– Капитан! Это ваш дозорный?
Из-за леса выметнулся всадник. Приглядевшись, Байер кивнул головой и выехал навстречу. Обменявшись несколькими словами, разворачивает коня и подъезжает ближе.
– Милорд! Над замком дымы!
– Пожар?
– Не похоже... он не прогорел бы так быстро! Да и дыма, в этом случае, было бы куда больше, мы бы его издалека увидели.
– Что же это может быть?
– Отправлю разведку – пусть посмотрят.
Обернувшись к колонне, Байер машет рукой.
Лязгнуло – пехотинцы надели шлемы. До сей поры они мирно болтались на древках их копий. По колонне прокатилось движение, пехота поправляла доспехи. Не сбавляя хода, они перестраивались в боевой порядок.
Охренеть!
Дымы над замком!
Он взят?
– Да, ладно... – отвечаю я сам себе на невысказанный вопрос. – Не могли же взять замок за несколько часов? Пусть, даже и хитростью!
Капитан удивлённо на меня смотрит, и я понимаю, что последние слова произнёс вслух. Бывает...
Мерно топоча ногами, колонна поднялась на пригорок.
Вот и стены замка.
Над ними в нескольких местах поднимаются струйки дыма. Отсюда их хорошо видно.
Еле сдерживаю себя. Так хочется пришпорить коня и рвануть вперёд! Нельзя... Командир должен быть невозмутимым, вон, хоть на капитана взглянуть! Кремень мужик!
Ещё метров триста.
Дымы видны уже лучше. Что горит? На стенах – это факт. Но, что именно? Отсюда не видно.
Разговоры в строю смолкли и только мерный топот ног нарушал тишину.
Опа...
На дороге лежит свежий покойник.
Горец, это очевидно.
Как он сюда попал?
С неба свалился?
Нет, вон поодаль бродит конь, явно мертвец брякнулся с него. В плече покойника торчит толстое древко арбалетного болта. Эк его занесло... Сколько ж он скакал с такой штукой в плече? И как нас обогнать успел?
Стоп!
А с чего я взял, будто этот тип прискакал с нашей стороны?
Это с болтом-то в теле? Сомнительно...
Значит, он попал сюда со стороны замка – больше просто неоткуда.
Байер, увидев труп, поджимает губы.
Резко звучит команда, и солдаты смыкают ряды так, что я оказываюсь внутри строя – меня туда просто боками затолкали.
Стены ближе, уже можно рассмотреть небольшие фигурки людей на них.
– Милорд!
– Да, капитан?
– На башне над воротами – ваш флаг! Замок наш!
Теперь и я это вижу.
Из ворот выезжает всадник и несётся в нашу сторону.
Позади меня щелкают взводимые арбалеты – солдаты готовятся к его встрече.
Минута... другая...
– Свои!
Это Геллерт – один из Котов, остававшихся в замке.
– Милорд, где милорд? – кричит он издали.
– А ну-ка... – раздвигаю я конём стену пехотинцев. – Лорд я – или пугало огородное? Пропустите-ка меня...
По молчаливому кивку капитана, строй раздаётся в стороны. Наконец-то!
Даю коню шенкеля и направляю его в сторону замка.
– Милорд! Сандр! Вы все целы? – кричит подъезжающий Кот.
– Как видишь! Даже и здоровы почти все...
– Тогда не будем терять времени!
Барон оперся руками о парапет башни.
– Уф... Нервы, милорд... Я хоть и старый вояка, но нервы у меня не из корабельных канатов...
– Да не переживайте вы так, Лэнс! Мы все целы, наши потери составляют всего тринадцать человек убитыми, да человек двадцать ранено. Горцам же повезло значительно меньше. Они только убитыми потеряли более двухсот бойцов. Да в плен к нам попало около тридцати человек...
– Да и хрен бы с ними, милорд. Попали не попали, убежали-утонули... черт с ними со всеми! Я беспокоюсь о вас!
Тонкая ручка сероглазки крепко стиснула мою ладонь.
Встретив меня прямо в воротах, она больше и не выпускала мою руку. Так мы и на башню поднялись – рука об руку.
– Сначала прискакал гонец... – продолжает свой рассказ барон. – Он сообщил, что видел большой отряд пехоты, который попал в засаду. А потом... потом у ворот замка появились ваши лошади.
Понятно, горцы не отловили всех отпущенных отрядных лошадей – мой прокол! Надо было думать... Ведь отпущенные кони побежали туда, где их сытно кормили – домой, в замок. А вот, что подумают в замке, увидев лошадей... да, тут я лопухнулся!
– Вот мы и подумали... отряд окружили, хозяева коней убиты... А через некоторое время на дороге появились отступающие люди.
– И вы приняли их за нас... впустили в замок...
– Нет, милорд! Только под арку! Они же были одеты не так, как наши солдаты. А в арке двое ворот... и про это я не забыл. Словом, когда они втянулись под арку, был отдан приказ закрыть входные ворота.
– И все они оказались в каменном мешке...
– Да, милорд. Воевать в таких условиях... мало кто умеет. А я – помню то, чему меня учили...
Могу себе представить ощущение горцев, когда за их спинами закрылись тяжелые створки. Их закрывают из специальных помещений, рычагами, так что со стороны кажется, что они закрываются сами по себе. И непонятно на кого нападать, чтобы ворота снова открылись.
А в стенах воротного тоннеля прорезаны бойницы... и за ними стоят стрелки с арбалетами.
– Я отдал приказ сложить оружие и спешиться, – сухо говорит барон. – Вместо этого, они постарались пробить входные ворота. Они везли с собою на волокушах раненых, оказалось, что вместо этого они притащили с собою небольшой таран. Он был укутан тряпками и издалека походил на тело человека.
Знаю такие штуки. У нас их ОМОН использует, чтобы квартирные двери высаживать. Ворота таким не снести, а вот калитку в воротах выбить – очень даже возможно.
– Разумеется, у них ничего не вышло. Никто из посторонних ведь не знает про бойницы в стенах башенного коридора...
А могли бы предположить! Замку уже много лет и управляли им далеко не лохи! Стоп-стоп-стоп... Какая-то мысль... Что-то такое я сейчас подумал...
– В это время замок был атакован. Из лесу выбежала довольно-таки многочисленная толпа нападающих. Лучники и арбалетчики обстреляли стены и попытались на них взобраться. Мы дали ответный залп. Я приказал гарнизону занять посты и разжечь костры под котлами со смолой и маслом.
Так вот что горело на стенах! Вот какой дым мы видели! Кстати говоря, теперь я понимаю, откуда на стене темные полосы – лили смолу и масло.
– Но эта попытка успехом не увенчалась. Штурм мы отбили, лестницы поставить не дали. В нападении на замок участвовало не менее пятисот человек, преимущественно – кавалеристы, спешившиеся только около стен. По самым скромным прикидкам, нападающие потеряли не менее полутораста человек только убитыми. Какое-то количество раненых они унесли с собой, прочих я распорядился добить, – продолжает свой доклад барон.
– И правильно распорядились!
– Епископы были недовольны...
– Ладно, Лэнс, тут уже не их епархия – это война, если кто-то ещё этого не понял! Не берите в голову, я полностью одобряю и поддерживаю все ваши приказы! Вы тут главнокомандующий и ваши указания никем не могут быть оспорены. Точка!
– Спасибо, милорд. Передовой отряд, в воротном тоннеле, потеряв большую часть бойцов, сложил оружие. Мы взяли в плен троих.
– И у нас тоже есть пленные. Надо будет их поподробнее расспросить. Такая скоординированная по времени атака...всегда ли горцы так поступают, барон?
– Нет, милорд. Вообще не помню, чтобы они действовали подобным образом. Да и то, как тихо они подошли к замку... раньше такого не было.
– Значит, так, барон. С сегодняшнего дня мы находимся с ними в состоянии войны. Закрыть все проходы в ущельях, никого и никуда не пропускать. Даже по одному. Переговоров не вести. Всех горцев, которых найдут в графстве – под замок! Сопротивляющихся уничтожать, их имущество достанется тем, кто это сделал. Как там у них, в горах, сейчас с продовольствием?
– Не очень хорошо. В это время они обычно спускались вниз – покупали у нас зерно.
– Все то, что обычно покупали горцы – сейчас покупаю я! По более выгодным ценам. Распорядитесь, чтобы все запасы продовольствия, которые будут, таким образом, куплены, немедленно вывозились вглубь королевства. Пусть то, что мы не оставим в городах, будет перепродано внутри страны. Если при этом цена окажется не столь хорошей – наплевать! Переживу как-нибудь. Но, ни одна мера зерна не должна попасть в горы! Пускай воюют с голодным брюхом!
– Понятно, милорд. В этих условиях часть князей может направить свои караваны к соседям, в другое королевство. И те продадут им продовольствие.
– Каждый ушедший караван – это минус полсотни человек. И пара недель, как минимум. Пусть едут. Чем меньше у них будет бойцов – тем лучше.
– Будет исполнено, милорд.
– У вас всё, барон?
– Да, всё.
Встаю с места и обнимаю барона.
– Спасибо, Лэнс! Я всегда знал, что могу на вас положиться, и сегодня ещё раз в этом убедился! Ваши действия заслуживают самой высокой оценки! Будьте уверены, я про это не забуду.
