Ривер среди всего этого хаоса. В золотистых отблесках солнечного эха северянка казалась красивее, чем обычно, и даже окровавленное платье её не портило. Соль протянула руку и нащупала нужную струну. С трудом ей удалось зацепиться за мерцающий луч, и тот обжёг пальцы невыносимым жаром. Неспящая вскрикнула и отдёрнула руку, но тут же схватилась снова, сжав нить в кулаке. Сердце бешено стучало: Соль словно держала в руке раскалённый уголь, и каждая секунда казалась вечностью. Кожа на ладони зашипела и полопалась, а все мышцы, вплоть до плеча, напряглись, отказываясь подчиняться. Соль закричала и с силой потянула струну на себя, а затем отпустила, заставив незримые призрачные волны пульсировать в пространстве. Лицо Ривер исказила неестественная гримаса: она подалась назад, и Соль смогла увидеть, как пуля медленно покидает её грудную клетку, возвращаясь в длинный ствол пистоля слепого воина. Как только свинец достиг своей первоначальной точки, Соль почувствовала, как силы оставляют её, и упала на мокрый лёд, давясь глухими хрипами. Веки стали невыносимо тяжёлыми – она чувствовала себя такой уставшей, словно не спала по меньшей мере полгода, не помогая себе ни зёрнами Аши, ни чем-либо другим.
Словно в тумане, Соль видела, как Ривер в непонимании ощупывала себя, как Абео бросился к ней и помог спрыгнуть на лёд, не веря своим глазам. Как Тори последним спустился с причала и в несколько прыжков оказался рядом, закинув Соль на плечо и ринувшись к кораблю, пока ледяная дорожка, дюйм за дюймом, исчезала у них за спиной. Соль почти не понимала, где находится, и всё происходящее казалось безумным сном. Вроде бы Нат успел вскарабкаться на борт корабля прежде, чем Совы успели его остановить, и их золотые маски тут же с оглушительным треском полопались. Фебусу с девочками удалось укрыться в спасательной шлюпке – возраст не позволил бы старому кабатчику так ловко взобраться по мокрым трубам и выступам на водяном колесе. Тори, Абео и Хил последовали за Натом и вскоре оказались на палубе.
Кто-то из матросов ринулся в драку, другие попрятались в каюты, а третьи и вовсе предпочли броситься в воду, увидев, как мальчишка заставил головы лучших аструмских воинов за считаные секунды превратиться в кровавое месиво одним лишь мановением руки. Нат сцепился с самым крупным матросом из команды «Белой Зари», Тори взял на себя двоих поменьше и даже умудрился прострелить одному из них ногу, в итоге обратив обоих в бегство. Он вспомнил слова Ната и действительно мысленно поблагодарил приятеля за то, что тот заставил его взять в руки оружие: если бы не «Лис», его бы наверняка скинули за борт.
Абео старался держаться в стороне, но, столкнувшись с разъярённым от страха матросом, ловко увернулся от удара и метнулся в сторону капитанского мостика, подперев дверь плечом. Рего изо всех сил барабанил по ней, пытаясь освободиться, но хрупкий северянин собрал всю волю в кулак, не сдаваясь под нешуточным натиском. Хил тем временем набросилась на оставшегося моряка, совершенно его обескуражив. Она была едва ли не вдвое меньше его, но её напор и ярость давали о себе знать. Тени от корабельных фонарей, испуганно забившиеся в щели между досками, медленно поползли в её сторону, словно ожив. Чернота её глаз клубилась, поглощая свет, и, не понимая, бороться ли ему или бежать, растерянный матрос неловко размахивал руками, пытаясь оттеснить вольную от себя. Когда раздался новый выстрел, все замерли.
– Все целы? – Нат утёр пот со лба и окинул взглядом присутствующих. Абео всё так же удерживал позицию у капитанского мостика, Тори стоял на коленях у мачты, пытаясь отдышаться… И тут Нат поймал взгляд Хил. Чёрные глаза смотрели сквозь него, пока тонкая струйка крови стекала из отверстия между ними. Прежде чем он успел что-то понять, Хил пошатнулась и, попятившись, рухнула за борт. Нат бросился к краю, будто надеясь успеть ей помочь, но чёрные воды жадно проглотили её, зайдясь взволнованной рябью.
– Ах ты сука! – взревел неспящий, поняв, что один из Сов всё ещё дышит и смог из последних сил достать оружие и выстрелить. Нат едва стоял на ногах, но ему не нужны были никакие способности, чтобы выместить свою ненависть. Он быстрым шагом приблизился к легионеру и наступил ему на лицо. Снова и снова сапог вольного опускался на искорёженное золото, заляпанное кровью и ошмётками мяса. Хруст костей терялся в шуме волн, пока обмякшее тело окончательно не перестало подавать признаков жизни.
Когда чёрная тень бездыханного тела скользнула мимо и обрушилась в воду, подняв ледяные брызги, у Соль не было ни единого сомнения. Из спасательной шлюпки этого было не разглядеть, но ей казалось, что в ту секунду она была там и видела всё своими глазами. Соль перегнулась через край шлюпки и замахала руками, словно пытаясь уцепиться за воздух. Перед глазами всё плыло, а сил едва хватало, чтобы дышать. Слёзы застилали всё вокруг, но Соль отчаянно пыталась собраться. Ещё немного, и золотые нити снова возникнут перед глазами, всё вернётся, и мир станет прежним…
Но они не появлялись. Всплеск воды отпечатался в сознании, становясь всё тише с каждой секундой. Так, словно его никогда и не было. Воды Моря Истоков поглотили Хил тихо и степенно, словно древняя химера, и, приняв жертву, замерли в немом спокойствии. Кто-то хватал Соль за руки и одежду, не давая потерять равновесие, откуда-то издалека, словно из-за толстой стены, доносился голос Ривер, но Соль его не слышала.
Взгляд укрыла темнота. Липкая и ледяная.
Наверное, так и выглядит смерть?
Часть III
Глава 36
Последние эгеры
Если на протяжении всей жизни тебе удавалось принимать исключительно правильные решения, то стоит задуматься, не сошёл ли ты с ума лет эдак двадцать назад. Скорее всего, мир вокруг уже давно не имеет ничего общего с реальностью.
(Тэо Рэсис)
Дальняя Тропа. Эврийские провинции. Аструм
Летнее поместье Ностеров затерялось среди прибрежных лесов на пути из Эльната в Калиго. Аструмская империя на картах напоминала морду разъярённой медведицы, и эврийская деревенька под названием Дальняя Тропа расположилась прямо в её разверзшейся пасти. В ней не было ничего примечательного, кроме пары десятков домов и крошечной часовни, за которой, однако, исправно ухаживали. Севернее, в получасе езды, дремал заброшенный маяк, когда-то бывший частью грандиозного мореходного плана Общества Северной Звезды. Всё западное побережье должно было расцвести золотоносными портами, вдоль которых под пурпурным флагом курсировали бы
