К. было наиболее бесправным сословием в России. По реформе 1861 крестьяне получали «права состояния свободных сельских обывателей как личные, так и по имуществу», а зачислялись в разряд т. н. «податных сословий»; должны были, в отличие от «привилегированных», уплачивать подушную подать, нести рекрутскую и многочисленные др. повинности. Правительство и после 1861 проводило по отношению к К. политику полицейского преследования и самой мелочной регламентации крестьянской жизни. В охранительных и фискальных целях сохранялась и поддерживалась община, круговая порука за выполнение повинностей, был образован специальный волостной суд, до 1903 (а фактически и позднее) широко применялись телесные наказания. Тяжёлые экономические условия жизни К. делали подавляющую массу его совершенно беззащитной перед лицом стихийных бедствий (эпидемий, засух, пожаров и т. п.). Неурожаи и голод повторялись через каждые 3—4 года и захватывали всё большие районы. Особенно сильным был голод в 1891 и 1911.
Главным для К. на протяжении всей капиталистической эпохи было стремление сбросить помещичий гнёт, поэтому его идеология была революционно-демократической (см. Народничество). Поскольку же в самом К. интенсивно протекал процесс классового расслоения, то с образованием деревенской буржуазии создавалась почва и для др. направления в идеологии — либерального. Несбыточные мечты об установлении социального равенства и справедливости в условиях мелкого товарного производства, ненависть к угнетателям-помещикам сочетались у крестьян с наивной верой в царя. К начала 20 в. В. И. Ленин характеризовал общественное состояние К. как «глубокий сон» (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 24, с. 333). Но сама жизнь толкала К. к более активной борьбе (см. Крестьянское восстание 1902). Решающую роль в его пробуждении и политическом просвещении сыграло появление на арене политической борьбы революционного рабочего класса, возникновение пролетарской партии и распространение идей марксизма-ленинизма. Рабочий класс в 1905 «... повел миллионы крестьянства на революцию» (там же, т. 20, с. 141). К. «... сумело сразу положить начало образованию политических партий...» (там же, т. 15, с. 195), более или менее близко выражавших его интересы (народные социалисты, трудовики, социалисты-революционеры). Возникли Крестьянские комитеты. Была создана революционно-демократическая организация Крестьянский союз Всероссийский. Большевики поддержали главное требование К. — конфискацию помещичьих земель, идею общенародной собственности на всю землю, т. е. национализацию земли. Революция 1905—07 положила начало союзу рабочего класса и К. в России.
В результате Революции 1905—07 К. добилось немногого: прекращения выкупных платежей (сведённого вскоре на нет повышением налогов), некоторого понижения арендных цен (перекрытого затем ещё большим ростом их), представительства в Государственной думе. Революция 1905—07 повлекла за собой крутой поворот аграрной политики правящих классов — от поддержки и охранения крестьянской общины к решительной ломке общинного землепользования в интересах кулачества (см. Столыпинская аграрная реформа). Реформа способствовала некоторому прогрессу хозяйства деревенской буржуазии, но повлекла за собой дальнейшее разорение и обнищание основной массы К. Реформа ещё более усилила разложение деревни, обострив т. н. вторую социальную войну — борьбу с.-х. рабочих и бедноты против кулачества. К. поддержало рабочий класс в Февральской революции 1917. Но задача борьбы с помещиками не была решена и этой революцией, и российские К. (беднейшее и среднее), пережив некоторые колебания во время двоевластия и поняв, что оно может добиться земли и мира только при поддержке рабочих, решительно повернуло к союзу с ними.
Крестьянство в СССР. Октябрьская революция 1917, в которой вместе с рабочим классом под руководством большевистской партии активно участвовало беднейшее К., коренным образом изменила общественно-экономическое положение российского К. На основе Декрета о земле помещичье и крупнокапиталистическое землевладение было ликвидировано. В пользование трудящихся крестьян перешла почти вся масса с.-х. земель (около 98%), они освободились от арендной платы и задолженности банкам. Составной частью Великой Октябрьской социалистической революции была аграрная крестьянская революция, которая прошла 2 этапа: буржуазно-демократический (до лета 1918), когда осуществлялась ликвидация помещичьего землевладения и К. выступало в целом как класс-сословие, и социалистический этап, когда классовая борьба развернулась внутри самого К., комитетами бедноты и продотрядами городских рабочих был нанесён сильнейший удар по кулачеству и начался заметный рост коллективных хозяйств. В России само К. требовало уничтожения частной собственности на землю. В условиях диктатуры пролетариата это означало национализацию земли. Но К. в массе ещё не было готово к обобществлению производства: государственная собственность на землю сочеталась с её единоличным использованием. Земли, перешедшие к К., подверглись уравнительному переделу главным образом в пределах земельных обществ (крестьянских общин) и волостей. К. была передана значительная часть инвентаря и скота из конфискованных имений.
В годы Гражданской войны 1918—20, в борьбе против помещичьей контрреволюции и иностранной интервенции сложился военно-политический союз рабочего класса и трудящегося крестьянства. Однако на окраинах России — в Сибири, на Южном Урале, на Дону и Северном Кавказе, где помещичье землевладение отсутствовало или было незначительным и К. было наиболее зажиточным и обуржуазившимся, а пролетариат малочисленным, К. летом 1918 поддержало контрреволюцию, выдвинувшую лозунг свободы торговли. Антикрестьянская аграрная политика и кровавый террор белогвардейщины вызвали «новый поворот к большевизму» крестьянских масс, начавшийся с разрозненных восстаний осенью 1918 и завершившийся фактически всеобщей борьбой деревни в 1919—20 против внутренней и внешней контрреволюции. Поведение К. и его колебания между революцией и контрреволюцией предопределили ход и исход Гражданской войны. «В последнем счете именно эти колебания крестьянства... решили судьбу Советской власти и власти Колчака — Деникина» (Ленин В. И., там же, т. 40, с. 17). К. не только активно участвовало в вооруженной борьбе против белогвардейщины и интервентов, но и практически бесплатно сдавало Советскому государству по продразвёрстке все излишки продовольствия и сырья для снабжения городов и армии. В условиях войны К. мирилось с продразвёрсткой, но стало требовать её отмены, как только война была закончена. Разорение крестьянского хозяйства, вызванное войной, в 1920 было усугублено неурожаем и падежом скота. В. И. Ленин констатировал «необыкновенно тяжелый кризис крестьянского хозяйства...» (там же, т. 43, с. 147). Недовольство К. использовалось кулачеством, поднимавшим антисоветские мятежи (Антоновщина, начавшаяся в августе 1920, Кронштадтский антисоветский мятеж 1921).
С марта 1921 Коммунистическая партия переходит к новой экономической политике. Продразвёрстка была отменена. К. получило возможность свободно распоряжаться излишками производимых продуктов. Восстанавливался товарооборот между городом и деревней. Тем самым были созданы условия для нормального развития крестьянского хозяйства как мелкотоварного. Но восстановление крестьянского хозяйства было задержано небывалым неурожаем и голодом, поразившими в 1921 основные с.-х. районы страны, где проживало до 30 млн. крестьян. Коммунистическая партия и Советское правительство организовали всенародную борьбу с голодом и его последствиями, оказали К. огромную помощь. В 1922—1927 сельское хозяйство страны было не только восстановлено, но в некоторой степени превысило уровень 1913—16 (продуктивное животноводство, технические культуры). Ограниченность возможностей мелкого производства особенно выявилась с переходом к социалистической индустриализации. В СССР в 1927 насчитывалось 25 млн. крестьянских хозяйств, которые имели в среднем по 4—6 га посева. Только у 15,2% из них были с.-х. машины; 28,3% хозяйств не имели рабочего скота, 31,6% — пахотного инвентаря. В условиях ускоренного роста промышленности и городов крестьянское хозяйство уже не могло удовлетворить потребности страны в с.-х. продуктах и сырье. Перевод сельского хозяйства на путь крупного обобществленного машинного производства, способного поднять производительность труда и товарность, становился объективной необходимостью.
В результате аграрных преобразований Октябрьской революции произошли глубокие сдвиги в социальной структуре К., оно осереднячилось. Но крестьянское хозяйство оставалось мелкотоварным, продолжающим рождать «... капитализм и буржуазию постоянно, ежедневно, ежечасно, стихийно и в массовом масштабе» (там же, т. 41, с. 6). С восстановлением товарного производства и обращения возобновился процесс классового расслоения К. В 1927, по данным обследования 614 тыс. крестьянских хозяйств, было 3,2% кулацких хозяйств, располагавших 7,5% рабочего скота, 21,7% машин и орудий, и 26,1% бедняцких хозяйств, имевших 6,5% рабочего скота, 1,6% машин и орудий. Бедняки и середняки были вынуждены арендовать рабочий скот и инвентарь у кулаков. Кулаки арендовали значительную земельную площадь у бедняков и маломощных середняков. В хозяйствах с посевом от 16 до 25 десятин арендованной была половина земли, а в хозяйствах с посевом свыше 25 десятин — до трёх четвертей. Около 1,4 млн. зажиточных и кулацких хозяйств держало батраков.
