Байер улыбается.
– Мы профессионалы, милорд! Плохой солдат и живёт недолго, да и стоит... дешево...
А он не только в бою профи! Выгоды своей не упустит! Ну и ладно – заслужил!
На упавшем дереве, нахохлившись, сидит грузный мужик. Доспехов с него не сняли и по ним видно, что дядя не из простых. Руки у него связаны за спиной, на поясе болтаются пустые ножны – оружия ему не оставили.
Подтаскиваю к нему седло, снятое с убитой лошади и сажусь напротив.
– Ну что, родной? Чем порадуешь?
Мужик окидывает меня мрачным взглядом и отворачивается. Говорить ему неохота.
– Рогом будешь упираться? Ну-ну... поупирайся... до замка.
Он неожиданно развеселился.
– До замка? Ха! Давай-давай!
И снова отворачивается.
Отхожу в сторону и ловлю Лексли за рукав.
– Слушай, что-то мне этот дядя не по душе... Уж больно самоуверенный!
– Ну рога-то мы ему пообломаем!
– Не в этом дело!
Коротко пересказываю ему свои впечатления и возникшие подозрения. Кот согласно кивает.
– Ты прав. У солдат капитана есть клетка с голубями. Надо будет написать барону...
Наскоро перевязав раненых, отряд выступил в обратный путь. Наносить визит вежливости к барону отправился Лексли, прихватив в дополнение к своим силам, ещё десяток лучников и столько же латников.
Трофейных лошадей у нас хватало, так что для перевозки раненных на скорую руку соорудили несколько пар конных носилок. Всего-то и делов – рама с ремнями, подвешенная на растяжках между двумя лошадьми. Поверх растяжек – кусок ткани, в данном случае – солдатский плащ. Двух-трех человек, подобная конструкция поднимает легко, лошади, удерживаемые поперечной оглоблей, идут ровно и не рыскают. Кони в обыденной ситуации, как правило, идут спокойно, носилки не встряхивает особо, чай – не телега. Интересное дело, но, как оказалось, такой девайс до меня тут никто не применял! Байер с интересом рассматривал эту несложную конструкцию и одобрительно прицокивал языком.
– Полезная вещь, милорд! Мне уже не придётся отвлекать для этого своих солдат. Телеги-то не всегда под рукой бывают...
– Дарю идею, капитан! Придём в замок, распоряжусь, чтобы вам сделали десяток подобных устройств. И не из подручных палок и солдатских плащей, а крепко!
– Благодарю, милорд! – вежливо наклоняет он голову. – Да и солдаты их уже оценили...
Это он, кстати говоря, верно подметил. Я уже пару раз замечал уважительные взгляды его бойцов. Блин, вот так и приобретаешь популярность в глазах местного населения... Надо будет и попам про это рассказать, пусть не только солдаты этот прибамбас пользуют. Целителям он, между прочим, тоже к месту будет...
Солнце уже встало достаточно высоко, и под ногами отряда запылила подсохшая земля. Отыскав среди трофейного барахла пару бочонков с вином, даю приказание угостить раненых, да и про прочих солдат тоже забывать не след. Настроение ещё больше повысилось, даже на душе перестали точить когти мрачные кошки. Грешным делом, я здорово напрягся, услышав слова нашего пленника. Черт их знает, горцев этих... мало ли какую каверзу они ещё могут измыслить? Замок, он, конечно, строение серьёзное... но как-то же и их брали? Правда, для этого нужно намного более серьёзное войско, чем две-три сотни всадников... тайком провести их сюда не так и легко. Однако же, те, которых мы разбили, прошли? А где сотня, там и две... и три...
Встряхиваю головой, отгоняя мрачные мысли и пришпорив коня, догоняю капитана. Он едет впереди колонны. В пятистах метрах перед ним двигается передовой дозор, внимательно осматривающий дорогу и прилегающий лесок.
– Опасаетесь засады, капитан?
– Осторожность не бывает лишней, милорд!
– Эт точно! Береженого бог бережёт, а небрежного – конвой стережёт!
Байер удивлённо таращит глаза – не ожидал услышать от лорда эдакую поговорку. Но, поразмыслив, кивает.
– Да, милорд! Не буду с вами спорить. У меня и сзади такой же дозор едет.
– А по бокам?
– Здесь тесно, милорд. Скалы стоят близко к дороге, засаду спрятать некуда. А если кто поднимется наверх... вы видели, как мы умеем стрелять. Да и плохие тут скалы, обветренные, камней слабых много... опасное это дело – лезть здесь на гребень.
– Знаете эти места, Байер?
– Я здешний уроженец. Вырос неподалёку отсюда, ногами исходил почти все графство. А в пятнадцать лет ушёл... Отец умер, и барон назначил нового лесничего. Мне не осталось места в родном доме.
– Бывает... Дом-то давно свой видели?
– Совсем не видел. Что я там потерял? Вот мой дом, – он указывает на колонну солдат. – Теперь – это моя семья.
– Давно воюете?
– Почти десять лет.
– Серьёзно...
– Такова жизнь, милорд.
– Не приходило в голову остепениться, построить дом... завести жену, детей?
– Где, милорд? В стране не так уж и много хороших земель! А те, что пригодны для жилья... имеют своих хозяев. Да и какой из меня теперь лесничий? Что же до детей... они точно где-то есть!
– Ну... земли есть и у меня... Не знаю точно, как много, но есть! Даже города имеются! Война не будет идти вечно, капитан.
Он цепким и наблюдательным взглядом окидывает меня всего.
– Спасибо... милорд...
Некоторое время мы едем молча.
– По правде сказать, милорд.... не ожидал. Я слышал о вас многое, некоторые вещи... меня... нас напрягали. Даже очень! Пойти на службу к Серому! Это, знаете ли... Проще уж выдержать ещё одну такую атаку! Про вас, Серых, болтают разное...
– Кто же вас уговорил?
– Вы не поверите – ваша будущая жена!
Я аж поперхнулся от неожиданности.
– Кто?
– Она лечила нашего капрала. Парня укусила змея. Мы уже отправили за священником... но она успела раньше. Пока возилась с ним, ребята разговорились с Котами, которые с ней приехали. Разговор вышел интересный! Потом и она подошла... угостила меня своим хитрым напитком. Тем, который поднимает мертвых!
Представляю себе реакцию непривычного человека! Как отца Варшани вспомню, так морда непроизвольно в улыбку растягивается.
– Хм... ну... это, некоторым образом, и моё изобретение...
– Сейчас я это уже знаю, милорд. Они не успели ещё уехать, как прибыл королевский гонец. Привез приказ о выступлении.
– Постойте, Байер, но ведь вы – не коронные солдаты!
– У нас на тот момент не было нанимателя. Вот нас и пригласил коннетабль короля. Это нормальное явление. В этом случае нам платит казна. Хотя и не так щедро.
– И что же было дальше?
– Мы начали сборы. И тогда Мирна спросила у меня – нравится ли мне деревня, где мы тогда стояли? Я ответил утвердительно. Мы были там уже полтора месяца. Не хамили, вели себя спокойно, деньги ещё были... вы же понимаете, милорд, это тоже не так легко...
– Понимаю.
– Вот! У солдат там появились подружки, да и я сам... г-м-м! Да! Я спросил Мирну – почему мне надо запоминать это место? А она ответила, что когда мы уйдём, сюда могут прийти горцы... или кто-нибудь похуже... Вот и запоминай, сказала она, пока есть что помнить!
– Это да... она может так сказануть.
– Вот... А вечером приехал-таки священник. И тоже... много чего сказал нам. Через два дня я послал к вам посыльного.
– И как? Не жалеете о своём решении?
– Мы солдаты, милорд! Если выйдем живыми из такой передряги... то желающие нас нанять встанут в очередь!
Он искоса на меня смотрит – интересна реакция на эти слова. Я пока что молчу, ничем не высказывая своего к этому отношения. Явно, капитан не всё ещё сказал, так не буду ему мешать.
– Да и кроме того... вы очень необычный наниматель, милорд!
– Я вообще человек непростой! А что же такого особенного вы заметили?
– Нас нанимали многие... И отношение тоже было... разным. Вот, взять, хотя бы, вашего командующего.
– Лэнса?
– Ну да, барона. Он ведь вас искренне любит! И не он один!
– Да ладно вам, капитан... Я не женщина, чтобы меня любили.
– Возможно, я неправильно выразился, милорд, но вы поймёте меня. Для моих солдат, командир – как отец или старший брат. И они встанут на мою защиту без колебаний. А вот сегодня... Тот солдат на холме, вы его знали?
– Нет. Он из городского отряда, только недавно пришёл в замок.
– Но он закрыл вас от стрел! И погиб. Он же должен был предвидеть такую возможность!
– Я поступил бы так же.
– В этом-то всё и дело, милорд! У нас пока что не было таких нанимателей... Это необычно и непривычно. Генералы не заботятся о солдатах. А у вас... все не так.
Сказав это, Байер задумался. Я не лез к нему с расспросами, пусть хорошенько обдумает всё, времени у нас пока хватает.
Вот уже потянулись знакомые места. Тут мы как-то проезжали, узнаю этот холмик. Стало быть, и до замка осталось не так уж и долго ехать. Часа два-три – и мы дома! Опять сероглазке хлопотать, обихаживая раненых. Хорошо, что рядом с ней монашки, они помогут. Все лучше, нежели в одиночку пахать.
