— Слушаюсь, милорд, — адмирал Пиетт почтительно поклонился и исчез из створа видеообъёма. Однако голоэкран недолго пустовал — место акзилианца заняло изображение генерала Максимилиана Вирса, на которого было возложено командование наземными силами.
— Милорд. — Вирс вскинул правую руку к виску в воинском приветствии.
— Рапорт, генерал Вирс, — лаконично произнёс я.
— Все десантно-штурмовые подразделения готовы к высадке, милорд, — доложил Вирс. — «Адские Молоты» полковника Йоханса будут обеспечивать фланговое прикрытие АТ-АТ, «Стальной Кулак» полковника Толена нанесёт лобовой удар по обороне мятежников. Подразделения Штурмового Корпуса и десантные штурмбатальоны заняли места в наземных транспортах. «Теневые солдаты» генерала Мокха и штурмовые дроиды находятся в кораблях первой волны высадки.
— Ваша первоочередная цель, генерал — захват основной части базы противника. Пока они не подозревают о нашем приближении, мы нанесём удар с дальней дистанции по генераторам щита. Истребители и перехватчики вас прикроют от воздушной атаки мятежников, а в том, что она состоится, я не сомневаюсь. По полученным от наших проботов данным, мятежники располагают достаточным количеством аэроспидеров Т-47, могущих серьёзно осложнить вам жизнь. Также не исключаю использование против танков и шагоходов ААС-1.
— Принято к сведению, милорд, — отозвался Вирс.
— Работайте.
Генерал снова откозырял и исчез из видеообъёма.
Последним, кого я вызвал по закрытому гиперканалу, был командир имперского боевого экспедиционного планетоида «Звезда Смерти» генерал Кассио Тагге.
— Милорд. — Тепасианец вежливо кивнул с экрана.
— Доложите о состоянии дел, генерал.
— Как и было приказано, «Звезда Смерти» вышла в расчётную точку пространства и заняли позицию чуть выше плоскости орбиты Хота, — произнёс Тагге. — Все системы станции готовы к ведению огня, суперлазер находится в режиме ожидания. Четыре эскадрильи СИД-Мстителей осуществляют прикрытие станции вкупе с шестнадцатью Звёздными Разрушителями адмирала Триера. Будьте уверены — мимо нас не проскользнёт ни один вражеский звездолёт.
— Судя по всему, вас ещё что-то беспокоит, Тагге, — сказал я, видя отображение на лице командующего БЭП неких эмоций.
— Мм… простите меня за дерзость, милорд, но почему мы не можем ударить по базе мятежников напрямую суперлазером? — на одном дыхании выпалил Тагге. — Мы посылаем вниз солдат, многие из которых, несомненно, погибнут…
— Генерал — идёт война, на которой постоянно гибнут солдаты, — ответил я тепасианцу. — Если мы будем применять против каждой планеты, на которой найдём базу Альянса, либо же просто симпатизирующей мятежникам, суперлазер «Звезды Смерти», то так мы рискуем серьёзно проредить число планет в нашей галактике. К тому же, вам прекрасно известно, что в первой волне атаки вперёд пойдут дройдеки, «тёмные штурмовики» Мокха и штурмовые дроиды Марк-XIV. Да и использование персональных щитов однозначно снизит наши потери.
— Э-э… это так, милорд… — Тагге смущённо потупил взор. — Прошу простить меня…
— Мне не за что вас прощать, генерал. Хороший командующий всегда заботиться о своих солдатах, радуется их победам и скорбит о погибших. Я не ошибся в вас тогда, назначая на должность командира «Звезды Смерти». — Я одобрительно кивнул Тагге. — Сосредоточьтесь, Кассио. От вас не должен ускользнуть ни один корабль противника.
— Так точно, милорд! — голограмма Тагге вытянулась во весь рост. — Будьте уверены — я вас не подведу!
— Я в этом не сомневаюсь, генерал.
Тепасианец откозырял и исчез из створа видеообъёма. Хмыкнув про себя, я отключил аппаратуру связи и, зарастив шлем своего бронекостюма, решительно направился к выходу из своей каюты. Главком должен руководить сражением, находясь на мостике своего флагмана, а не в своей личной каюте.
Битва за Хот подходила к своему логическому завершению. Как я и предполагал, наша неожиданная атака из-под астероидного пояса системы явилась для мятежников полной неожиданностью. РЭБ-корабли забили всё пространство внутри орбиты Хота облаком помех, сквозь которые сенсоры повстанцев были бессильны что-либо разглядеть. Поэтому для них громом среди ясного неба явились залпы дальнобойных лазерных орудий, которые разнесли вдребезги генераторы дефлекторного щита базы. Затем СИД-бомбардировщики нанесли удар по окрестностям базы, после чего на некотором удалении от неё начали приземляться корабли с десантом и боевой техникой.
Разумеется, мятежники попытались организовать отпор наземным силам генерала Вирса, чтобы дать возможность эвакуироваться хоть кому-то. Но все их попытки оказались тщетны. Сдержать первую волну атакующих, которую составляли дройдеки Марк-III, штурмовые дроиды Марк-XIV и «тёмные штурмовики» Рома Мокха, на подступах к развалинам генераторной станции им не удалось и бой переместился непосредственно к главным воротам базы. К этому времени на подходе уже были АТ-АТ и транспортёры с десантом, прикрываемые «Саблями» и тяжёлыми спидерами модели 008, и именно в этот момент последовала неожиданная контратака Альянса с использованием репульсорных танков Т2-В и Т3В под прикрытием Т-47. Совсем неожиданной её назвать было нельзя, но этот выпад мятежников всё же заставил Вирса несколько перестроить ряды. Спидеры попытались атаковать шагоходы, но попали под плотный огонь свалившихся им прямо на головы СИД-Мстителей, основательно проредивших боевые порядки повстанцев. А танки бунтовщиков были встречены «Адскими Молотами», которые снова подтвердили свою репутацию, превратив боевые машины неприятеля в чадящие груды металлолома. После этого более ничто не препятствовало штурмовым частям и бой вскоре закипел в подземельях базы Альянса.
Несколько групп вражеских звездолётов попытались выскользнуть из системы Хота, сумев покинуть планету, и устремились в различных направлениях, но их экипажи не учли одного очень важного обстоятельства — все пути отхода через гиперпространство были блокированы заградителями. Когда этот факт дошёл, наконец, до их понимания, они попытались прорваться сквозь блокаду. И вот здесь в дело вступил БЭП. Одному из МС80 удалось прорваться сквозь строй ИЗРов, но неожиданно тьму космоса прорезал яркий зелёный луч разрушительной энергии. В следующую секунду лишь облако разлетающихся во все стороны обломков напоминало о том, что совсем недавно в космосе двигался боевой корабль Альянса.
Понятное дело, наивно было предполагать, что на базе Хота находилось всё руководство мятежников, однако всё же некоторое моральное удовлетворение я получил в виде Крикса Мадина, бывшего имперского офицера, когда-то командовавшем подразделением имперских штурм-коммандос, а ныне — генерала Альянса. Алдераанец пытался бежать с осаждённого Хота на канонерке Х4, однако корабль был окружён «Чёрной эскадрильей» и после непродолжительного «обмена любезностями» посажен на одной из причальных палуб Звёздного Разрушителя «Тетрахид».
Сражение на подземных уровнях базы всё ещё продолжалось, когда возникший на командном мостике «Палача» полковник Брекенридж доложил, что мой личный челнок готов к вылету на Хот. Кивнув офицеру-штурмовику и отдав необходимые распоряжения Фирмусу Пиетту, я развернулся и, сделав знак дантуинцу, направился к выходу из отсека управления ЗСР.
Спустя несколько месяцев после битвы при Хоте, Регион Экспансии, система двойной звезды Наллия, пятая планета — Аршаллон.
Дверь, ведущая в небольшую квартиру, расположенную в недрах шестиэтажного здания из полибетона, окружённого со всех сторон такими же строениями, что стояли правильными рядами на восточной окраине главного города Аршаллона — Даскара — распахнулась, пропуская внутрь жилого помещения рослого гуманоида-фруши, одетого в обычный для торговца средней руки наряд — плотные штаны из синтекожи, заправленные в высокие ботинки на конформной подошве, рубашку с длинными рукавами и жилет. Войдя в прихожую, гуманоид плотно затворил за собой входную дверь, проведя ладонью над сенсорной панелью дверного замка, после чего стянул с себя жилет и снял ботинки. Сунув ноги в мягкие домашние тапочки, фруши прошёл в ванную комнату и тщательно вымыл под струёй тёплой воды, насыщенной дезинфицирующим раствором, руки. Высушив их потоком горячего воздуха, подаваемым электровентилятором, гуманоид вышел в короткий коридор, ведущий в единственную жилую комнату, и, подойдя к широкому окну, плотно задёрнул тяжёлые портьеры, после чего вернулся на середину комнаты и уселся в мягкое конформное кресло, перед которым стоял небольшой изящный столик, в центре которого располагался небольшой квадратный ящичек, ничем не примечательный с виду.
Гуманоид коснулся указательным пальцем левой руки небольшого выступа на краю ящичка и почти сразу же после этого ящичек раскрылся наподобие бутона цветка итомми. Внутри обнаружилось нечто, похожее на зубчатый бугорок мембранной ткани. Хозяин помещения провёл ладонью правой руки по поверхности этого странного предмета и совершенно неожиданно — но отнюдь не для гуманоида — в мембране открылось отверстие, напоминавшее глазницу. Оттуда наружу выпросталось некое органическое тело, за считанные секунды принявшее облик головы гуманоида, чьё лицо было покрыто шрамами, а длинные чёрные волосы были собраны на затылке в хвост.
