Мне требовалось спокойное место вдали от дороги, чтобы заняться лечением… нет, исцелением. Лечение у меня ассоциируется с лекарствами, уколами и длительным процессом, в то время как исцеление – категория уже магическая.
Через час я нашел приемлемое ответвление дороги и еще полчаса шел по тропе, все углубляясь в лес. Вскоре я нашел подходящее местечко. Небольшой луг на берегу ручья, со всех сторон окруженный зарослями малины и крапивы. Я надеялся, что сюда никто не сунется.
– Ну что, Звездочка, – спросил я у понуро стоявшей лошади, которую не привлекала ни трава, ни вода в ручье, – лечиться будем?
Та не ответила. Нельзя сказать, чтобы меня это удивило.
Удостоверившись, что никого поблизости нет, я выставил охрану и полностью снял маскировку. Сразу почувствовал себя гораздо лучше. Защищеннее. Увереннее.
Взял контроль над мозгом Звездочки, и она послушно легла на землю.
Колючий лишай не лечится потому, что болезнь эта в большей степени вызвана магией, чем всякими вредными микроорганизмами, и для ее лечения необходим маг. Причем деревенского знахаря тут явно недостаточно. Вот и получается, что стоимость лечения выше стоимости самой скотины. После этого неудивительно, что ее отправляют под нож либо бросают вот так, как Звездочку. Но со Звездочкой было несколько сложнее. До болезни ее цена составляла не двенадцать серебряных, а, скорее, двенадцать золотых. Но не нашелся никто, кто был в состоянии ей помочь, и хозяин ждал в любой момент ее смерти. А тут подвернулся я, как избавление от ответственности и источник хоть какого-то дохода.
– Где же ты подхватила эту гадость? – бормотал я, углубляясь в хитросплетение энергоканалов, тупо вручную выжигая заразу, присосавшуюся к ним, – придумывать что-то более изящное не хотелось.
К вечеру я закончил. В конце я чувствовал себя немногим лучше Звездочки, которая вообще не могла подняться на ноги. Пришлось снова заставлять. Сначала она напилась из ручья, а потом занялась травой на поляне. Я, насколько мог, ускорил ей обмен веществ, скорость усвоения пищи и деление клеток. За пару дней она полностью придет в норму.
Вечером Шпион доложил, что утром несколько всадников проехали дальше по тропе, а ближе к вечеру неподалеку обосновалась какая-то подозрительная группа. Меня никто не заметил.
Я считал, что неплохо бы остаться здесь на ночь, а потом я быстро наверстаю потерянное время, так как буду верхом. Так и сделал.
Проснувшись утром, я не узнал Звездочку. Всю ночь она бродила между поляной и ручьем, а мои джинны контролировали процесс выздоровления. Теперь же передо мной стояло аристократично-утонченное существо, каждая черточка которого говорила о благородстве происхождения. Даже клочки старой шкуры не сильно портили картину.
Я впервые подумал, что она слишком хороша для моей роли мелкого торговца. Продавать ее опасно – легко могли счесть за конокрада. Бросать? После стольких потраченных сил и времени? Ну уж нет! Я лучше поменяю себе легенду.
А что, это идея!
Пошли все на фиг! Перехожу на вторую легенду, пока не поздно. Стану незаконнорожденным сыном князя Волича, который подарил сынку лошадку и отпустил в столицу, подальше с глаз. Легенда ничем не хуже прежней. Тем более что в высшем свете светиться я не собираюсь.
В камне набралось достаточно энергии, чтобы хватило на открытие маленького портала.
Через полчаса у меня имелось все необходимое. А Звездочку все равно пришлось немного замаскировать – слишком хороша она даже для моего нового статуса.
Снова кто-то проехал по тропе, уже в обратном направлении. Плотное тут у них движение – по группе в сутки. Но опасности эти «кто-то» по-прежнему не представляли, и я не обратил на них внимания.
Собрался в путь. Ха!
А где седло, где, блин, стремена?!
Совсем вылетело из головы – вот тоже знаток верховой езды! Виртуоз, блин! И на портал энергии не осталось, придется ждать еще пару часов, прежде чем Вампирчики наполнят камни, которых у меня теперь три – могу позволить.
Ну и ладно, пойду пока пешком, не развалюсь.
Я вышел на тропу и пошлепал по направлению к тракту. Неплохие сапоги, немного потертый плащ, под ним поблескивает легкая кольчуга, из-за спины виднеется рукоятка меча (по моде Тэсса), а на голове – широкополая шляпа с пером – дурацкое изобретение моды для мелких дворян.
И лошадь без седла. Обхохочешься.
За размышлениями о том, как обосновать отсутствие на лошади всей навески, я не обратил должного внимания на ненавязчивые сигналы Шпиона, что впереди кто-то есть. Ненавязчивые – значит, опасности для меня пока не представляющие.
Очередной поворот тропы – и я поимел счастье лицезреть занимательную картину: толпа вооруженных кто чем людей окружила нескольких верховых. Больше всего меня удивило то, что все это происходило молча. Похоже, у них тут закончился первый раунд переговоров, и теперь высокие договаривающиеся стороны обдумывают, как прийти к взаимному удовлетворению.
Диспозиция простая. Три всадника, один из которых ранен в руку, а другой вообще девушка, окружены дюжиной мужиков, настроенных весьма решительно, и с разнообразным оружием – от вил до армейских арбалетов. Вот последние-то и играют решающую роль. Их два, а промазать с такого расстояния очень проблематично. В противном случае эту толпу смог бы разогнать один вооруженный воин. Правда, типа Тэсса. Хм…
У меня родилось подозрение, что я появился немного не вовремя. Жаль, что я уже замечен.
– Это еще кто? – обратился к здоровому мужчине один из разбойников. Наверно, главарь, раз задает такие вопросы. А я пока медленно приближался – убегать не хотелось, особенно после разборок с десятком орков с колдуном во главе.
– А я почем знаю? – зло спросил тот, как будто я спутал его планы и пришел помочь налетчикам. Я отметил, что он еще молод, немногим старше меня.
– Ты кто? – грозно спросил главарь уже у меня. Сделать вид, что испугался? Нет, не надо – тогда точно не отвяжутся.
– Тебе какое дело? – лениво процедил я. – Иду мимо, никого не трогаю…
– Ща мы тебя потрогаем! – загоготал один из бандитов, здоровый, заросший по глаза мужик с явной нехваткой передних зубов. Остальные к нему присоединились. Кажется, я немного разрядил обстановку. Молодые люди тоже на меня поглядывали, но я не мог понять выражения их лиц. Удивление? Надежда, что изменил соотношение сил? Или наоборот?
– Заткнись, Ыш, – бросил главарь. – А ты стой и не двигайся! – Это уже мне. Ладно, постою пока. Он вернулся к прерванному мной разговору: – Ну так что надумали, господа? – Последнее слово он будто бы сплюнул. Презрительно.
– Нет, – ответил мужчина.
– Давай, – крикнул главарь, и два болта сорвались с арбалетных лож.
Одновременно с выстрелами мужчина и его спутники, словно по команде посыпались с коней, а вся ватага кинулась вперед, размахивая железом и крича что-то подбадривающее.
Я следил за болтами, готовый в нужный момент подправить их полет. Кстати, они оба шли мимо – крестьяне оказались на удивление плохими стрелками. Но один болт совершенно случайно летел прямо в падающего с коня мужчину, и мне все-таки пришлось скорректировать его полет.
Интересно, о чем они думали – у них все равно не было шансов. Я, конечно, понимаю, что их в любом случае не оставили бы в живых, но можно ведь как-нибудь схитрить?
Магические способности светить я не хотел, зато очень хотел попробовать воинские. В настоящей схватке. Поэтому достал меч и кинулся в гущу событий, а то про меня вроде уже забыли.
Разумеется, я не стал ждать, пока кто-то повернется ко мне лицом, и успел рубануть мечом по чьему-то плечу, а также всадить кинжал в чью-то спину, прежде чем ко мне обернулись. Вот дураки!
А обернулось сразу трое… нет, четверо. Двое с топорами на длинных ручках, у двоих других короткие прямые мечи, все в зазубринах – похожими обычно вооружена стража. Хм, надеюсь, что бегаю быстрее.
Мужчина тем временем все-таки успел встать и достать оружие. Девушка стояла на земле около раненого (кажется, он неудачно упал) и пыталась прикрыть спину мужчине, который пока держался. Это меня удивило. Пожалуй, если я хочу помочь остаться им в живых, придется кое-что использовать. По-тихому, пока они заняты.
