сгибаясь все сильнее под тяжестью намокшей от ливня одежды. – Что еще тебе нужно?..
– Предлагаю новую сделку. – Лоран стиснул челюсти и решил пойти ва-банк: он не мог отпустить Нериссу, не после всего.
– Ты ничего не можешь мне предложить.
– Я могу даровать вашему ковену волю.
Нерисса раскрыла рот, но осеклась. Сквозь стену дождя она смотрела ему в глаза, взвешивая предложение, и Лоран понял: он попал в цель. Нерисса, как и он, слишком много думала о других: бросить братьев и сестер она никак не могла, и единственным способом для Лорана удержать ее при себе было предложить помощь тем, кто был дорог ей.
– На это способен только король… – процедила Нерисса холодным тоном. – Самаэль этого не допустит.
Впервые после всего Лоран вспомнил о брате. В памяти жил его смех, его взгляд, удар и хруст, когда Нерисса снесла мальчишку увесистым валуном. Лоран посчитал, что Сэм тогда погиб. Выходит, брат ухитрился обмануть бесов-пересмешников?
– Я не вижу здесь Самаэля, – резонно заметил Лоран, понимая, что очередная стычка с братом не за горами.
– Он сбежал с Ниорин в Когтистый лес.
– Тем самым бросив королевство.
Королю не пристало оставлять свои земли. Брат сам испортил свою репутацию и снял корону в день коронации. Он не успел стать правителем и бегством подставил себя. У Нериссы снова не осталось аргументов. Она опустила глаза, а после подняла голову и подставила лицо под капли дождя.
Измученная, с посиневшими веками, с кровью на лице и со сломанным носом, она оставалась прекрасна. Тусклый свет солнца мягко облил терракотовую кожу обманчивым теплом, и Лорану захотелось снова прикоснуться к щеке Нериссы.
– Ведьмы смогут вольно ходить по твоим землям? – серьезно спросила она. – Они будут иметь те же права, что и прочие Грифоны?
– Если я нарушу свое слово, даю тебе полное право самолично прикончить меня.
– Сегодня ты его уже почти нарушил; я готова была тебя убить за это.
– У тебя всегда будет право на это.
– Звучит как приговор.
– Это сделка.
В свете засыпающего солнца дождь продолжил наполнять лужи под ногами водой и смывать с острова копоть и кровь. Ветер веял не сильно, но и без него было холодно. На Великом Гринфордте не осталось ни башен, ни стен, но Лоран был намерен возвести новый замок. Конец эры Кастора предрешил начало следующей вехи, и никто сейчас не знал, чего ждать.
– Ниорин все еще представляет угрозу, – прошептала Нерисса, будто прочтя его мысли. Она качнула головой и тяжело согнулась, явно не в силах больше стоять. Лоран ее опередил. Быстро шагнув вперед, он подхватил Нериссу на руки.
– Сейчас Ниорин не нападет, – ответил он – Ей нужно время.
– Но она все равно придет… – Нериссу била крупная дрожь, голос срывался. Лоран сильнее прижал ее к себе.
– Значит, обеспечим ей достойный прием.
– Не иначе… – прошептала она перед тем, как провалиться в темноту.
На заднюю площадь двора потянулись люди. Чаще звучали вопросы и лились слезы. Остров пришел в запустение, народ боялся неизвестности. Исчезли стены и ларьки на дворе, рассыпалось все, но люди были живы. Для начала этого было достаточно.
Вдруг откуда-то вынырнул Ренфрид и бойко бросился через пустырь, подбегая к Лорану с Нериссой. Выглядел молодой страж жутко. Крестообразный шрам на его лице был явной расплатой за выбор стороны: Самаэль не любил уступать, в этом братья были похожи…
– Беван и Алира… – просипел молодой Теневой страж и пылко указал себе за спину, пытаясь отдышаться от бега.
Меньше всего Лоран хотел увидеть перед собой предателя. Яркая злость чуть не расколола голову надвое, напоминая о гнусной измене. Неужели после всего Ренфрид еще на что-то надеялся? Руки так и чесались свернуть ему шею! Такого пьянящего гнева Лоран еще не испытывал никогда… Это было новое, незнакомое чувство, восхитившее так же, как и напугавшее. Откуда все это взялось, откуда столько эмоций и чувств?
Вместо этого Лоран крепче стиснул тело Нериссы, исподлобья взглянув на мальчишку:
– Что с ними?
– Ниорин…
– Где?.. – остаток вопроса поглотил страшный рев.
Протяжный и утробный вой промчал по окрестности, заставляя дрожать воду в лужах.
Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом. Все разговоры, слезы и сплетни разом затихли, а в груди Лорана потеплело от глубокой вибрации рева. Дикий, необузданный, звериный говор разлился внутри как услада. Лоран непонимающе раскрыл рот, борясь сам с собой: почему?
– Котлы и метелки! – высоко задирая колени, Бардос мчался через пустырь, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу. Весьма кстати библиотекарь спас его от кошмара, что норовил захлестнуть с головой. – Что это за бесовщина?
– Боюсь, это глас древнего обитателя здешних земель… – ответил знакомый мужской голос. Лоран обернулся вполоборота к Гилмору; стайка ведьм повременила с уходом и подступила поближе.
– Это что?.. – начал Лоран, но так и не договорил. Странное чувство разлилось в груди, и это была вовсе не злость и даже не опасение.
– Да, – качнув головой, выдал Гилмор.
– Библиотекарь, – звонко позвала темноволосая чародейка. Залия. – Как переводится последняя строчка твоего заклинания?
Бардос поправил стеклышки на носу, неотрывно глядя на горизонт.
– Да возвратится зола к источнику живых вод, и да сделается земля плодородной… – процитировал он.
Эпилог
На улице разыгралась непогода. Метель грозно храпела и била вьюгой в оконце таверны. В камине трещали поленья, но ни они, ни теплая шкура на плечах не согревали. Покачивая кружкой эля, мужчина откинулся спиной на каменную стену позади себя и смахнул с бороды пену.
– Скажи, берсерк, – над столом заговорщически склонился собеседник, нетерпеливо качнув головой. – Правдивы ли слухи, не брешет народ почем зря?
Мужчина исподлобья взглянул на собеседника и хмыкнул. В кружке закончился эль. Властно ударив дном сосуда по столу, берсерк нарушил мерное потрескивание поленьев в огне. Собеседник намек сразу понял и затряс рукой, подзывая прислугу, чтобы в бокал друга налили еще порцию эля.
Когда кружка наполнилась хмелем и белая пена потекла через край, воин сделал щедрый глоток и после ответил:
– Не брешут…
– Духи-защитники!.. – присвистнул собеседник, качнув головой.
– Они здесь ни при чем, – хмыкнул берсерк.
– Понимаю… но я о помощи их молю.
– Пустое дело… Не они нам помогут, мы сами в силах все сделать.
– Сотню лет назад не удалось.
– То было чуть больше века назад, нынче времена другие.
Отстукивая по столешнице пальцами, собеседник задумчиво хмыкнул. Метель за оконцем разыгралась, забиваясь пушинками снега в щели. В таверне стало темно, но огонь в камине да свечи дарили толику света. Постучав пальцами снова, мужичок напротив понизил голос чуть ли
