— Странно, — произнес Ал, — тропа нигде не разветвлялась, мы просто обошли пещеру по кругу. Зачем кому-то делать подобное?
— Будто бы дикий зверь бежал вдоль загона, — прокомментировала Эра.
Ее слова казались не лишенными смысла, но Шен не стал выдвигать теорий. Он посмотрел в сторону центра пещеры и вершины дюны, что тонули во мраке.
— Похоже, нам все же придется идти вперед, — произнес он и сделал несколько шагов по песку.
Его ноги тут же утопли выше щиколотки. Оставались глубокие следы, но скатывающийся вниз песок тут же прикрывал их. Песчинки скользили с характерным шорохом, и Шен поежился, подумав о змеях. Малодушно захотелось пустить кого-нибудь вперед, но хозяин Проклятого пика сдержался.
Тьма постепенно прорезалась светом на ладонях заклинателей. Но раньше, чем все разглядели то, к чему приближались, послышались звуки колокольчиков. Спертый ветерок принес с собой запах плесени.
Шен резко остановился, и все замерли вслед за ним. Тишину по-прежнему прорезал лишь легкий перезвон колокольчиков и струящийся песок, скатывающийся в следы заклинателей. Старейшина пика Черного лотоса ощущал присутствие лишь их четверых.
«Ни дух, ни человек не остались бы незамеченными», — подумал он. Однако, несмотря на эту убежденность, шаги вперед он проделал с еще большей настороженностью.
Оказалось, что посреди пещеры на песчаной дюне стоит беседка. Светлые ленты во множестве были прикреплены под потолком, а на их нижних концах висели колокольчики. Ветер, что трепал их, исходил из огромного колодца прямо в центре беседки.
Никого живого или же мертвого не было рядом, однако пол беседки сверху по плитке был расписан причудливыми символами сложных печатей. Бросив всего мимолетный взгляд, Шен узнал печать подобную той, что Админ использовал для перемещения из дряхлого тела Сагона Роя в Сел Лара. Однако были и существенные отличия: не было двенадцати лучей, как в той печати, а вместо этого было несколько соединенных кругов. Оглянувшись, Шен прикинул как они обходили песчаную дюну по кругу и уверился, что на самом деле тот круг — последний штрих к этой печати.
Отчего-то мурашки пробежали по его плечам, а кровь отлила от лица. Если куница права и сюда сгоняли духов… Мог ли Админ использовать их для печати?
— Шен? Что не так? — обеспокоенно спросил Муан.
— Я думаю, что Демнамелас мог… Что это похоже на печать переселения… Черт возьми, — Шен приложил сложенные домиком ладони ко лбу и потер переносицу, — я поверить не могу, что у него был еще один запасной план. Это не имеет смысла.
— Почему же не имеет? — не понял Муан.
Шен покачал головой и ответил после паузы:
— Никак не могу понять характер этой эксцентричной сволочи. Как в его предельную самоуверенность вписывается наличие стольких запасных вариантов на случай неудачи?
Муан тоже ответил не сразу.
— Он прожил тысячу лет. Его опыт нельзя недооценивать.
— Что все это значит? — уточнил вернувшийся с осмотра периметра Ал.
Эра стояла неподалеку от колодца и прекрасно слышала весь их разговор, но не вмешивалась.
— Когда мы столкнулись с сектантами в купальнях, один из них сказал, что Демнамелас…
— Шен, можешь называть его Админ, — перебил его Ал.
Тот уставился на него, приподняв брови.
— Ты знаешь, что значит это имя?
— Нет, но я прекрасно понимаю, кого ты так называешь.
Шен переглянулся с Муаном.
— Ладно… — протянул он и продолжил: — Так вот, тот сектант сказал, что Админ решил покошмарить духов.
Все молча уставились на него.
— Что это значит? — не выдержал Ал.
— Думаю, все духи, что были собраны здесь, оказались топливом для печати.
Воцарилось молчание. Никому кроме Шена не было так уж жаль духов, Эра бы даже нашла в этом нечто положительное, однако все воздержались от комментариев, увидев его взгляд. Ал хотел было подобрать утешительные слова, но Эра все же не выдержала и произнесла:
— Это ведь хорошо, что на сей раз он никого не убил. Почему ты так смотришь?
Шен непонимающе уставился на нее.
— Никого не убил? — переспросил он.
Как это «никого не убил», если выходит, что он уничтожил по меньшей мере сотню духов.
— Ты ведь сам сказал, что пострадали лишь духи.
До Шена, наконец, дошло, что она имеет в виду. Глаза его сверкнули сталью, и он криво улыбнулся и переспросил:
— Ты сейчас серьезно? — в голосе отчетливо прозвучало предостережение.
Эра перевела недоуменный взгляд с него на Муана. Ее брат глазами пытался передать простую мысль: «Эра, заткнись!».
Сестра благоразумно вняла.
— Но это место такое странное, — произнес прославленный мечник, переключая внимание Шена на себя. — Неужели Админ подготовил все это только ради своей печати?
Шен посмотрел на него и покачал головой.
— Не думаю, что это возможно. К тому же, печать не требует подобных условий. Может, он просто нашел эту пещеру?
Размышляя вслух, Шен прошелся по беседке и наклонился к колодцу, как можно ниже опустив руку с пламенем на ладони, однако не смог разглядеть отсветов от воды.
— Может, спустимся? — выпрямившись, предложил он.
— Ты сейчас серьезно⁈ — вытаращилась на него Эра.
Ал и Муан выглядели так, будто совсем не удивлены этому предложению. Эра обернулась к ним и, увидев эти одухотворенные смирением лица, потрясенно произнесла:
— Я что, единственная тут считаю, что это нелепая идея?
— Останься на страже, — предложил Муан.
— На страже чего⁈ — возмутилась его сестра. — Высохшего колодца, куда вы решили набиться?
— Вовсе не обязательно спускаться всем вместе, — согласился Шен. — Я скажу вам, если найду что-то внизу.
— Воду? — не могла успокоиться Эра.
Шен растянул губы в улыбке и вынул из ножен Смертельное лакомство. Удушливая энергия разлилась по пещере. Эра слегка побледнела.
— Я так счастлив во всем этом участвовать… — с тихим смешком пробормотал Муан.
Шен услышал и с непониманием посмотрел на него.
«Я серьезно, — мысленно продолжил мечник. — Это так… Так… — он замялся, подбирая слова. — В общем-то, я готов заниматься этим всю жизнь. Вместе с тобой».
Шен улыбнулся и отвернулся, скрывая легкое смущение.
«А ты научился говорить сладкие речи», — с сарказмом произнес он.
Муан покачал головой, с теплотой глядя на его затылок. Если бы он раньше понял, что гораздо больше всяких признаний Шена тронет его готовность лезть вместе во всякие подозрительные колодцы — сильно облегчил бы себе жизнь. Впрочем, ему потребовалось довольно много времени, чтобы смириться с тем фактом, что Шена в подобных авантюрах не остановить.
Колодец был достаточно широким, чтобы Шен мог встать на меч и начать спускаться без особых неудобств. Прежде, чем Ал успел хотя бы открыть рот, Муан упреждающе взмахнул рукой и последовал за ним. Парень переглянулся с Эрой и увидел, как та демонстративно сложила руки на груди.
Шен спрыгнул с зависшего у земли меча и неловко упал на колени. Голова отчего-то вмиг закружилась, и он прикрыл глаза. Муан приземлился рядом и присел перед ним, аккуратно дотронувшись до неповрежденного плеча.
— Не следовало тебе лезть сюда в таком состоянии.
Шен отозвался, все еще не открывая глаз:
— Дело не в моем «состоянии», тут какая-то странная энергия.
Стены колодца закончились несколькими метрами выше, заклинатели находились посреди обширной полости. Пламя на ладони Шена высвечивало белый каменный пол, испещренный кругами, будто кольца на срезе дерева, отмеряющие его век. Казалось, что эти круги тоже естественного происхождения.
Вместо того, чтобы подняться, Шен лег на пол, не открывая глаз.
— Что ты делаешь?
— Ш-ш-ш.
Муан молча застыл над ним. Уловив движение над головой, он обернулся и упреждающе махнул Алу. Парень спустился к нему и встал рядом.
Шен постарался не обращать внимания на то, как они застыли у него над душой. Он прислонился ухом и щекой к холодному белому камню, будто пытался вслушаться в толщу породы. Под ладонью ощущался холод.
