«Нет!» — только и смог подумать Марк.
Он очнулся на коленях в траве с трясущимися руками:
— Я не могу, не могу. Оно… сильнее меня.
Учитель стоял над ним, опершись на палку.
— Не верь собственной лжи. Запомни: единственное, чего боится твой страх, так это встречи с тобою лицом к лицу.
Марк сжал кулаки и зубы. Вот он, безликий! Вот, кто держит его в цепях! Вот, кто преследует его изо дня в день! Страх. Вот его главный враг!
* * *
После четырех часов напряженной тренировки, Калиган ушел в гарнизон узнать, нет ли каких вестей от похитителей. Марк быстро пообедал овощной похлебкой, приготовленной Иалемом, улегся под тенистыми яблонями и крепко уснул. Когда он проснулся, Калигана еще не было. Марк просидел под яблонями до вечера, раздумывая сперва о Калигане, который вот-вот придет с печальными или радостными вестями, а потом о Флое и Никте, попавших в беду. «Бедная Флоя, как она там? Что ей пришлось пережить, когда эти твари схватили ее! А Никта? Свободолюбивая лесная нимфа — ее волочили в сетях по лесу как дикую зверушку, а она рвалась и боролась. Я приду к тебе на помощь, Никта, приду. Ты бы точно пришла, будь на твоем месте я».
Калиган вернулся, когда солнце клонилось к западу.
— О, ты уже готов! Я все выяснил, так что можно смело двигаться в Лунный лес. Прямо сейчас, пока светло. Бродить ночью по Лунному лесу — все равно что ночевать в Белом забвении.
У Марка дрогнули колени от такого сравнения, но в душе вспыхнула долгожданная радость отваги. Наконец-то какое-то действие!
— Сельвархи когда-то уже похищали людей из Зеленой идиллии, — сообщил Калиган. — Зачем они похитили твоих подружек — неясно, но думаю, ответ мы найдем у колдуньи Амарты. Сельвархи союзничают с ней и, скорее всего, твои подружки — таки в ее доме.
— Значит, они живы! В плену, но живы! — Марк возблагодарил Небеса. — Ты говорил Теламону? Его люди пойдут с нами?
— Забудь… — процедил сквозь зубы Калиган. — У меня лично нет сомнений, что похитительница — Амарта, но Теламон упрям как тысяча ослов. Нет доказательств — нет войск.
— Проклятье! Что же, теперь будем сидеть и ждать, пока Амарта объявит свои условия? Девушки уже седьмой день в плену!
— Можно попробовать проникнуть в ее дом и убедиться воочию, есть ли там твои девушки, — неспешно предложил Калиган.
— Ты серьезно? — оживился Марк. Это известие пришлось ему по душе. — Ты знаешь, как проникнуть в ее дом? Ты поможешь мне?
— Проникновение через любые магические препятствия к желанной цели — искусство, которому я учу следопытов не один год.
— У меня нет времени учиться. По дороге научишь меня как проникнуть в дом Амарты.
— Мне не обучить тебя этому и за год, — усмехнулся учитель.
— Ты же великий мастер! Научи, я быстро схватываю науку.
— Быстро? — переспросил учитель, вроде как сильно удивившись. — Что ж, у меня есть один способ быстро обучить тебя проникновению. Но он тебе не понравится.
— Мне понравится все, что поможет спасти подруг. Идем!
Стараясь не думать о грядущих испытаниях, Марк кинулся собираться. Надев на грязную, вымазанную травой и землей рубаху рыцарский плащ, он с трепетной надеждой уложил в чехол на поясе боевую книгу. Встретивший его Харис был чисто выбрит, вымыт, а его светлые волосы уложены в благородную прическу потомственного рыцаря.
— Молодец Харис, в бой надо идти красивым! — подбодрил его Марк.
— Найдем и отобьем, — весь день сегодня повторял странствующий рыцарь. — Лунный лес станет могильным венком для сельвархов!
Калиган вытряс из своего походного мешка какую-то мелкую кольчугу, свалившуюся на пол как рыбацкая сеть, затем напялил ее на себя. Кроме того, он обмотал себя с ног до головы походным темно-зеленым плащом. Вид у него был совершенно не встревоженный, словно они собирались на прогулку в мандрагоровые сады.
— Есть ли у тебя шлем, миротворец? Нет? И у меня нет. Будем верить, что не понадобится.
Иалем, грустно улыбаясь, обнял всех троих, словно видел в последний раз.
— Если мы не вернемся, — сказал ему Калиган, вызвав у Марка неприятный холодок в груди, — знай, что мы пошли Змеиной тропой к родовому поместью Амарты. Надеюсь, наше исчезновение таки заставит Теламона прислать войска.
Марк, Харис и Калиган вступили в дремучую чащу Лунного леса, когда последний луч уходящего солнца скрылся за вершинами Диких гор. Вскоре стало понятно, почему местные жители дальше, чем на пятьсот шагов, в лес не заходят. Между древними дубами и соснами лежал сплошной, непроходимый бурелом, поросший влажными мхами и вьющимися лозами. Густые и размашистые ветви деревьев то и дело преграждали путь. Тропа постоянно извивалась и кружила, возможно, поэтому ее и назвали Змеиной. Давно нехоженая, покрытая несколькими слоями перегнивших листьев, эта тропа легко затерялась бы, если б по сторонам не возвышалась неприступный бурелом естественных лесных оград.
— Не нравится мне эта тропа, — прямо признался Марк.
— Можешь свернуть, — непринужденно отозвался Калиган и со смешком спросил. — Что, миротворец, страшно?
— Жутковато…
— И правильно. Ведь это таинственный Лунный лес, хранящий в глухих дебрях смертельную тишину!
Тишина и впрямь была неприятной: ни звериного писка, ни птичьего пенья, ни даже скрипа старых стволов.
— Калиган, ты уверен, что мы найдем здесь следы сельвархов? — громко вопросил Харис, озираясь на окружавшую их чащу.
— Уверен, но если ты не будешь говорить тише, сельвархи найдут нас раньше.
— Поганые даймоны! — пробурчал Харис.
— Сельвархи не просто даймоны, скорее, архидаймоны, владыки леса, — уточнил Калиган.
Марк нахмурился, вспоминая, что уже однажды встречался с архидаймоном — изолитом. Если сельвархи что-то подобное, то встречи с ними лучше избегать.
Спустя час в лесу еще больше помрачнело. Змеиная тропа вывела друзей к дикой лесной поляне, вокруг которой росли молодые сосенки и какие-то странные деревца с вьющимися ветвями, поросшие зеленым мхом. Поляну покрывала высокая редкая трава, а по земле стелился мягкий ковер мха.
Калиган опустился на колени и принялся тщательно изучать этот покров.
— Так-так, вот и наши доказательства.
— Что там? — насторожился Марк.
— Глянь-ка сюда.
Следопыт бережно раздвинул примятую траву. На влажном мху виднелся большой след. Ступня существа была в полтора раза длинней человеческой и в два раза шире — по всей видимости, когтистая.
— Сельвархи? — уточнил Марк.
— Причем около десятка. А рядом с ними — следы женских сапог. По размеренному следу точно могу сказать, что женщина ходила здесь не по ягоды. Она отдавала приказы сельвархам.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
