– Что это с ней? Раньше была злая и старая – не то, что сейчас…
– Это потому, что всю силушку жизненную в жар-птицу вкладывала. Даже на единое доброе слово не оставалось, – пояснил домовой. – Уж сколько мы ее упрашивали прежней стать, тосковали мы по блинчикам со сметаной! Да поздно. Как в бабку превратилась, слушать всех перестала.
– Понятно… – только и ответил Николас.
А Евфросиния Александровна уже поспешила в дом, осмотреть больных. Оливию она легко привела в чувства. Просто поставила девочку на ноги, дала пощечину и сказала:
– Хватит себя жалеть, дорогуша. Ты уже взрослая, а работы непочатый край.
Оливия еще повсхлипывала, но засыпать не стала. Осмотрев колдуна, Евфросиния Александровна пришла к неутешительным выводам:
– У него в сердце кусок металла. Мощное заклинание не дает его извлечь. И к тому же съедает жизненную силу колдуна.
Тут снова пришлось встряхнуть Оливию.
– Не вздумай плакать! – велела Евфросиния Александровна. – Слезы открывают канал лунного шаманства.
Потом все расселись вокруг большого костра и отведали блинчиков с медом.
Луна взобралась высоко на небо. Было уже далеко за полночь, но Нику спать совсем не хотелось. Да и неудобно валяться, когда все остальные работают, очищают деревню и спасают лес.
– Идем, поможем пожар тушить, – сказал Николас Оливии.
Девочка молча кивнула и пошла следом. Казалось, она хочет сказать что-то, но не решается. Николас направил прирученный топор обрубать тлеющие ветки, а черпак закидывать нефтяные лужи песком.
«Настоящий русский шаман наверняка посчитал бы свою работу оконченной, нашел бы печку и завалился спать», – подумал Ник и заулыбался.
Но, обернувшись к Оливии, мальчик увидел, что она чуть не плачет.
– Я всё испортила! Папа так на меня надеялся, а я… У меня ничего не получается! – воскликнула дочь колдуна.
Слезы душили девочку, пару раз она все-таки всхлипнула. Николас был совершенно сбит с толку. Вроде же победили некроманта! Спасли мастера Гримгора…
– Он поправится. Вот увидишь, – проговорил Николас ободряюще.
Оливия разрыдалась, но быстро вспомнила, что слезы – путь к лунному шаманству, и взяла себя в руки.
– Там, под водой, – попыталась объяснить дочь колдуна, – я совсем потеряла голову. Я могла всё испортить!
Ник пожал плечами:
– Ерунда! С каждым такое бывает!
Оливия часто захлопала ресницами. Видимо, мысль показалась ей интересной.
– С каждым? – проговорила девочка. – Но у меня раньше всегда всё получалось… Пока папа был рядом…
– Так у тебя папа волшебник! – воскликнул Николас. – Он сто лет, наверное, учился! Или еще больше! Когда-нибудь мы с тобой тоже выучимся и будем всем помогать!
Этой мысли удалось захватить воображение Оливии. Девочка анимировала большую тлеющую головешку и отбросила ее прочь от живых деревьев.
Потом ребята всю ночь трудились, спасая лес с помощью колдовства. Спать легли только под утро.
Эпилог
Князь Сафаров принес царю свежее человеческое сердце на серебряном блюде.
– Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. Это был сущий скот. Никто о нем не пожалеет, – проговорил князь и поспешил удалиться.
Борис Владимирович тяжело вздохнул и подошел к столу.
«Если кто и заслуживает звания сущий скот, то сам князь», – подумал царь.
Именно поэтому выбор Бориса Владимировича пал на Сафарова. Царь посмотрел на сердце, на золотые столовые приборы и острый нож для разделки мяса.
Граф Джаяров оставил Борису Владимировичу подробнейшие инструкции для самостоятельного восполнения жизненной силы. Самым простым и наименее отвратительным методом было пожирание человеческих сердец каждый третий день. До последней минуты царю казалось, что он готов пойти на это. Теперь же он колебался. Возможно, причиной тому были слова князя Сафарова:
«Это был сущий скот. Никто о нем не пожалеет».
А может, так повлиял вид и запах сердца.
– Нет, только не запах, – подумал царь.
Собственный смрад разложения преследовал Бориса Владимировича, перебивая другие ароматы.
– Не стану есть. Лучше смерть, – прошептал царь.
Решение пробудило в нем воспоминание. Борис Владимирович вспомнил, как семь лет назад узнал о том, что его молодая жена больна неизлечимо. Лучшие русские и заграничные врачи оказались бессильны. И только в далеком Тифлисе нашелся тот, кто смог помочь. Царю доносили о темных методах Джаяра. Но лечение подействовало, и Борис Владимирович предпочел не знать об этих методах. После рождения наследника отступать было поздно. Ведь мальчик унаследовал смертельный недуг матери. Царь снова посмотрел на сердце. Он думал о том, что от него зависит судьба близких, монархической династии и всей Руси. Борис Владимирович снова вернулся в состояние полнейшей нерешительности.
В дверь постучали, и тут же в проеме появилась голова Сафарова:
– Ваше Величество! В Кремле депутация боярского собрания. Настроены очень решительно.
Борис Владимирович зло посмотрел на князя, и тот скрылся за дверью.
«Как не вовремя эти бояре, – подумал царь. – Или, напротив, как раз вовремя».
Он так и не мог решить, что же делать…
Сергей Охотников
Хранители живой воды
1
Заговор некромантов
Над разоренным лесом медленно поднималось солнце. Вот оно краешком красного глаза взглянуло на место ночного сражения. И как будто замерло, не желая подниматься дальше и обозревать неприглядную картину. Вокруг уничтоженной мельницы лес был пожжен и разворочен. Местами чадили, догорая, лужи нефти — злой мертвой воды.
И вот, ловя последний предрассветный сумрак, к месту сражения потянулась лодка некроманта, черная, длинная и узкая. Она летела низко над самыми верхушками деревьев. Там, где вековые сосны выгорели, лодка пошла вниз и зависла над дымящимся пепелищем мельницы.
Евфросиния Александровна умывалась на пруду. Заметив черную лодку, женщина предприняла нечто необычное — села на песок, скрестила ноги и закрыла глаза. Через минуту языки пламени спеленали фигурку Евфросинии Александровны, а потом из огненного кокона вырвалась жар-птица. Она взлетела в небо и зашла на врага с востока так, что красные лучи солнца проникали сквозь пламенные перья, наполняя их рассветной силой.
Некромант на борту летающей лодки улыбнулся под костяной маской и взмахнул рукой. Из его ладони вылетел поток мелкого черного праха. Жар-птица попыталась увернуться, но темная туча придавила ее к земле и легко отбросила в озеро. Некромант посмотрел вниз на пепелище, просканировал что-то направленной вниз ладонью, и вот на земле, среди углей, началось какое-то шевеление: небольшой предмет взлетел в воздух и прыгнул прямо в руку некроманта. Это был костяной медальон, так называемый амулет предков. Он сохранял душу хозяина даже после смерти. Некромант осмотрел артефакт. Кости и жилы, из которых он был сделан, окаменели, а в глубине мерцал едва заметный красный огонек — живая душа. Человек под костяной маской снова улыбнулся и отправил свою лодку прочь, на юго-запад, в сторону Москвы.
Николас в это время спал на охапке соломы, чуть в стороне от большого костра. Когда жар-птица с шипеньем и плеском упала в озеро, мальчик проснулся и поспешил на помощь Евфросинии Александровне. Женщина уже приняла человеческий облик. Ник отметил, как осунулось ее лицо, а нос приобрел едва заметную, но неприятную крючковатость.
«Неужели превратится обратно в бабку-йогу?» — подумал мальчик, но вслух ничего не сказал.
Евфросиния Александровна выходила из воды тяжело, цепляясь за руку Николаса. Ей навстречу уже бежал муж и по совместительству верховный шаман заповедника Ермолай Константинович. Он с ходу заключил жену в объятья и спросил:
— Цела?
— Жива твоя бабка, — отвечала Евфросиния Александровна. — Но то, что было там в небе — не простой некромант. Там такая силища…
