Вскоре перед ожидавшими ответа путешественниками появился хлипкий в сравнении с оборотнями эльф, поклонился и пригласил отдохнуть гостей из далёких земель в ближайшем поселении. Похоже, сообщение о дружественной встрече принято благосклонно, и владыка здешнего леса решил присмотреться к визитёрам, чтобы устроить правильную встречу. Выберут подходящую случаю поляну, наденут одобренные прорицателями одежды и выставят несущие смысловую нагрузку угощения.
Покосившись на волнующуюся Эмму, Ратмир не стал ей говорить, что не имеет значения, какие речи она будет произносить, и какое выражение лица ей держать. Их всех уже оценили, и приём будет своеобразным ответом. Всё остальное — в следующий раз, после обмена подарками, переговоров и прочей мишуры. Во всяком случае, Ольха тщательно готовилась к визитам в Великий лес, соблюдая правила длительного предварительного этапа, и она одна из немногих, кого всегда принимали.
Но Эмма… это Эмма. Пусть она делает так, как считает нужным! Ратмир категорически не хотел уподобляться герцогине, а как делать по-своему и быть успешным, он не знал. Да к тому же, он не собирался расшифровывать эльфийский ответ, поданный в виде цветов, использованных в украшении поляны, угощений и прочего. Пусть человеческие короли и их послы играют с владыками лесов в эти игры, а оборотням некогда. Либо Паргоэн пойдёт во всём навстречу ему с Эммой — либо следующие его переговоры будут с орками.
Эмма путалась, пытаясь придать отличительные черты их посольству, не была уверена в своих придумках, но всё время что-то предлагала, надеялась и действовала. Ратмир поддерживал её во всём, как и все сопровождающие. Похоже, убеждённость малыша Жара, что мама всегда знает, что надо делать и как, оказалась заразительной. Островитяне готовы были, не задумываясь, бежать и исполнять любое её желание.
Только Рыж не терял головы, обдумывал все предложения Дара Небес, доводил их до вполне реализуемых планов и осуществлял. Вся суета и неуверенность испарились, как только вернулся эльф с разрешением пересечь границу.
До последнего мгновения оборотни не понимали, как смогут проехать экипажи и телега по дремучему лесу, но по мановению руки эльфа деревья приподняли свои корни и бодренько, как паучки на лапках, разошлись по сторонам, открывая взору гостей вполне ухоженную дорогу. Шерсть волков при виде такого зрелища встала дыбом, и невольный оскал привлёк внимание эльфийских воинов сверкающей белизной клыков.
Эмма в конце концов отказалась от образа волков-плохишей и позаботилась об их белоснежных улыбках, о свежем дыхании, идеальных когтях и поблёскивающей в солнечных лучах шерсти. Благодаря её усилиям даже встопорщившийся мех теперь смотрелся не угрожающе, а гармонично. Волки казались упитанными меховыми шариками со взглядом обалдевших от происходящего щенят, что вызывало у Эммы улыбку гордой матери.
Жар в это время сидел в виде волчонка в экипаже, он незаметно повернулся к Хладу так, чтобы брат тихонько снял с него большой бант, призванный внушить эльфам умиление. Эмма надеялась, что малыш побудет шпионом в эльфийском стане, но возложенная на него роль оказалась неподъёмной, и всё из-за огромного банта.
С нетерпением дождавшись остановки, Эмма вслед за детьми выпрыгнула из экипажа и по привычке потянулась, укоризненно покачав головой, когда заметила валяющуюся на полу экипажа синюю ленту.
Затёкшее тело просило движений, но окружающая природа заставила её замереть. Она попала в сказку! Быть может, американцев не удивишь гигантскими секвойями, но для Эммы деревья подобной высоты были чудом!
Находясь у их подножия, любой бы ощущал себя муравьишкой! Неудивительно, что множество троп было проложено высоко над землёй, и они соединяли этих гигантов между собою. Волшебного впечатления добавляли развешанные повсюду оранжевые фонарики, которые пока не горели, потому что ярко светило солнце. А ещё у эльфов, вопреки всем законам природы, царило лето!
На высоте, помимо множества мостиков, виднелись небольшие домишки или оформленные под дома дупла, но пройдя чуть дальше, стало понятно, что основное поселение всё же живёт на земле.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Гигантских деревьев было много, но не настолько, чтобы подавить расположившийся внизу обычный лес. Чуть переведя дух, Эмма разглядела, что эльфийские деревья отличаются от земных. Секвойи — это хвойники, а её окружают иные формы. Она подошла к упавшему листу, который уже немного подсох и скрутился, но его очертания отчётливо напоминали резной лист клёна. Этакая огромная тряпочка с глубокими разрезами.
Ещё немного повертев головой и тщательнее присмотревшись к Великому лесу, Эмма заметила много незнакомых ей деревьев, и вновь отметила, как когда-то в первые дни пребывания в этом мире, что всё здесь несколько крупнее. Даже знакомый плющ оказался настолько большим, что его веточки вполне могли послужить верёвкой для детских игр.
Встречающие делегацию эльфы были одеты в расписные кафтаны из лёгких тканей, под которыми прятались тонкие туники нежных цветов, или в облегающие штаны с лёгкой курткой. На лицах хозяев светились мягкие снисходительные улыбки, которые вызывали пушистые красавцы волки и маленькая, крутящая головой магичка.
Насупившиеся оборотни в человеческом образе и их грозный правитель заставляли встречающих подобраться, немного нервничая, покусывать губы и думать о том, какие слова они произносят. Поэтому для встречи с эльфами звериный облик подошел куда лучше. Слава Великому древу и спящему змею, что оборотни понимают человеческий язык!
Уже через час в центральный круг, где жил владыка Паргоэн, один за другим мчались вестники, рассказывающие подробности о необычных гостях.
Правитель Ратмир женился на дарованной небом магичке, и по её желанию не только усиливает, но и расширяет своё влияние. Первым из всех Великих лесов для налаживания отношений был выбран лес с тотемом спящего, а потому — мудрого — змея!
Маленькая жена грозного оборотня очень любопытна, вполне возможно, что она обладает долей магии очарования, потому что нельзя долго смотреть в её прекрасные медовые глаза и не поддаться обаянию, не испытать желания угождать ей.
А Эмма впервые чувствовала себя счастливой беззаботной попаданкой! Рядом с нею был муж, что придавало ей спокойствия, и она с детским восторгом впитывала в себя всё необычное и новое.
Гигантские деревья с листьями прихотливой формы, огромные яркие цветы, пёстрые дорожки из разноцветной щепы или камешков, красивая одежда, высокие статные эльфы с удивительно яркими глазами, изящные дома со множеством резных колонн и балкончиков, тысячи фонариков, певучий язык, ходящие древа у границы — всё было сказочно прекрасно!
Немалую долю хорошего настроения добавляло то, что она слышала и понимала местную речь, радовалась тому, как относятся к её волкам, к детям и к ней самой. Казалось её улыбка и смех зачаровывали эльфов! Они тянулись к ней, старались удивить ещё больше, показать самое ценное и насладиться её реакцией.
Но вскоре небольшая передышка в поселении на окраине закончилась, и их кортеж вновь двинулся вперёд, вглубь леса к владыке Паргоэну. А Эмма делилась с Ратмиром рассуждениями о том, что высокомерие эльфов оказалось таким же наносным, как у островитян.
— Погоди радоваться, любимая. Во дворце всё может статься по-другому, — осторожно заметил Ратмир, заранее посылая все кары на владыку, если он огорчит жену.
— Возможно, но предупреди ребят, чтобы поменьше улыбались эльфийкам! — засмеялась Эмма, и он по-доброму усмехнулся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Он сам чуть не ослеп от сверкающих белизной улыбок охраны, от того, как часто его островитяне меняли ипостась, чтобы похвастаться крепостью лап, шелковистым мехом, пушистым хвостом и приятным мятным запахом. Даже Рыж не удержался и обернулся лисом, чтобы все видели, как он хорош, ярок и не в пример волкам пушист! Это была безоговорочная победа, жаль, что она ничего не значила. Всё будет зависеть от владыки, а его звериным обликом не поразишь. Посмотрев на Эмму, у которой не сходила с губ мечтательная улыбка, Ратмир нахмурился:
