшие рукава по траве.
– Сзади! – завизжала Велга. – Там…
Хотьжер не остановился. А Велгу вдруг кинули на землю. Она рухнула на бок, прокатилась по песку. Зашипел, заплевался искрами костёр. Велга взвизгнула, отпрянула в сторону.
– Стой! Круг! – рявкнул кто-то из дружинников.
И она остановилась, в последний миг заметив очерченную солью границу.
Утопцы не могли через неё переступить.
В кругу, у самого костра остались те, кто не мог сражаться: князь, слуги, животные. Мишка визгливо тявкал. Он кинулся к Велге, лизнул её руку и снова залился тонким лаем.
– Тихо, тихо… – Она схватила его, потащила к остальным, хотя уже сгибалась под тяжестью щенка.
– Матеуш…
– Где ты была? – Князь прижимал к груди Мурзика. – Оставайся в кругу.
В темноте вспыхнул сноп искр.
И на самом берегу, почти у воды, Велга заметила высокий силуэт. Он легко, точно крыльями, взмахнул руками, и с пальцев его сорвался сноп белых искр.
– Чародеи! – ахнула Полепа.
– Змай, – прошептала Велга.
Но мертвецов было слишком много. Они выползали из воды, тянулись с полей. Если и стоял на этом месте когда-то погост, то земля его оказалась скорее проклята, чем намолена.
Мертвецы все были разные: кто опухший, кто иссохший, кто покрытый землёй, кто тиной. Они ползли и ползли. Со всех сторон. Без конца. Одни были медлительные, неповоротливые, едва шевелились, другие же нападали стремительно, с остервенением. Как звери, они разрывали людей зубами и когтями.
Они подобрались слишком быстро. Но никто не перешёл через круг.
– Работает, – удивлённо прошептала Велга.
Кошки на руках князя и Полепы шипели, вырывались.
Как вдруг словно о невидимую стену ударился утопец. Зарычал, завыл, распахивая пасть. Сзади на него напрыгнул Мистак, схватил и оттащил от круга в темноту.
Пчёлка вцепилась Полепе в плечо, заорала во всю глотку. Холопка завизжала, разжала руки – кошка прыгнула на землю и метнулась прочь от костра.
– Стой!
– Полепа, нет! – закричал Матеуш.
Но девка уже сорвалась с места, бросилась за Пчёлкой. Кошка взлетела на дерево. А Полепа выскочила из круга за ней. И тут же точно из-под земли перед ней возник утопец. Он едва передвигал ногами. Но Полепа пронзительно закричала, попятилась. И в этот миг один из дружинников налетел на утопца, толкнув холопку на землю.
И она упала прямо на линию круга.
– Твою мать, – сплюнул гридень князя.
На короткое мгновение время точно замедлило свой бег.
Вот Полепа, растянувшаяся на земле. Вот соль, стёртая её рукой, разлетевшаяся по песку. Вот дружинники князя с той стороны круга. И утопцы – там же. Здесь, внутри круга, рядом с Велгой остались князь, пёс, кот да слуги.
Но за короткое мгновение, что немыслимо растянулось, всё поменялось.
И Велга не знала, что её охватило.
– Огонь! – Она выхватила головёшку из костра. – Они боятся огня!
– Круг разорван! – раскатился рёв над берегом. – Охраняйте князя.
Но утопцы уже кинулись внутрь. Ничто их больше не останавливало.
Мишка вырвался
