изломанное тело Солмира, бьющееся на полу, полная божественности и никчемной силы, которые ничем не могли ему помочь.
Но еще хуже стало, когда он поднялся.
Неестественно высокий. С лишними суставами в ногах. С острыми, как иглы, когтями на кончиках пальцев, и такими же зубами. Распущенные волосы обрамляли лицо, черты которого стали еще резче, словно их высекли ножом.
Синевы в глазах не осталось.
– Милая маленькая Нивира Валедрен. – Голоса всех Королей излились хором из одного рта. – Которой никогда не хватало на то, чтобы спасти кого-то любимого.
И Солмир – тот, кто был Солмиром, – ринулся вперед.
Нив каким-то потаенным чутьем поняла, что ему нужен ключ. Когти устремились к ее волосам; она увернулась и бросилась было бежать, спотыкаясь об осколки камней и костей. Он испустил смех, в котором беспорядочно и жутко сплелись пять голосов, и вытянул одну из неестественно согнутых ног, цепляясь за ее лодыжку. Нив рухнула на пол, до крови прокусила губу, ударившись о камень подбородком; из легких у нее вышибло воздух.
Монстр тут же оказался над ней, согнулся, опираясь на когти, окружившие ее голову с обеих сторон, будто прутья клетки. Она попыталась перевернуться, опутать ему шею шипами, как уже делала когда-то давно, однако сила не хотела обретать плотность; он легко отмахнулся от струек дыма, от ее слабой попытки напасть.
– Нивира, Нивира, – зашелестели голоса. – Осталось решить, хотим ли мы сохранить тебе жизнь, или…
Что-то изменилось. Она не видела его лица, но ощутила это вокруг них – неосязаемую борьбу такой мощи, что она отпечаталась в воздухе.
– Нив, ты должна меня убить, – произнес хриплый, изломанный голос Солмира у нее над ухом. – Ты должна открыть врата и убить меня немедленно.
Она зажмурилась. Потянулась к ключу на шее.
И тут череп Дракона наконец отвалился от свода.
Он полетел прямо на них, еще более огромный, чем Нив казалось прежде, и она успела задуматься о том, что с ней станет, если ее раздавит этим черепом в Тенеземье, где она не может по-настоящему умереть. Солмир перекатился в сторону, обхватив ее когтями в ранящем до крови объятии, все еще синеглазый.
Череп рухнул так тяжело, что часть каменного пола просела. В разломах не было ничего, кроме бурлящей темноты, кружащей и мерцающей, как изнанка звезды.
Кроме распадающегося Тенеземья.
Рядом с ямой застыли Нив и Солмир, поменявшиеся местами. Она сидела верхом на его бедрах, в издевательском напоминании о том, что произошло прежде в тюрьме, сложенной из ребер. Он поднял на нее глаза, в которых умирали последние искры синего.
– Ты потеряешь все! – прорычал Солмир голосами Королей.
А разве уже не потеряла? Она не могла вернуться к своей жизни на поверхности. Нив уже показала себя беспощадной королевой; Валлейда заслуживала кого-то лучшего, чем она – прибравшая к рукам и пустившая на свои нужды силу и власть, которыми наделена была лишь по праву рождения. Рэд в безопасности со своим Волком, но недосягаемая, непостижимая. А Раффи…
Раффи она уже отпустила.
Так что же ей оставалось? Ничего более. Только убедиться, что Короли умрут и не возродятся. Убедиться, что у тех, кого она ранила, останется место, где они смогут исцелиться.
Она ведь готова была разрушить мир ради сестры. Так велика ли будет разница?
– Если только я сама все не отдам, – прошептала Нив.
Склонилась вперед и поцеловала его.
Клыки впились в ее губы. Когтистые руки обхватили ее талию, и она не знала, для того ли, чтобы сбросить ее или чтобы притянуть ближе, но все равно целовала его, настоящим поцелуем, в который вложила все, что Солмир не дал ей сказать, и все, что она не могла выразить; поцелуем, который вместил в себя то, разобраться в чем у них не было времени.
Она чувствовала, как они текли к ней. Души Королей прогорклым маслом вливались в ее горло, казались проникающей в тело заразой. В голове смеялись шипящие голоса, сердце сковывало чем-то инородным.
Было больно. По щекам у нее бежали слезы. И все же она прижималась губами ко рту Солмира, пока не ощутила, что вся эта тьма, все до последнего клочья чудовищных душ, не принадлежавших ему, покинули его тело и перешли в нее.
И у Солмира осталась лишь его собственная душа. Может, и маленькая, и иссохшая, но сохраненная ценой его огромных усилий. И пусть ее недостаточно для того, чтобы сопротивляться ярости Пяти Королей, пока недостаточно. Но однажды будет.
Теперь у него есть такой шанс.
Это было последней связной мыслью в разуме Нив.
Звон, вопли и смех – лязгающий ураган кошмарных звуков – заполнили ее череп, и некуда было от них укрыться. Нив закричала и зажала уши шипастыми руками, едва замечая, как Солмир выбирается из-под нее, едва чувствуя его ладони у себя на плечах.
– Нив! – крикнул он прямо ей в лицо, чтобы она услышала его сквозь гомон Королей в голове и грохот рассыпающегося Святилища и умирающего вокруг них мира. – Нив, не делай этого, отдай их обратно…
– Нет! – Это произнесла и она, и все заключенные внутри ее души, и Солмир отпрянул от пяти одновременных отказов.
Нив крепко зажмурилась. Она не слышала собственных слов и лишь знала, что произносит их, потому что чувствовала, как шевелятся губы.
– Мне придется. Если они одолеют тебя, то захватят весь мир. Я могу их сдержать.
Можешь ли? Спокойный голос Вальхиора прозвучал у нее в голове. Казалось, будто червь прогрызает себе путь сквозь ее череп, и ухватить его, чтобы остановить это скользкое вторжение, она не могла. Или станешь такой же ужасной, каким стал бы он, только изощреннее?
В словах этих звучало удовлетворение, почти удовольствие. Она пыталась не слушать, но невозможно было заглушить собственные мысли. Нив потянулась и когтистыми руками вырвала из волос бьющийся ключ. Несколько прядей зацепились за шипы, которыми поросли ее запястья, и теперь окружали ключ, будто лучи черного солнца.
Теневые прожилки на белой коре разрослись; теперь они покрывали почти весь ключ и сияли странным не-светом, на который было больно смотреть. Солмир попытался отнять у нее ключ, но она вскинула руку, и шипастые плети опутали некогда-Короля, удерживая его на месте.
Шагать со всеми Королями в голове было тяжело, будто из-за их душ тело теряло равновесие. Но Нив все равно пошла, ведомая чутьем и увлекаемая ключом, к дыре в полу, пробитой упавшим черепом Дракона, к открывшемуся бурлящему мраку.
Думаешь, твоя сестра способна тебя убить?
Вальхиор. Этим он вынудил ее остановиться, споткнувшись на дрожащей земле.
Ты пыталась спасти ее, она пыталась спасти
