из рук Велги.
– Нет! Стой! – Она бросилась следом, попыталась схватить, прикрыть.
– Велга…
Хотьжер оказался рядом, отбросил её в сторону. И вскрикнул. Утопец вцепился зубами ему в руку. Велга чудом не выронила головёшку. Она не думала. Действовала. Ткнула утопцу горящим концом в живот. И мертвец зашипел, разжав челюсти.
В стороне завизжал Мишка. Над головой пронёсся меч, на землю упала синяя голова с вываленным языком. Чужие ноги. Огонь. И щенячий пронзительный писк. Велга поползла на четвереньках.
Это было совсем не как в песнях. Неразборчиво. Непонятно. Суматошно. Она даже не успела ощутить страх. Она даже не поняла толком, что произошло. Это была слепота, глухота. Только потом, когда всё затихло, когда Мельця вдруг захлопала в ладоши и зазвенели обереги на её руках, а Велга наконец прижала к груди Мишку, пришёл страх.
Она чуть не умерла. Они все чуть не умерли.
– Мельця, – раздался голос Змая, – князь…
– Его укусили?
Полепа зарыдала в голос, точно Матеуш уже умер. Велга крепче обняла Мишку, окаменела. Если князя не станет, что ей делать? Кто её защитит?
– Нет, он просто вдруг… сам… без сознания.
От костра повалил густой серый дым. И сумерки ещё сильнее сгустились над берегом. Вокруг лежали тела утопцев. Синие, опухшие. Велга представляла русалок красивее, впрочем, быть может, это были вовсе не русалки. Она не разбиралась в таких вещах.
Легко, почти пританцовывая, Мельця подбежала к князю, склонилась над ним.
Разглядеть, что делала чародейка, не получалось. Вид вдруг загородил Хотьжер. Он молча подал руку, Велга не приняла, и он, поджав губы, схватил её за плечи и поставил на ноги. Мишка выскользнул из объятий и побежал к Змаю.
– Ай, мальчик мой, как ты вырос!
Это прозвучало так обыденно, точно они встретились на прогулке по городу, а не только что едва пережили нападение духов Нави.
Велга встряхнула головой и заметила, что платок совсем съехал. И она сердито вовсе сорвала его.
Хотьжер старался даже не смотреть на неё.
– Очень глупо жертвовать своей жизнью ради собаки.
– Не глупо жертвовать жизнью ради члена семьи, – неожиданно резко даже для самой себя огрызнулась Велга. – И это твоя работа – защищать меня.
– Ты права, господица. – Всё так же не глядя в глаза, он поклонился, отошёл в сторону.
Вокруг князя собрались люди.
– Разведите костёр! – послышался решительный голос Мельци. – Мне нужен огонь.
Кто-то из дружинников поспешил выполнить просьбу, кто-то, наоборот, возмутился.
– Ты вообще кто такая?! Я видел, как ты колдовала…
– Что ты говоришь?! – воскликнул Змай, вскинув руки. – Правда видел?!
Мужчины набычились. Ещё разгорячённые после сражения, они все разом обернулись к чародею. Велга кинулась вперёд.
– Это чародеи князя! Он нанял их на службу.
Все оглянулись на неё, замешкались, но всё же медленно, неуверенно расступились, пропуская к князю. И Мельця, звеня шумелками, решительно прошла мимо них к костру.
– Чародеи, говоришь? – процедил Мистак.
Велга даже не взглянула на него.
– Не мешайте чародейке лечить князя. – Голос её звучал слишком жалко, неподходяще для приказа.
Пожалуй, она и сама казалась жалкой. Крохотная, слабая.
В лагере повисла напряжённая тишина. Матеуш оставался без сознания, и никто не знал, кого слушаться. Десятника или невесту князя. Но пока Мистак медлил…
Велга протиснулась вперёд, присела на землю возле Мельци:
– С ним всё в порядке?
– Жить будет. Ослаб. Никто давно не лечил его, – ответила она, даже не взглянув на Велгу.
– Он не мог найти чародея.
– Ещё бы! Какой дурак попрётся на левый берег? Только мы со Змаем. Надеюсь, не пожалею об этом, – вздохнула Мельця, закатывая рукава. Монеты и бубенцы знакомо зазвенели на её запястьях. – Тебе придётся щедро заплатить мне, Буривой.
Пламя костра придавало её смуглому лицу почти зловещее выражение, но на полных губах играла улыбка, а в тёмных, почти чёрных глазах плескалось веселье.
– Ты вернулась только ради этого? Щедрой платы?
– Конечно, – фыркнула Мельця. – Не думаешь же ты… Вильха, – язвительно произнесла она, – что я по тебе соскучилась?
– Думаю, тебе стыдно, что ты хотела мной воспользоваться.
Чародейка криво усмехнулась, тряхнула головой, словно прогоняя лишние мысли. Жарко разгорелся костёр. Смуглые руки Мельцы заплясали в танце, точно пытаясь поймать пламя. Велга не сводила глаз с лица князя. А он – бледный, очень хрупкий, очень слабый, совсем как она, – вдруг открыл глаза.
– Получилось…
– Конечно получилось, милая, – хмыкнул над её головой Змай. – Князь быстро поправится благодаря нашей Мельце.
Матеуш с недоумением бегал глазами от одного к другому. Но через пару мгновений наконец улыбнулся с узнаванием.
– Мелания Тёмная, – произнёс он едва слышно. – Какими судьбами?
– Твоя невеста наняла меня на работу, – ответила, не отрывая глаз от костра, чародейка. – Обещала, ты щедро заплатишь.
На тонких, по-прежнему бледных губах Матеуша заиграла улыбка.
– Насколько щедро?
– Вчетверо больше обычного за каждый день, что мне придётся провести в Твердове.
– Хм…
– А иначе можешь отправляться в столицу без меня, князь.
– По рукам.
Все вокруг замолчали, выжидая. И только тогда Велга поняла, что происходит. Прежде никто, кроме приближённых князя, не знал, что он имел дела с чародеями. Но теперь…
Медленно Матеуш поднял тонкую руку, Мельця изящно взмахнула ладонью у самого его лица.
– Во-от так. – Она завязала невидимый узел где-то возле его висков. – Готово. А теперь…
Чародейка стрельнула плутовским взглядом в сторону Велги. Полные губы изогнулись в улыбке.
– По рукам, князь.
И на глазах у всех чародейка и князь пожали руки.
Никто больше не сказал ни слова.
Велга присмотрелась к лицам каждого из тех, кто стоял вокруг. Кто из них был верен князю и насколько? Пусть Матеуш и уверял, что королева ради него впустит чародеев, но всё же…
– Мне и вправду лучше, – проговорил Матеуш. – Давайте собираться. Не знаю, как вы, а я бы предпочёл отдохнуть уже на постоялом дворе.
Он попытался встать, на помощь ему тут же пришли гридни.
Словно время снова продолжило свой бег. Словно и не случилось ничего. Все вернулись к своим делам. Лагерь ожил. Велга с Мельцей и Змаем наконец остались одни. Но всё равно на них косились теперь с недоверием. Выжидающе, как на диких зверей. Когда они нападут? Когда укусят?
– Знаешь что? – задумчиво произнесла Велга.
– Что?
– Ерунда и чушь полная эти твои шумелки и обереги. Утопцы всё равно пытались всех нас съесть.
– Но не съели же, – пожала плечами Мельця. – На самом деле да, обереги не спасут от зубов и когтей. Но они помогают не затуманить разум чужими чарами. Или сдерживают чародейскую силу.
– Чтобы тебе не смогли навредить чужие заклятия?
– Или так…
Она подсела ближе к костру, заглянула в оставленный возле огня котелок
