«Тогда я вам дам знак, когда надо будет выходить».
Ирбис, стороживший на скале, снова посмотрел вниз, на тропу. Темная точка оказалась неожиданно быстрой, она уже приобрела рост и объем. Это действительно был изверг – очень высокий, закутанный в темную хламиду, которая почему-то напомнила ирбису хламиду дважды посвященного служителя Мира!
«А, может быть, это и в самом деле кто-то из дважды посвященных?!! – С удивлением подумал ирбис, но тут же отверг эту мысль. – Вряд ли! Откуда дважды посвященному здесь взяться?.. И что ему здесь делать?.. Дважды посвященные, если и появляются в наших горах, так только в небе! Не-е-е-т, это изверг… Только, какой-то странный изверг! Ну да ничего, разберемся!»
Теперь уже ирбис не сводил взгляда с приближающейся фигуры, а двигалась она вроде бы неторопливо, широко взмахивая высоким черным посохом, зажатым в правой руке, и… была в ней еще одна странность – ее свободная одежда была неподвижна, подол хламиды не колыхался!
И все-таки это был изверг – чем ближе темная фигура приближалась к скале, тем больше становилась уверенность в этом ирбиса-стража. Когда укутанный в странную, темную, свободно спадающую одежду изверг оказался шагах в пятидесяти от скалы, ирбис послал сигнал своим товарищам:
«Ребята, изверг на подходе! Выходите один спереди, другой с тыла!» – А сам, вскочив на лапы, в три прыжка опустился вниз, на крохотную площадку, нависшую над тропой всего метрах в трех.
«Может, разбудим вожака?!» – С некоторым сомнением подумал тот, что поднялся с подстилки в ближней пещере.
«Зачем тревожить старичка?! – Усмехнулся в ответ молодой. – Или мы втроем с одним извергом не разберемся?!»
Сторож на скале ощутил, как его товарищи встали со своих нагретых лежанок и двинулись к выходу из пещер.
Спустя три минуты изверг вступил на самую макушку перевала и, не сбавляя скорости движения, пошел петлям тропы, вьющейся между огромных скальных обломков, разбросанных по широченной гранитной полке в кажущемся беспорядке. В его странно легком, стремительном шаге ирбису, наблюдавшему за ним со скала, почудилась какая-то необычность, но определить, в чем дело, он не успел!.. Изверг вышел под самую скалу, на которой находился сторож, и в этот момент из-за ближайшей гранитной глыбы бесшумно вынырнул Артыз, уже поджидавший за укрытием.
Дежуривший на скале ирбис воскликнул мысленно: «Не торопись!!» – а в это время позади замершего изверга бесшумно выступил из-за каменной глыбы третий многоликий.
Остановивший изверга ирбис глуховато рыкнул, чуть приподнял верхнюю губу, словно демонстрируя свой здоровенный желтоватый клык, и невнятно проворчал:
– Куда торопишься, изверг?..
Ирбис, нависший над головой изверга, прикрытой глухим капюшоном, внимательно рассматривал этого странного путника. Высокая, худощавая фигура с широкими плечами, длинными руками, в одной из которых был зажат черный посох, длиной в рост самого изверга, выдавали вроде бы его молодость. Но ирбис, смотревший на него сверху, не стал бы утверждать, что изверг молод, не взглянув в его лицо – что-то в повадке путника заставляла сомневаться в однозначной оценке его возраста. Кроме того, внимание многоликого отвлекало навершье посоха, поблескивающее странным матово-белым лучиком, похожим на наконечник крошечного копья, и едва заметный, но крайне неприятный запах. Впрочем, возможно, запах шел и не от посоха, его происхождение невозможно было определить точно.
Тем временем, остановившийся изверг не торопился отвечать на вопрос многоликого, и это выглядело странным. Еще более странным выглядело то, что изверг не испугался многоликого, повернувшегося к Миру своей самой, пожалуй, страшной гранью. Вместо испуга, вся его фигура выражала, казалось, спокойный, чуть высокомерный интерес. Ирбис, загораживавший дорогу извергу, сделал короткий осторожный, крадущийся шаг вперед и чуть усилив свой голос, повторил свой вопрос:
– Я спросил, куда ты торопишься, изверг?! Или ты от страха потерял дар речи?!!
«Он что, действительно боится?! – Послал ирбис со скалы быструю мысль своему товарищу. – По его фигуре и по его поведению этого не скажешь!»
«По лицу – тоже! – Немедленно откликнулся тот. – У него нет лица!»
«То есть, как это – нет лица?! – Вмешался в обмен мыслями стоящий позади изверга многоликий. – А что же у него вместо лица?!»
«У него какая-то темная маска под низко надвинутым капюшоном!»
«Пусть он ее снимет!! – Недовольно подумал тот, что зашел извергу с тыла. – Прикажи ему открыть лицо!!»
– И открой свое лицо, ты разговариваешь с многоликим!! – Немедленно прорычал ирбис, преградивший дорогу извергу.
Вот тут изверг заговорил, и голос его тоже оказался очень странным – низкий, почти рычащий и совершенно безжизненный:
– Кто ты такой, чтобы останавливать меня?!
Все три, устроившие потеху ирбиса были изумлены, ни один из встреченных ими ранее извергов, никогда не смели говорить с кем-то из них таким тоном… такими словами!
– Изволь добавлять «господин», когда разговариваешь со своим господином!!! – Взревел ирбис, стоящий перед извергом и сделал еще один угрожающе мягкий шаг к неподвижной темной фигуре.
– У меня нет господина! – Все тем же мертвым, рычащим, голосом ответил изверг. – У меня есть только госпожа, и только ей я подчиняюсь! Вы называете ее Мать всего сущего, и я – ее посланец и нахожусь под ее крылом!!
– Ты посланец Матери всего сущего?!! – Не выдержал ирбис, притаившийся за спиной изверга. – Откуда это видно!
– Зрячий увидит! – Не поворачиваясь, прорычал изверг. – Слепому видеть не дано!!
– Ты, значит, зрячий?.. – Ирбис, вступивший в разговор, снова слегка приподнял верхнюю губу, демонстрируя свои клыки. – Но ты не видишь, что тебя ожидает!!
– Зато я вижу, что меня окружает… – Проговорил изверг, и в его мертвом голосе послышалась насмешка. – Тропа, тянущаяся по заваленному камнями перевалу и трое многоликих, повернувшихся к Миру родовой гранью.
«Трое многоликий?!! – Удивленно подумал сторож, замерший на скале. – Выходит, он нас видит?! Всех троих?!!»
Впрочем, долго удивляться этим словам странного изверга он не смог – тот продолжил свою речь:
– Эти три изверга считают себя неуязвимыми, давно забыв, что нить их жизни держит в своих руках Мать всего сущего!!
Ирбис, стоящий перед извергом рыкнул, стараясь подавить свое изумление, а затем невнятно пробормотал:
– Мать всего сущего держит в своих руках все нити жизни в этом Мире! Но ты-то ту причем, изверг?! Нить твоей жизни сейчас повисла на острие моего когтя, которым я могу распороть твой живот… а могу и не распороть – пощадить твою… нить!
«Пора его проучить! – Мысленно заявил ирбис, притаившийся за спиной изверга. Он был самым старшим из них троих и самым опытным, а потому странные слова изверга удивили его меньше других. – Я толкну его вперед, а ты поймаешь этого… говоруна и немного помнешь! Пусть почувствует, кто тут хозяин!»
«Не торопитесь!» – Воскликнул тот, что сидел на скале, но он опоздал со своим предупреждением.
Все произошло в одно мгновение – ирбис, стороживший сзади, прыгнул вперед, на спину изверга, но тот, непонятно как уловив это движение, крутанул свой посох, и нападавший, даже не успев оторваться от земли, наткнулся на навершье этого посоха. Казалось, эта, хотя и достаточно тяжелая, деревяшка, не могла остановить бросок огромной кошки, однако та, вдруг истошно завизжала, перевернулась через голову и врезалась в ноги изверга… Нет! Не врезалась, изверг, продолжив движение своего посоха, уперся нижним концом в камень тропы, а затем… Сидевший на скале ирбис не заметил, чтобы изверг сгибал ноги, однако он каким-то непостижимым образом смог оттолкнуться и, используя свой посох, как опору, темным, расплывшимся облаком перелетел через катящееся в его сторону тело! Многоликий, стоявший перед извергом успел отскочить назад и теперь, вздыбив шерсть, наблюдал за тем, как его товарищ, только что полный сил, ревел во всю мощь своих легких, извиваясь на камнях, а на его пятнистой шкуре медленно расползалась темная дыра с обугленными краями, пожиравшая корчащееся тело!!
