— Я всего лишь сказала, что если он выживет — это лишь подтвердит его демоническую природу!
— Это все равно, что пожелать ему смерти!
— Это не все равно! Я не говорила, что желаю ему смерти!
— Ты сказала «если» таким тоном, словно надеешься, что этого не случится!
— Не додумывай за меня мои мысли!
Куница под личиной молодого монаха развалилась на подушках за столиком с кувшином вина в руке и наблюдала за ссорой как за отличным представлением. Муан сидел в другом конце комнаты с видом отрешенного праведника, пытающегося был слепым к порокам бренного мира. Ерри тоже находился в комнате, но, похоже, совершенно не интересовался спором, бормоча нечто себе под нос и время от времени прикладываясь к пиале. За еще одним столиком сидели Хи Тан и Хи Ран, пили чай и увлеченно о чем-то беседовали, не обращая никакого внимания на шум.
— Я выжил, — сообщил Шен.
Ал и Эра резко обернулись к нему. Щеки Ала покрылись красными пятнами, он явно был раздосадован, что Шен стал свидетелем этой сцены. Куница встрепенулась и немигающе уставилась на проклятого старейшину.
Эра выдохнула, резко развернулась, прошла по комнате и села за стол куницы, требовательно стукнув пустой пиалой возле кувшина с вином. Куница перевела на нее заинтересованный взгляд.
Ал и Шен сели за столик к Муану. Тот оценивающим взглядом окинул забинтованное плечо Шена.
— Одежда испорчена, — констатировал он.
Шен хотел пожать плечами, но скривился и предпочел воздержаться от активных действий.
— Город уже близко, там и куплю.
Муан хотел было саркастично уточнить, за чьи деньги он так уверенно собирается купить одежду, но ответ и так был очевиден и не особо ему нравился.
— Да ладно тебе, — ободряюще сказал Шен, думая, что тот все еще злится из-за сцены, устроенной сестрой и Алом, и не догадываясь, что мечнику просто кисло в душе.
Черная кожаная куртка опустилась на плечи Шена.
— Я же сказал тебе отдыхать в комнате.
Кислоты во рту Муана стало больше, особенно когда Шен улыбнулся (он просто был рад полюбившейся курточке). Шену и в голову не пришло, что Муан может ревновать его, поэтому он продолжал вести себя довольно непринужденно.
«Есть ли шанс уговорить Ю Си подарить ее мне?» — подумал он.
«Есть ли шанс избавиться от Ю Си, чтобы никто не обратил внимания?» — подумал Муан.
— Я не нуждаюсь в отдыхе, — вслух отозвался Шен. — Можем продолжать путь.
— Нет уж позвольте! — всполошенно подскочил «монах».
Все присутствующие уставились на него. «Монах» ищущим взглядом уставился на Шена, но тот не собирался облегчать ему задачу и продолжил смотреть с невинным любопытством.
— Рис! — нашелся «монах». — Я уже поставил рис вариться! Не переводите продуты — оставайтесь на обед! Пожалуйста, господин!
Обращался «монах» исключительно к Шену, и Ю Си перевел на того взгляд. Шену захотелось хлопнуться лбом об столешницу.
— Монах что-то путает, — натянув на лицо улыбку, произнес старейшина пика Черного лотоса.
Тот продолжал пялиться на него, не обращая никакого внимания на командующего контрольным бюро. Шен порадовался, что хотя бы императора в комнате не было.
— Господин, мне нужно поговорить с вами!
Неожиданно воскликнула Система:
[Найдено сюжетное задание «Просьба старой куницы»! Принято сюжетное задание «Просьба старой куницы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]
«Сюжетное?» — Шен помрачнел.
Он обернулся посмотреть на Ерри. Глубинная тьма в обличье Рэна смотрела на него темным взглядом. Вряд ли Ер сдержался бы и не прокомментировал внезапно свалившееся задание, поэтому Шен сделал вывод, что он не слышал Систему.
Поднявшись из-за стола, он произнес:
— Похоже, этот пропойца что-то попутал, но я все же поговорю с ним. Прошу за мной.
С этими словами он уверенно проследовал из комнаты, будто имел понятие, где тут лучшее место для уединенной беседы. Пройдя коридор, он открыл одну из дальних комнат.
Он развернулся и неожиданно оказался нос к носу с «монахом». Тот опустил взгляд на его забинтованное плечо и вновь потянул носом воздух.
— Повежливее, если собралась просить меня о помощи, — произнес Шен, оттолкнув «монаха» рукой.
После его слов «монах» тут же исчез с дымом и хлопком, а вместо него появилась длинноногая и пышногрудая красотка с пятью хвостами.
— Прошу простить мою бестактность, господин, — склонилась она в легком поклоне.
— Почему ты продолжаешь называть меня господином? — с нарастающим раздражением спросил Шен. Раздражение не относилось напрямую к кунице, просто он злился, что духи раз за разом продолжают принимать его за своего и подтверждать его беспокойства о «демонической трансформации».
Куница растерянно моргнула.
— Ладно, не важно, — спустя минуту молчания смирился Шен. — Что тебе нужно?
— Дело в том, что множество духов исчезло из леса в последнее время.
— Исчезло?
Куница закивала.
— Что значит «исчезло»? — пришлось уточнить Шену. — Они решили сменить место обитания?
— В том-то и дело, что нет! Я здесь самый древний дух и слежу за малышами по мере сил! Так вот в последний месяц я заметила пропажу многих мелких духов! Оставшиеся понятия не имеют, куда те делись, однако догадки имеются. Неподалеку отсюда есть пещера. Она никогда не представляла опасности, но в последнее время оттуда исходит такая жуткая энергия, что мы боимся приближаться. Конечно, ни один из духов в здравом уме не пошел бы туда! И все же… Может быть, их кто-то похитил.
Услышь этот разговор обычный заклинатель, точно рассмеялся бы над предположением о похищениях духов. К счастью для куницы, Шен «обычным» заклинателем не был и отнесся к рассказу вполне серьезно.
— И скольких уже похитили?
— Сотню по меньшей мере. Я сказала другим уходить подальше от этого места, но сама не могу уйти — здесь мой дом.
Шен с подозрением окинул ее взглядом.
— Почему притворяешься монахом? Заманиваешь путников?
Куница замотала головой.
— Нет, я не плотоядный дух. В этом обличье я спускаюсь в город за вином. Монаху еще и пожертвования дают — очень удобно.
Звучало вполне искренне. К тому же куница явно принимала его за своего, перед кем не обязательно было распинаться о любви к людям.
— То есть ты гарантируешь, что моим друзьям ничего не угрожает, пока я буду исполнять твою просьбу и искать пропавших духов?
— Во всяком случае, с моей стороны, — уклончиво отозвалась куница.
Шен считал неуверенность в ее тоне.
— О чем еще ты умолчала?
Энергия мерцающей тьмы вокруг Шена стала плотнее, и дух куницы в страхе уставился на него, затаив дыхание. Шен осознал, что слегка перестарался, и усмирил энергию. Куница перевела дух.
— Ну… возможно… некоторые из спутников господина, что успели выпить чай, заснут на какое-то время…
Шен мрачно уставился на куницу.
— С ними все будет хорошо! — поспешно воскликнула та. — Я просто хотела задержать вас! Не думала, что вы соберетесь продолжить путь раньше, чем снотворное подействует!
«Муан, ты же не пил чай⁈» — мысленно воскликнул Шен.
«Еще нет…» — с настороженностью отозвался тот.
«И не пей!»
Он перевел злой взгляд на куницу. Та испуганно сложила руки в молитвенном жесте и опустила голову.
— Прошу, господин, не злитесь!
— Тебе повезло, что мой друг не выпил чай, иначе ты не отделалась бы извинениями.
Куница с надеждой вскинула голову.
— Так вы поможете мне?
Шен устало вздохнул. Естественно, поможет, это ведь часть сюжета. Но не говорить же ей об этом.
Развернувшись, он поспешно вернулся в чайную, чтобы предотвратить опьянение сонным зельем тех, кто еще не успел выпить чай. Оказалось, что Муан уже побеспокоился по этому поводу.
— Монах пытался опоить нас? — холодно произнес Ю Си.
Он обернулся к вновь вошедшим и уставился за спину Шена. Оказалось, что куница следовала за ним, вновь перекинувшись в монаха.
