– Артыз, забираешь молодого и идешь в мою пещеру, я ухожу последним!
Ирбис что-то нечленораздельно проворчал, отвернул морду в сторону, но после недолгого раздумья опустил голову и, повернувшись, медленно побрел прочь. Ирбис, сидевший на скале, спрыгнул на тропу и последовал за своим старшим товарищем. А вожак снова повернулся к неподвижно возвышавшейся перед ним фигуре:
– Надеюсь, твой визит к вожаку – благо для стаи южных ирбисов. Нам нужна помощь Матери всего сущего, потому что в последнее время нас преследуют… потери!
– Благо и зло в руке Матери всего сущего… – Все тем же бесцветным, мертвым голосом прохрипел посланец. – Я только выполняю ее волю!
Вожак кивнул, повернулся и направился за своими товарищами, а темная высокая фигура осталась стоять на месте, словно бы провожая многоликого взглядом отсутствующих глаз.
В десятке шагов от места столкновения в гранитной стене, ограничивающей перевал слева, виднелась небольшая трещина, в которую и нырнули все трое многоликих. Как только они исчезли в узком лазе пещеры, темная фигура подняла над собой свой черный посох и несколько раз повернула его, так что с его навершья в разные стороны брызнули солнечные зайчики.
В то же мгновение из опушки далекого леса вынырнули маленькие темные фигурки и помчались бегом, по тропе поднимающейся к перевалу. Двигались они очень быстро, но и расстояние от опушки леса до макушки перевала было не маленьким. Вотша, завалив вход в пещеру обломком скалы и прислонившись к нему спиной, стал дожидаться своих дружинников, правда, ждать ему пришлось не менее получаса.
Минут через двадцать пять, когда Вотша начал уже нетерпеливо поглядывать в ту сторону, откуда должен был появиться его отряд, каменная глыба за его спиной чуть пошевелилась, а затем изнутри на нее налегли сильнее.
– Вас предупреждали, чтобы вы выходили из пещеры до вечера! – Громко проговорил Вотша измененным, омертвелым голосом.
Шевеление мгновенно прекратилось, а спустя совсем немного времени около изверга, уже скинувшего с головы капюшон, появился первый боец его отряда. Это был Падур, он бежал ровным шагом, дыхание его было спокойным, казалось ему вполне по силам держать такой темп бега еще очень долго. Затем мимо Вотши один за другим, не останавливаясь, пробежали остальные бойцы отряда, и только последние трое собрались вокруг своего предводителя. Все трое были вооружены луками. Вотша молча показал своим бойцам три пальца, затем ткнул оттопыренным большим пальцем себе за спину, а потом указал на две большие каменные глыбы, стоявшие неподалеку от входа в пещеру и вверх, на скалу, в которой эта пещера располагалась. Ребята переглянулись, двое из них быстро спрятались за камнями, а третий ловко вскарабкался на скалу и притаился на первом же достаточно широком уступе. Вотша еще раз окинул глазом площадку перед пещерой, удовлетворенно кивнул, стянул через голову свою хламиду и, спрятав ее в оставленный одним из бойцов мешок, бросился догонять свой отряд.
Прошло еще минут сорок, отряд, возглавляемый уже Вотшей, спустился с перевала, миновал каменистую часть пути и почти достиг кромки леса, когда камень, закрывавший вход в пещеру чуть пошевелился. В тот же момент над этим камнем разнесся едва слышный свист. Все мгновенно замерло, но спустя еще пару минут камень снова пошевелился и немного отодвинулся. Опять последовала пауза, а через пяток минут камень, закрывавший вход в пещеру тяжело качнулся и отвалился. Из щели в скале высунулась голова, а затем на площадку перед входом вылез молодой темноволосый парень. Одежды на нем не было, но это обстоятельство ничуть его не смущало. Не отходя от входа, он осторожно огляделся, а затем повернулся к входной щели и негромко проговорил:
– Никого!..
– Лети к князю!! – Донеслось из пещеры.
Парень отошел от входа на пару шагов и высоко подпрыгнул, переворачиваясь через голову. В самой высокой точке прыжка его тело растворилось в мгновенно образовавшемся мутно-сером облаке, и почти сразу же из этого облака выпорхнула большая серо-белая птица. Ударив раскинутыми крыльями по воздуху, она бросила свое тело вверх сразу не меньше чем на пять метров, но в этот момент над площадкой коротко тенькнула спущенная тетива, и птица, на мгновение словно бы повиснув в воздухе, рухнула обратно на камень площадки, ломая свои огромные, сильные крылья. Из ее спины торчал чуть поблескивающий наконечник длинной стрелы, пробившей ее насквозь.
Птица лежала совершенно неподвижно буквально в двух шагах от входа в пещеру, и потому спустя минуту, из входной щели показалась вторая голова, на это раз ярко-рыжая. Быстро оглядевшись, многоликий довольно громко прошептал:
– Его… похоже убили!.. – И парень, тоже обнаженный полез наружу.
Выбравшись на площадку, он осторожно шагнул вперед и склонился над мертвой птицей. На ее спине, вокруг древка стрелы, медленно расползалась дыра с заметно обугленными краями. Рыжий парень оглянулся на вход в пещеру и сказал во весь голос:
– Его убили… Убили точно так же, как Роска!!
И тогда из пещеры выбрался вожак дозорной стаи. Шагнув к своему подчиненному, он тоже склонился, чтобы лучше рассмотреть убитую плицу и в этот момент из-за стоящих неподалеку каменных глыб выступили двое извергов с натянутыми луками. Многоликие едва успели поднять головы, как две тетивы ударили по перчаткам держащих луки рук и две стрелы вошли в живот вожака и шею Артыза. Третья стрела, пущенная сверху, пришлась вожаку в основание шеи и вошла в тело почти до оперения!
Вожак, схватившийся было за древко вонзившейся в его живот стрелы, упал на колени и медленно повалился ничком, глухо стукнувшись лицом о камень, а рыжий многоликий успел сделать шаг и попытаться подпрыгнуть. Но уже в полете в его тело вошли еще две стрелы. Прыжок многоликого оказался недостаточно высок, серое облако перехода начало было окутывать многоликого, но тело вывалилось из него, расслабленно шмякнулось на камень и больше не шевелилось!
Долгие пять минут изверги с луками стояли неподвижно с наложенными на луки стрелами и трепетом в груди, ожидая, что неуязвимые доселе многоликие поднимутся, перекинутся в зверей и… но те не шевелились! Только из-под неподвижно лежащих тел выползли жирно-бордовые струйки быстро застывающей крови. Наконец один из извергов опустил лук, спрятал стрелу в висящий на поясе колчан и шагнул к телу вожака. Наклонившись, он осторожно приложил три пальца к шее многоликого под ухом и на секунду замер, прислушиваясь, а потом распрямился и не оборачиваясь, громко произнес:
– Готовы… Оба!! – И, чуть помолчав, добавил. – Как все просто!!
Со скалы спустился третий изверг. Втроем они быстро затащили мертвые тела обратно в пещеру, завалили вход камнем и быстро, не оглядываясь, направились по тропе вслед за далеко ушедшим отрядом.
Князь стаи южных ирбисов сидел на веранде своего обширного дома и любовался погружающимися в вечернике сумерки горами. Небо было еще достаточно светлым, как это бывает только в самой середине лета, лишь его голубизна углубилась, налилась синеватым оттенком и ярче проявила белизну вершины Эльруса. А подкрадывающаяся снизу, из долины темнота едва-едва проявилась на площади перед домом вожака – недаром княжеский айл Коготь Ирбиса был вознесен на почти стометровую высоту!
Возвратившись из похода к Аргамаку, Юмыт затаился. Каждый день он ожидал сообщений с Востока, сообщений о гибели одного из расположенных там айлов. Никогда раньше вожак стаи южных ирбисов не знал такой длительной полосы бездействия – он просто боялся что-либо предпринять, потому что не мог даже приблизительно спрогнозировать, чем обернется любое его действие. Волхв стаи тоже вел себя осторожно. Правда, он и прежде не отличался активностью, но теперь его вообще не было видно. Юмыт пару раз пытался вызвать Касыма на мысленный разговор, но оба раза натыкался на плотный блок и отступал.
А время шло, и никаких тревожных сообщений с Востока не поступало!
