— Пообещай, что ты не будешь улыбаться владыке!
— Что? Но, Ратмир, как же нам общаться?
— Или ты пообещаешь — или я тебя не пущу!
— Это называется тиранией! Нам же надо налаживать связи, и мне придётся быть обаятельной…
— Эмма! Я их всех загрызу, если…
— Ох, ладно, но учти: мы теряем баллы в таком случае!
— Это не игра, и мы потеряем больше, если Паргоэн в тебя влюбится!
— Ты преувеличиваешь, и у него вообще-то есть жена!
— И регулярно ездящая к нему Ольха! Ты понимаешь, как здесь поддерживают связи?
Эмма сделала вид, что заинтересовалась красивыми видами в стороне. Ей польстило, что Ратмир всерьёз опасается, что владыка эльфов может в неё влюбиться, но упоминание об Ольхе и её успешной деятельности через постель отрезвили.
— Э-э, да, пожалуй, ты прав. Я буду приветливой, но не более.
— Может, мы накинем тебе на лицо вуаль?
— Ратмир!
— Я видел, как они все смотрели на тебя! Ещё немного — и передрались бы, стараясь урвать хоть капельку твоего внимания.
— Ты раздуваешь из лягушки шарик, — смутилась Эмма, — просто им скучно! И ещё не факт, что при дворе искренность и непосредственность не сочтут за глупость и невоспитанность.
— Эмма, я не критикую твоё поведение. Я горжусь тобою и абсолютно уверен, что ни одна оборотница не вела бы себя лучше, чем ты. Но ты не понимаешь, как на тебя смотрят эльфы! Мало того, что твой цвет глаз для них редкость, так они облизываются на твою фигурку, норовят коснуться тебя!
Удивившись порыву Ратмира и расплываясь в дурацкой улыбке, Эмма решила всё же пояснить мужу, что происходит:
— Всё совсем не так… то есть так, но мотивы у них другие! Меня воспринимают как одну из дочерей земли. Небольшой рост, тёплого цвета глаза и волосы, приятная улыбка. Девушки с похожей внешностью у них рождаются редко, и они вовсе не эталон красоты, но наличие подобной девы в поселении — это сродни кошке в доме.
— Не понимаю.
— Ратмир, ну что тут не понять. Кошка в дом — счастье в нём! Они же вырабатывают уют!
— Ты хочешь сказать, что эльфы с радостью тебя поселили бы у себя и радовались бы твоему хорошему аппетиту, тому, что ты полнеешь и сладко спишь?
— Ну-у, в общем, близко к этому. Не думала, что ты так хорошо знаешь кошек.
— Они милые и за ними приятно наблюдать, — в этот раз смутился Ратмир.
Вскоре они оба пересели на гуингмов и верхом въехали в эльфийскую столицу. Эмма не могла соперничать с местными жителями в красоте нарядов, и поэтому даже не пыталась, сделав ставку на однотонность и простоту в одежде, но при этом с гордостью повесила на шею кулон, подаренный Ратмиром. Древняя реликвия правителей прошлого. С этой драгоценностью можно было позволить себе одеться хоть в рубище!
Огромный каплевидный прозрачный кристалл притягивал взгляды, манил и завораживал. Эмма назвала его гипнотическим камнем. Ей виделись в нём радужные переливы, Ратмиру при пристальном взгляде он казался серо-голубым с серебристыми искрами, Рыж Рудович утверждал, что у кристалла непостоянный зелёный цвет… и каждый островитянин видел что-то своё.
Был ли какой-то смысл в этом кристалле или нет, никто не знал. Возможно, это просто уникальный камень, отображающий настроение того существа, что смотрит на него, но Эмма оценила это украшение как хороший отвлекающий манёвр.
Чем ближе они были к столице, тем меньше ей хотелось улыбаться. Сопровождающие предупредили, чтобы оборотни не сходили с дороги, потому что иначе их выбросит с пути и, возможно, не в целом виде.
Оказалось, что для гостей Великого леса используют магию свёртывания пространства, и работает она только на основных дорогах к столице в пределах эльфийских земель. Эмма не разбиралась в этом и не могла оценить уникальность и значимость этого явления, но зато когда звучала команда одного из сопровождающих, что они сейчас проезжают населённый пункт и если есть необходимость, можно сойти с пути, то она замечала вышедших к дороге аристократов, которые приветствовали её с Ратмиром. Их отстранённые лица, чинные поклоны, в ответ на которые она едва успевала кивнуть, вызывали у неё чувство неловкой поспешности. Того радушия, что гости встретили на окраине леса, как не бывало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В столицу въехали спустя пару часов и из-за споров гуингмов чуть не оконфузились.
Гром гарцевал впереди, неся на себе Ратмира, а Гроза не менее царственно держалась чуть позади, но вдруг она решила, что негоже отставать и прибавила ходу. Покосившийся на неё Гром не позволил «бабе» стать вровень и тоже стал быстрее шевелить копытами, но Гроза же упёртая — если она заметила неравенство, то не отступит!
Так они оба ускоряли шаг, соперничая друг с другом, пока Ратмир не сжал бока Грома ногами так, что тот взвыл. Эмма, не ожидавшая, что ей придётся скакать чуть ли не во весь опор, молча вцепилась в седло, не в силах даже вскрикнуть. Она сидела боком и ежесекундно ожидала падения. Вырвавшаяся вперёд Гроза с торжеством обернулась к Грому, перевела взгляд на Ратмира и, съёжившись, отступила, заняв позицию на полкорпуса позади, и при этом сменила аллюр так, чтобы Эмма не чувствовала хода.
На окраине столицы ещё встречались гигантские деревья, но центр города представлял собою выровненное пространство, полностью застроенное высокими домами, соединёнными между собою множеством верхних переходов и общих террас. Оборотни, зажатые со всех сторон строениями, скрывающими небо, чувствовали себя здесь неуютно.
Расположившиеся на верхних террасах эльфы осыпали посольский кортеж цветами, лепестками, лентами, и оборотни не могли не думать о том, что так же можно кидать в них сверху камни и стрелы…
А Эмма вздохнула полной грудью. Пяти-шести-десятиэтажные дома казались ей родными и интересными за счёт наличия ажурных переходов, витых колонн, изящных наружных лестниц, резных арок на вторых, пятых этажах и выше.
Горожане глазели на них с любопытством, а цветочки разбрасывали служащие дворца. Никто из обывателей ещё не знал, как относиться к оборотням, и все пока присматривались или дожидались слова владыки.
Посередине города был разбит королевский парк Паргоэна, и исторического значения встреча состоялась на одной из его площадок. Идеально выровненная земля с короткой изумрудной травкой приятно ложилась под лапы волков; открытое пространство позволило им немного успокоиться, а Гром с Грозой вдоволь покрасовались, ловя на себе удивлённые взгляды элиты. И кто бы не удивился, если эти гуингмы наперебой орали: «Дорогу Повелителю и дорогу Повелительнице!»
Первым горланить начал Гром, ну а Гроза, желая задобрить Эмму после недавней выходки, не отставала. Эмма сидела с застывшей улыбкой, думая только о том, чтобы Ратмир не задумался, откуда у гуингмов такие повадки… а сама она в очередной раз зареклась рассказывать этим несдержанным животным что-нибудь из земной истории!
Перед тремя ступеньками, ведущими к дворцовому комплексу, к Ратмиру подошёл эльф, одетый в штаны и перетянутую поясом куртку, протянул руку к Грому, поясняя, что он отведёт его на постой. С другой стороны к Эмме подошла девушка, точно так же одетая, показывая жестами, что дальше надо идти пешком. Ратмир спрыгнул с коня и помог слезть с Грозы жене, следя за тем, как выскакивают из экипажа дети. Чтобы ободрить жену и вселить уверенность, он, обхватив Эммину ладошку и слегка развернув её к себе, посмотрел в глаза:
— Любимая, что случилось? Ты расстроена?
— Ратмир, стыдно-то как! — прошептала она и, увидев вопросительно выгнутую бровь, пояснила: — Ну ты же слышал, как гуингмы горлопанили?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я думал, это ты им велела! Получилось немного шумно, но оригинально. Здесь очень трепетно относятся к разумным животным, и к нам теперь будут проявлять больше почтения. Не всем дано взаимодействовать с подобными уникумами.
Эмма с благодарностью взглянула на него и, потянув за руку, развернулась к ожидающим их на возвышении Владыке с Владычицею.
