По всей видимости, Грифоны полагали, что нашли самого ненавистного из всех мыслимых врагов — космических десантников Хаоса, преступных Астартес, последовавших в варп за Темными Богами. Мерчано вряд ли стал бы долго раздумывать, прежде чем попытаться завязать бой, а это означало, что Таддеушу нужно поторопиться, чтобы прибыть на место первым.
К несчастью, это лишало его возможности выбора места посадки. Инквизитору предстояло приземлиться прямо посреди толпы беглых космодесантников и надеяться на то, что джунгли простят его за столь беспардонное вторжение.
Перед собой он видел легкий дымок, все еще поднимающийся от глубокой борозды, прочерченной на склоне холма. В самом начале орочьего вторжения на Неверморн один из астероидов, несущих первую волну зеленокожих, ушел мимо цели, потерпел крушение и врезался в землю под достаточно тупым углом, чтобы снести вершину холма, оставить просеку среди деревьев и подлеска и уже только потом взорваться. Таддеуш заложил вираж и, окончательно отобрав управление у пилота-когитатора, запустил дюзы обратного хода, до предела сбрасывая скорость и заставляя машину спикировать прямо сквозь полог джунглей.
По корпусу захлестали тугие ветви, и к моменту приземления в густом кустарнике челнок оказался весьма серьезно потрепан, но инквизитор и не планировал пользоваться этой машиной, чтобы покинуть Ванквалис. По правде сказать, ему неслыханно повезет, если он вообще сумеет убраться с этой планеты. Враги поджидали его повсюду, и Таддеуш не мог с уверенностью сказать, не встретит ли на поверхности одного из старых недругов.
Инквизитор серьезно рисковал, делая ставку даже на то, что Сарпедон не пристрелит его сразу же, как увидит.
— Орбитальные челноки типа «Онагр», — произнес Сарпедон. — Хлам. Их на «Сломанном хребте» целая флотилия, хотя мы никогда ими не пользовались. Полностью лишены брони и нуждаются в посадочной полосе. Мы уже давно потеряли наши старые «Собиратели скальпов» и «Молоты», а поднять в воздух машины ксеносов Евмен без помощи Лигриса не сумеет. Поскольку «Громовые ястребы» были выведены из строя, мятежникам не остается ничего, кроме как пытаться летать на этой рухляди.
— По «Онаграм» ты узнаешь предателей, когда они появятся, — сказал капеллан Иктинос.
Испивающие Души расположились в зарослях на краю леса. Впереди простирался почерневший от взрывов склон. В воздухе повис тяжелый запах гари и дыма, все еще поднимавшегося к небу. Астартес Сарпедона укрывались под защитой опаленных деревьев и успели с ног до головы перемазаться в золе, занимая наиболее удобные огневые позиции. Теперь их болтеры и то, что осталось от тяжелого вооружения, могли накрыть открытый склон перекрестным огнем.
— Это единственное место, где может приземлиться Евмен, — произнес Сарпедон, — «Громовые ястребы» сумели бы доставить его в самую гущу леса, но «Онаграм» придется садиться здесь. Значит, мятежники будут пробираться сюда пешком, а грузиться в челноки, чтобы покинуть планету, им предстоит под нашим огнем.
— Моя стая с ними разберется, — сказал Иктинос. — Вряд ли им еще выпадет такая замечательная возможность отомстить своему врагу.
Капеллан и прежде использовал выражение «моя стая», и составлявшие ее космодесантники уже стояли за его спиной, проверяя снаряжение. Иктинос возглавил группу Испивающих Души, чьи офицеры погибли в ходе различных войн, ведшихся орденом, и они были всей душой преданы своему новому командиру. И теперь, прибыв на Ванквалис и воссоединившись с ними, он первым делом провел ритуалы и молебны, к которым его бойцы относились с фанатичной серьезностью. «Стая» стала чем-то вроде особого ударного подразделения — почти три десятка космодесантников, единственной целью в жизни которых стало истребление врагов. Будь Сарпедон более решителен как магистр ордена и вызывай он такое же почитание со стороны Испивающих Души, восстания можно было бы избежать и Ванквалис уже был бы очищен от орков.
— Говорит Люко, — услышал библиарий вызов вокса, — у нас компания.
— Где?
Сержант находился позади фронтовой полосы и руководил резервом, в задачи которого входило при необходимости затыкать бреши в боевых порядках и встречать мятежников, если те рискнут пойти врукопашную.
— Упадет прямо на вас в любую секунду.
Сарпедон услышал, как что-то врезается в деревья.
Испивающие Души развернулись к незваному гостю, нацелив болтеры на густые зеленые заросли позади обугленных деревьев. С неба, ломая ветви, падала массивная тень, и вскоре магистр увидел корпус, раскрашенный в красные и золотые цвета.
Челнок рухнул неподалеку от выстроившихся космодесантников, пробороздив носом черную от копоти землю, полыхая жаром дюз. Он был небольшим и пузатым — одноместное суденышко, использовавшееся чиновниками и офицерами для перелетов между кораблями. Если не считать красной и золотой красок, все опознавательные знаки либо обгорели, либо были содраны ветвями. Взлететь снова челнок определенно уже не мог.
Кораблик с ужасающим скрежетом прокатился на брюхе мимо горелых деревьев, за которыми укрывались Испивающие Души, и исчез из виду в непроницаемой темноте джунглей.
— Ждать! — приказал Сарпедон по воксу. — Никому не стрелять!
Прошло несколько минут. С той стороны, где упал челнок, послышался приглушенный хлопок — должно быть, взорвался топливный бак. Отделения, оборонявшие фланги, докладывали о том, что не видят противника.
Наконец из-за деревьев выступила чья-то фигура. Сарпедону показалось, что он даже слышит, как пальцы его людей ложатся на спусковые крючки. Новоприбывший был человеком — не космическим десантником, а самым обычным смертным, облаченным в длинный потертый плащ. На Сарпедона неожиданно нахлынули воспоминания. Конечно, человек этот постарел со времени их последней встречи, но был все еще узнаваем. И если честно, командор надеялся, что их пути никогда больше не пересекутся.
— Отставить огонь, Испивающие Души, — приказал Сарпедон. — Опустите оружие.
Магистр покинул укрытие и пошел навстречу, перебираясь через поваленные стволы и обгоревший кустарник. Спустя несколько минут незваный гость приблизился настолько, чтобы командор окончательно удостоверился, что человек, идущий от места крушения челнока, знаком ему по Стратикс Люмина. События тех дней, казалось, произошли целую вечность назад, когда Испивающие Души еще не утратили своего единства и не обращали оружия против собственных братьев.
— Инквизитор Таддеуш, — кивнул Сарпедон.
— Боюсь, командор, у нас не осталось времени на любезности, — произнес человек. — Хотя, должен признаться, я благодарен вам за то, что вы решили не убивать меня.
— Раньше времени спасибо не говорят, — заметил Сарпедон.
В последнюю свою встречу они объединили усилия, чтобы справиться с мутантом Тетурактом, правившим мерзлой тундрой Стратикс Люмина. Но союз был вынужденным, родившимся исключительно ввиду появления общего врага, а до того Таддеуш старательно выслеживал Испивающих Души и пытался их уничтожить.
— Инквизитор, я надеялся, что мы никогда больше не встретимся.
— Ваш орден и в самом деле умеет запутывать следы, — откликнулся Таддеуш, подходя ближе.
Теперь Сарпедон видел, насколько же постарел его собеседник. Волосы инквизитора поседели и начали редеть, а в глазах появилось несколько затравленное, усталое выражение, какое магистр не раз видел у пожилых служителей Империума.
— Пришлось попотеть, чтобы выследить вас.
— Значит, Инквизиция все еще не оставляет надежд добраться до нас?
— Инквизиция? Понятия не имею. Видите ли, лорд Сарпедон, прошло уже немало времени с тех пор, как я встречался с дружественным мне инквизитором. Я стал чем-то вроде изгоя, — Таддеуш улыбнулся, но как-то не слишком весело. — Полагаю, теперь мы кое в чем похожи. Пытаясь выследить вас на Стратикс Люмина, я успел разозлить довольно-таки многих высокопоставленных лиц, и они этого не простили. Теперь я пребываю в автономном плавании. И поскольку Инквизиция распорядилась уничтожить все записи об Испивающих Души, самостоятельно найти вас было очень сложно. Более того, встретились мы лишь благодаря случаю.
— И что же тогда привело вас, Таддеуш? На Стратикс Люмина мы заключили соглашение, и я рассчитывал, что оно будет выполняться.
— Лорд Сарпедон, вы же понимаете, кем стали для Империума Испивающие Души. Да ведь само знание о том, что где-то существует мятежный орден Космического Десанта, уже опасно. Уничтожение соответствующей информации было вызвано тем, что одна только память о вас могла совращать умы. А уж то, что вы отреклись от нашего социума по доброй воле, но вовсе не из-за сил варпа или ксеносов, — такое, лорд Сарпедон, способно заставить сойти с ума даже инквизитора! Любой скажет: ткань Империума затрещит по швам, если Адептус Астартес однажды обретут свободу и независимость! Вот почему я остался один, когда начал искать вас. Мое начальство заявило, что лучше будет все просто забыть во благо Империума, но теперь я понимаю, что они банально боялись даже упоминаний о вас, боялись, что мне удастся найти вас и что знания, обретенные мной в процессе, уже нельзя будет уничтожить.
