Министр снова щелкнул клавишей, и стало тихо, только позвякивало стекло и побулькивала бутылка — командующий, не теряя времени, расплескивал коньяк по рюмкам.
— И заметь — я был прав! — Премьер на миг выбросил в сторону министра руку с дымящейся сигаретой. — Скорее всего мы победили. И явно выжили. Вот с этого, кстати, я, пожалуй, и начну речь…
— Думаешь, тебе что-то принесут… с двадцати до двадцати двух?
— Нет, разумеется… Черт с ними. Ну, будем.
Они выпили.
— Вкусно, зараза, — перехваченным голосом пробормотал командующий. — Эх, виноград, виноград…
— Все, — энергично сказал премьер. — Хватит болтать. Есть что-нибудь по пятнистой смерти, наконец?
— Есть, — ответил министр. — Осталось всего две версии. Версия первая: это не болезнь.
— Так, — сказал премьер. — Твои биологи — они что?..
— Это, так сказать, все болезни разом. Просто от такой встряски лопнула, к свиньям, иммунная система.
— М-м, — с неудовольствием сказал премьер. — Не нравится мне это. Безнадежно как-то.
— Ну, тогда тебе должна вторая понравиться, — ехидно оскалился министр. — Выскочило что-то из наших же военных лабораторий. Ну, мутировало, разумеется…
— Тьфу, черт! Г-гадость! Ладно, не будем об этом. Командующий, не зевай. — Командующий с готовностью налил по второй. — Что там со штабами?
— Минутку, — сказал министр и извлек из саквояжа какой-то небольшой, но странный с виду и — так и чувствовалось — невероятно сложный прибор. Поставил на стол. — Для твоей коллекции. Экспозиции, вернее. Приобщи.
— Како-ой, — восхитился премьер. — Что это?
— Ни малейшего представления. Загадка второй природы. Патрульные нашли в дальнем рейде — там что-то взорвалось еще вначале, черт знает, что именно. Сильно взорвалось. Но это вроде цело, лежало поодаль. Обеззаражен полностью, не бойся.
— Како-ой… Спасибо!! Как живой, правда? — Министр усмехнулся. — Живой! И чего только не напекли высоколобые, черт бы их побрал… — Премьер бережно переложил прибор со стола на мягкое кресло. — Свернулся клубочком и спит, чувствуешь? — Погладил прибор. — Мур-р. Мур-р… — Вздохнул, отвернулся от подарка. — Жду ответа.
— Готовят путч, — проговорил министр. — Подробностей пока нет. Но, в сущности, мы готовы к любым вариантам.
— Ой ли, — сказал премьер. — Насколько продвинулась проработка упреждающей акции?
Министр с неудовольствием сморщился:
— Безнадежная затея…
— Я не тебя спрашиваю! — резко оборвал премьер, глядя в глаза командующему. Тот чуть развел руками.
— Действительно так, — сказал он. — Без тяжелой артиллерии штурм немыслим.
— А у них она есть? — быстро спросил премьер.
— Откуда? Нет, оптимальна сейчас стратегия булавочных уколов. Я уже представлял разработки. Перехватывать патрули, уничтожать машины из засад — отщипывать по человеку, по двое, по трое… Но тут еще проблема «верхачей». Их опросы дают очень много и в смысле выявления маршрутов патрулей противника, и в смысле поддержки агентурных мероприятий.
Поэтому нельзя исключить широкомасштабных акций противника, направленных именно против наших «верхачей». Их мы защитить не сможем.
— Твои отработали вариант «Сбор»? — Премьер перевел взгляд на министра.
— Да, — ответил тот. — Здесь порядок. В непосредственной близости от нас заброшенных убежищ достаточно, чтобы сосредоточить лояльное население внутри практически защищаемого периметра.
— Палка о двух концах, — буркнул командующий. — Это увеличит их безопасность и зависимость от нас, но уменьшит их ценность как пассивных агентов.
— Придется выбирать, — задумчиво сказал премьер. — Впрочем, выбор дальнейшей стратегии сам подскажет выводы по тактическим аспектам. А вы, — он выбросил в сторону командующего руку с дымящимся остатком сигареты, — покамест выколачивайте из них все, что можно. «Сбор» ведь, как я понимаю, дело не одного и не двух дней.
— Плановый срок реабилитации убежищ и переселения — восемь суток с момента отдания приказа, — сказал министр.
Повисла напряженная тишина. Премьер несколько раз всосался в застрявший в углу рта окурок. Потом, едва не обжигая пальцы, вытащил его, ткнул в пепельницу.
— Приказ будет, — сказал он решительно, и министр кивнул. — Если ничего кардинально не изменится — приказ будет. Ориентируйтесь на послезавтра.
— Послезавтра? — переспросил министр, сделав ударение на «после». Командующий втянул голову в плечи и сказал с изумлением:
— Ну, ребята… Вы что — верите…
— Завтра выждем, — сварливо сказал премьер, пряча глаза. — Посмотрим, как пойдут дела. Речь… и все такое.
Министр покивал задумчиво и с пониманием.
— Выдыхается. — Разряжая обстановку, командующий указал на рюмки.
Они выпили по второй.
— Пункт второй, — требовательно сказал премьер.
— Сегодня мы должны его взять, — ответил министр не задумываясь.
— Ах, даже так? Это очень важно — сегодня! — Премьер даже облизнул губы от волнения. — У тебя есть какие-то специаль…
— Нет. Просто уверен. Ждем. — Командующий кивнул, подтверждая. — Да и жилище его локализовано, по слухам, вполне однозначно. Так что в крайнем случае пошлем транспортер с группой захвата в район этого так называемого Корыта, прочешем квадрат… до сумерек, конечно. Сегодня я это сделаю.
— Это очень важно — сегодня. Вы понимаете?
— Разумеется, — нестройным хором ответили министр и командующий.
— Отлично. И вот еще что… — Он потер шею, наклонив набок голову. — Кажется, установлено, что первые месяцы он проживал в убежище штабов. Верно? Не исключено, что он может оказаться… не то чтобы агентом, но… как бы это…
— Сторонником, — подсказал командующий.
— Да. Сторонником.
— Мы это учитываем.
— Отлично. Что ж… кажется, все. — Но по его тону приближенные понимали, что это еще не все, и не двигались с мест. — Вот еще… так. Чисто по-дружески. Как вы сами относитесь к этим слухам… относительно завтрашнего исхода?
Командующий крякнул, мотнув седой головой, и уставился в угол. Министр внутренних дел ожесточенно защелкал зажигалкой у себя под носом — сигарета, торчащая из его тонких бескровных губ, прыгала вверх-вниз.
— Ну что тут можно сказать, — проговорил он невнятно, раскурив наконец и едва не жуя фильтр. Премьер, снова пряча глаза, налил еще по рюмке. — Судя по уровню заражения всех сред… по длительности эффекта ядерной зимы, — министр выпустил целое облако дыма, — по некоторым косвенным данным… На планете нет мест, пригодных для открытого обитания. Это я могу гарантировать.
— Так, — сказал премьер ядовито. — В тоне вашем я слышу нечто. Чего же вы, в отличие от этого, не можете гарантировать?
Министр пожал плечами.
— Людям хочется чуда. В нынешней обстановке вряд ли можно их за это винить. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант — это мессия, мы столкнулись с фактом второго нисхождения, так называемого ядерного. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант является комиссаром иногалактической сверхцивилизации. Как прикажете относиться к таким вариантам? Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант уведет нас в океан. Магическим путем отрастит нам всем жабры, что ли, и мы погрузимся в придонные глубины, где вода не активна. Спруты, которые там живут и которые, собственно, его послали, нас любят и ждут не дождутся. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант — материализованный сгусток этической астральной энергии… Продолжать?
Отрывистыми движениями пальцев премьер вращал на полированном столе полную рюмку.
— А вам, — спросил он глухо, — хочется чуда?
Командующий вдруг с шумным вздохом встал и, засунув руки в карманы брюк, так что полы кителя безобразно задрались, медленно, слепо пошел наискось через зал. У противоположной стены, сплошной, как все стены, он остановился и застыл, едва не упершись лбом в свою сгорбленную тень. Плечи вздрагивали под сверкающими эполетами.
— Брось эти каверзы! — звонко отчеканил министр, глядя премьеру в лицо и сидя очень прямо. — Какой смысл?! Это не конструктивный разговор!
— А мне хочется, — сказал премьер, и стало очень тихо.
Прочие: Комитет начальников штабовКрупномасштабная карта была нарисована так тщательно, что казалась отпечатанной в типографии. Длинная указка грамотно ползала по ней, отстранялась и вновь со стуком клевала то одну из синих стрелок, скрутившихся вокруг объекта «А-2», то причудливый пунктир минных заграждений, то красный кружочек возле пункта «Отметка 97 (Корыто)».
— …Итак, господа, — сказал в заключение председатель комитета начальников штабов, — выводы неутешительны. Политическая наша программа остается неизменной. Она естественна и проста, она доступна сердцу всякого солдата. С карикатурными пережитками парламентарной системы должно быть покончено раз и навсегда. — Он пристукнул указкой по столу. — Распределение продовольствия станет более рациональным. Централизованно пайки будут получать только военнослужащие. В свою очередь, каждый из них будет на свою ответственность выделять ту или иную долю тем гражданским лицам, которые сумеют так или иначе снискать его расположение. Таким образом, кадровый состав, — я не беру, конечно, в расчет силы, оставшиеся верными министерскому правлению, для нас они приравнены к гражданским, — будет обеспечен двойными и тройными пайками, и каждый сможет оставлять из них себе столько, сколько сочтет нужным. С другой стороны, вокруг каждого сложится узкая группа абсолютно преданных ему гражданских лиц, контроль над которой, благодаря ограниченности ее состава, сможет легко и оперативно осуществлять сам ее кормилец.
