- Анни, - позвал Николай, и, присев, протянул к девочке руки - иди ко мне!
Анечка отрицательно покачала головой, ни на минуту не спуская глаз с Катрин.
- Бог мой! – выдохнула Катя, - как же они с Алешкой-то похожи!
Ник улыбнулся ее словам. Как часто, глядя на дочь, он думал о сыне. И как права Катя, заметив это сходство. Катя повернулась к нему. Николай легко читал по лицу все ее мысли и ждал, ждал ее ответа. Ему так важно было, чтобы она приняла Аню - ведь это его плоть и кровь, частичка его самого, и она словно бы прочла это горячее желание в его взгляде. Да и как можно не принять ее? Когда она смотрит в глаза его глазами, и даже хмурится так же, как отец. Ведь не принять, оттолкнуть от себя невинное дитя - значит сделать больно ему. Но сколько же можно причинять боль друг другу? Они сполна заплатили за все. Ведь и Нику придется смириться с существованием Златы. Да и как можно не открыть свое сердце тому, кто так нуждается в материнской любви и ласке? Как бы Ник не любил дочь, мать он ей не заменит. Все это промелькнуло в ее голове в какие-то считанные мгновенья.
Анна Петровна настороженно наблюдала за тем, как будущая невестка сделала несколько шагов к ней и внучке. Остановившись в нескольких шагах, Катя протянула руку раскрытой ладонью кверху.
- Анечка, поди сюда, детка, - улыбнулась ей Катя, опасаясь, что девочка развернется и убежит или, того хуже, расплачется, потому что видела, как дрогнула ее нижняя губа.
Бедненькая, как же ей тяжко без матери-то! - сжалось сердце и слезы подступили к глазам. Закусив губу, обернулась к Николаю. По тому, как потемнело его лицо и сдвинулись к переносице густые темные брови, Катя поняла, что Ник теряет терпение.
- Анни, подойди, - тихо, но твердо произнес он.
- Ник! – Катя укоризненно покачала головой. – Мы сами договоримся.
- Иди ко мне, милая, не бойся я тебя не обижу, - склонилась к ней Катерина.
- Подойди, дитя, маменька зовут, - тихо прошептала княгиня и слегка подтолкнула внучку по направлению к Катрин.
- Она не моя мама, - насупившись ответила девочка.
- Сегодня же велю убрать все портреты Натальи, - хмуро процедил Николай.
- Даже не вздумай! - вскинулась Катя и снова повернулась к ребенку.
- Я буду твоей мамой, если ты позволишь. У меня тоже есть сын и маленькая дочка. Хочешь увидеть их?
- Хочу, - и сделав шаг вперед, Аня доверчиво вложила свою маленькую ручку в протянутую ладонь.
- Ну вот и славно, - облегченно выдохнула Катя, осознав, что все это время, боялась даже вздохнуть.
По дороге в Романцево Аня уснула, положив темноволосую голову на колени Катрин. Катя, даже не замечая, что делает, рассеяно перебирала пальцами шелковистые кудри Анечки, а Ник украдкой наблюдал за ними, когда дорога позволяла отвлечься. Нежность затопила все в его душе. Как же ему хотелось сжать ее в объятьях и не отпускать никогда. В усадьбу въехали к обеду. Взволнованная Наталья Федоровна вышла на крыльцо, и Катя с запоздалым раскаянием вспомнила, что не предупредила бабушку о том, что собирается с визитом в Отрадное. Она слегка пошевелилась и Анечка тотчас открыла сонные глаза.
- Мы приехали? – спросила она.
- Oui, ma bonne (да, моя хорошая), - ласково улыбнулась ей Катя.
- Мадам, - обратилась она к графине, - познакомьтесь: это Анна Николаевна, княжна Елецкая.
- Рада знакомству, сударыня, - улыбнулась Наталья Федоровна.
- Николай Сергеевич, у Вас очаровательная дочь, - перевела она взгляд на князя.
- Благодарю, Наталья Федоровна, но ведь у меня есть еще и сын. Могу я его увидеть? - взяв девочку на руки, Николай спустил ее с двуколки, и тут же маленькая ручка скользнула в его ладонь.
- Дети в саду с няней, - указав в сторону сада, произнесла графиня.
- Идем, mon ange, (мой ангел), - шепнул Ник дочери.
Катя с замиранием сердца следила за тем, как Ник и Аня подходят к ее детям. Алеша, заметил отца первым, и тотчас бросив возню с щенком, кинулся к нему на шею. Аня ревниво следила за тем, как отец, выпустив ее ладонь, обнял темноволосого мальчика. Брат и сестра уставились друг на друга, не скрывая мгновенно возникшей неприязни.
- Анни, это твой брат, Алексей, - повернувшись к дочери, произнес Николай.
- Не хочу брата! - топнула ногой Анечка. - И сестру не хочу, - надулась она, взгляд на Злату.
Злата, засунув палец в рот, некоторое время с интересом рассматривала маленькую девочку чуть постарше ее самой, а потом, подобрав с земли роскошную фарфоровую куклу в перепачканном шелковом платье, сделала несколько робких шагов к незнакомому мужчине и заинтересовавшей ее девочке и протянула той свое сокровище.
Аня перевела взгляд на куклу и взяла ее из рук Златы.
- Идем, я тебе ее дом покажу, - взяв за руку Анечку, пролепетала Злата.
Николай выпрямился, глядя вслед двум маленьким девочкам, что держась за руки, направились к террасе Он успел разглядеть дочь Войницкого. Боже! Как же она похожа на него, - сглотнул он ком в горле. – Только глаза такого же цвета, как у матери, но черты лица…
Катя вздохнула. Злата приняла Анечку, но вот Алексей мгновенно почувствовал ее ревность и тотчас в защитной реакции отгородился от сестры.
- Все образуется, душа моя, - шепнул Ник, обнимая ее за плечи и целуя в висок.
- Надеюсь, - прижалась к нему Катрин.
Почти до самого вечера отец и дочь Елецкие оставались в Романцево. Аня быстро нашла общий язык со Златой, но Алексея по-прежнему сторонилась.
Прощаясь с Николаем и Анечкой, Катя вышла на крыльцо. Возница уже подал коляску и ожидал господ, мысленно поторапливая князя и барыню, так как хотел вернуться в Романцево засветло. Вороной Елецкого, привязанный к задку двуколки, недовольно фыркал.
- Я приеду за тобой завтра, - целуя ее в щеку, произнес Ник. – Отец Георгий хотел нас видеть.
- Я буду ждать, - улыбнулась Катрин.
Хотя в душе испугалась предстоящей встречи. Вдруг святой отец объявит ее грешницей и не согласится обвенчать с Николаем.
Поздним вечером, заглянув предварительно в детскую, Катерина зашла в покои к Наталье Федоровне.
- Ну, что, платье подвенечное выбрала уж? – поинтересовалась графиня.
Катя грустно улыбнулась.
- Белое мне надевать не положено. Блудница я, мадам, двух детей в грехе прижила.
- А ты у отца Георгия спроси, - покачала головой Наталья Федоровна. – Он тебе и скажет, грешна ты или нет.
- Грешна, грешна, - вздохнула Катерина. – Даже считая, что замужем я за Войницким, душою все равно не с ним была. Я и сейчас боюсь, что открою глаза, а все это был сон, и я снова в Тифлисе, - прошептала она.
- Ты будто и не рада? –удивилась графиня.
- Я рада, очень рада! Он – вся моя жизнь, но оттого и боязно мне: вдруг опять случится что-нибудь? Я умом-то вроде и понимаю, что не замужем за Станиславом была, но все же страх вот здесь, - приложила руку к груди Катя. – Вдруг кто скажет, что обман — это все, и я по-прежнему Войницкому жена венчанная.
