– Его ведь тоже… ни за чем хорошим, – напомнила Ирка.
– И как ты говорила – он не ноет! В отличие от меня. – Тон Пенька был едким, хоть металл прожигай. – Он просто сидит у костра с царственной печалью на челе! Ах, я потерял способность управлять водой! – полным загробного достоинства голосом сообщил Пенек. – И выражение лица… будто ему всю эту потерянную воду с другой стороны через клистир закачали! А ты вокруг него приплясываешь – вон, даже за водичкой побежала. Только потому, что у него смазливая морда… а иногда чешуйчатый хвост? Ирка, он же тебя не сто́ит! Совсем!
– А кто стоит? Ты? – обозлилась Ирка. Замечательная тактика – обхаять соперника у него за спиной, а сам – на его место!
Слабая улыбка, больше похожая на гримасу боли, точно примерзла к губам Пенька.
– Я так точно не стою, – и, не глядя на Ирку, с усилием, выдавил: – Ты необычная девушка. Я не думал, что во всем мире есть хоть одна такая!
«В вашем, может, и нет. Экзотикой беру!» – переполошенно крутилось в голове у Ирки.
– Тебе нужен… настоящий парень. Чтоб мог тебя защитить… в тех редких случаях, когда ты сама не справляешься! Справедливый, добрый, смелый… и чтоб ему хватало ума и сил не только влезть, но и выкрутиться из любой опасной ситуации. И чтоб понимал, какая у него девушка! – Пенек вскинул глаза на Ирку. – Я хотел бы быть таким парнем.
– Для меня? – прошептала Ирка. Пусть она никогда не думала о Пеньке как о парне, но… какая девчонка останется равнодушной, когда ей такое говорят? И смотрят горящим взглядом, под которым чувствуешь себя мороженым – в смысле, таешь…
– Если честно, то для себя! – грустно усмехнулся он.
Ирка невольно кивнула в ответ. Быть крутым надо в первую очередь для самого себя. Чтоб себя уважать. Не будет этого – ничего не будет, как ни старайся! А теперь он скажет что-нибудь вроде: «Но мне таким никогда не стать…»
– И я когда-нибудь таким обязательно стану, – спокойно сказал парень. – Мне не нравиться быть Пеньком!
– Не такой ты на самом деле и Пенек. Это я сгоряча, – смущенно пробормотала Ирка… и не удержалась: – Вполне так себе целый пень!
А может, и к лучшему, что не удержалась! Ирка невольно прижала ладони к горящим щекам. Совсем не нужно давать Пеньку надежду, что между ними могут быть хоть какие-то отношения!
– Айт и есть такой парень, как ты говоришь! – очень мягким, почти извиняющимся тоном начала она. – Он же тоже полез тебя спасать от сыроедов! Он всегда был таким! – горячо воскликнула Ирка. – Он ради меня… И я ради него… – под скептическим, почти насмешливым взглядом Пенька она смутилась.
– Он был таким – или он тебе таким казался? – тоже очень мягко, как с тяжело больной, заговорил Пенек. – Может, ты просто хотела, чтоб он таким был?
– Сейчас я бы хотела, чтоб ты перестал лезть ко мне в душу своими драными лаптями! – огрызнулась Ирка. Нет, все же он Пенек – ничего не понимает своей деревянной башкой! – Мы за водой пришли? Так вон!
Пенек запыхтел, как обиженный еж, вырвал у нее туесок и полез в ложбинку под кустами, где журчал мелкий ручеек. Ирка слышала как он шипит сквозь зубы, когда ледяная вода ручья заливает ему ноги. Выбрался по осыпающемуся склону и поволок полный туесок воды на поляну. Вода хлюпала в туеске, хлюпала в расползающихся мокрых лаптях. Тощие лопатки оттопыривали рваную рубаху. Сейчас он казался еще более худым и измученным, чем во время их первой встречи в трактире. Ирка с раскаянием поняла, что их странствия вымотали парня окончательно. Неполное ведро кренило его на бок, пальцы, сомкнутые на скрученной из полоски коры ручке, побелели от усилий. Ирке ужасно хотелось забрать у него туесок… но она поглядела на его независимо выпрямленную спину и не осмелилась.
– Ну и что вы там делали вдвоем? – делано равнодушным тоном поинтересовался Айт.
– Грибы собирали, – растерянно отозвалась Ирка.
– Эту вот крохотную кучку – столько времени? – оглядывая высыпанные на широкий лист грибы, знакомо вздернул он бровь.
Ирка только хлопала глазами – он что?
– «Не ревнует…» – одними губами насмешливо шепнул Пенек, напоминая Ирке ее собственные слова. И тут же развил бурную деятельность – будто ему разом сил прибавилось. Промыл грибы, вытащенный из костра горячий камень отправился в туесок, кипятя воду. Ирка хмыкнула – она сильно недооценивала этого парня. Главное теперь его не переоценить. Пенек принялся нанизывать грибы на палочки над костром, а кот сидел рядом и провожал каждый голодным взглядом. Хоть он и кот, а в отсутствие лучшего друга – холодильника и грибочкам рад будешь. Желудок у Ирки снова заурчал, намекая, что и он был бы рад грибочку. Пришлось пересесть на другую сторону костра, чтоб Айт не услышал.
– Если мы не возвращаемся сейчас в башню, что делать будем? – прерывая молчание, спросила Ирка.
По лицу Айта пробежало выражение растерянности.
– Отправимся в Змеевы Пещеры? – неуверенно предложил он. – Доложим Матери-Владычице, да будет воля ее над нами! Она обязательно наградит тебя за спасение Великого Дракона.
Кот сунул свою порцию за щеки, будто он хомяк, и попытался слиться с кустами вокруг поляны. Отважный Пенек торопливо протянул Ирке наполненную печеными грибами лист-тарелку – сытный грибной дух защекотал ноздри. Ирка кинула ломтик в рот… и вместо почти драконьего яростного рыка только едко процедила:
– Наградит? Меня за спасение тебя? Что ж я в свое время не сообразила наградить тебя за спасение самой наднепрянской ведьмы, то есть опять-таки меня! А также лучшей подруги наднепрянской ведьмы и еще всяко-разно по мелочи. Но ты не сомневайся: как вернусь домой – за каждый подвиг обеспечу отдельную медаль! Надеюсь, мне хватит крышек от суповых кастрюль. В драконьем облике они будут тебе как раз по размеру.
– Я что-то не то сказал? – Змей замер с кусочком гриба у губ. – Я просто думал… Ты могла бы с моей мамой познакомиться. Балы… охота… праздники… Все будут вертеться вокруг тебя – пусть весь Ирий знает, что ты в Змеевых Пещерах… ну и какая ты потрясающая! – торопливо добавил он.
– Слух обо мне пойдет на весь Ирий великий… – задумчиво перефразировала Пушкина Ирка.
– Тебе… не нравится? – совсем растерялся он.
– Как-то не очень… – Это была не совсем правда, Ирка и сама толком не знала, понравилась бы ей местная светская жизнь, но что в Змеевых Пещерах она будет себя чувствовать вот уж точно как в змеином кубле, она ни секунды не сомневалась!
– Мы… могли бы хоть немного побыть вместе, – глядя в землю, пробормотал он.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
