Но недодуманная мысль оборвалась! В этот момент он вдруг почувствовал, как в его тело, в его светлое брюхо входил раскаленная, словно, собранный линзой, солнечный луч, игла! Она мгновенно проткнула его толстую, прикрытую густой, плотной шерстью, шкуру, пронзила панцирь непробиваемых брюшных мышц, и в его, вдруг ставшие беззащитными, внутренности щедро плеснуло расплавленным, свирепым ядом!!!
Извернувшись в воздухе от скрутившей его, совершенно невыносимой боли, Юмыт краем глаза увидел, как белоголовый изверг, откатился в сторону из-под его, рушащегося на настил веранды тела. А в следующее мгновение тот уже стоял на ногах, держа перед собой свой странный… свой страшный клинок!
А затем на глаза многоликого рухнула черная пелена, из его горла вырвался душераздирающий, выбрасывающий из тела остатки жизни, рев, и… Все кончилось!!
К тому моменту, когда оранжевый глаз Волчьей звезды спрятался за иззубренным горизонтом, и небо вылиняло до светло-голубого, в княжеском айле Коготь Ирбиса успели выгореть и дома, и пожар битвы. Многоликие были уничтожены полностью – все тридцать два человека, остававшиеся со своим князем! Двенадцать из них успели повернуться к Миру родовой гранью, но ни один из ирбисов не достал свою жертву – уругумская сталь разила их без промаха, беспощадно! Из отряда Вотши погибло четверо ребят. Все четверо в первые минуты боя от мечей противников. Еще шестеро были ранены, и двое из них достаточно тяжело!
В ту же ночь были убиты шестнадцать извергов служивших в Когте Ирбиса. Самое поразительное заключалось в том, что эти изверги умерли с оружием в руках, хотя не владели оружием! Они взяли его, чтобы защищать своих хозяев!! Рабы встали на защиту своих властелинов!!!
Троих из них, обезоруженных и связанных, вотшины бойцы привели к своему командиру. Белоголовый изверг долго рассматривал эту троицу – совсем еще молодых ребят, стоявших перед ним, опустив головы и переминаясь с ноги на ногу. Чем дольше длилось молчание, тем более неуверенно они чувствовали себя перед этим странным сероглазым извергом, командовавшим победителями многоликих. Наконец Вотша негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:
– Почему?!!
Все трое извергов подняли глаза на спросившего, но ни один из них не решился что-либо ответить. Тогда Вотша, кивнув на стоявшего посредине, снова спросил:
– Почему ты обратил свое оружие против таких же, как ты извергов?!!
– Я не такой, как вы!
Парень нервно вскинул голову и попробовал посмотреть на сидящего Вотшу сверху вниз.
– Вот как?! – Вотша насмешливо приподнял правую бровь. – И в чем же твое отличие?!
– Я служил самому великому Касыму, волхву стаи южных ирбисов!!
– И в какой же должности ты ему служил?.. – Все с той же насмешкой переспросил Вотша.
Тут парень немного смутился, но ответить попробовал с прежним высокомерием:
– Я служил у волхва стаи вторым помощником главного садовника!
– И что ты получал за свою работу?.. – Спросил Вотша неожиданно серьезно.
И снова парень смутился. Только после некоторой паузы он смог выдавить:
– Меня кормили и одевали… – Тут он немного помолчал, а затем неожиданно добавил. – А еще мне сказали, что хозяин обещал меня женить!
– И кто тебе это сказал? – Голос Вотши прозвучал ровно, словно его этот вопрос действительно интересовал.
– Мне?.. – Почему-то переспросил парень, кивнул и ответил. – Главный садовник.
– А сам ты выбрать себе невесту не мог?.. – Неожиданно поинтересовался Вотша.
Тут парень совсем растерялся.
– Сам?! Как это – сам?!! – Поскольку никто и не думал отвечать на его вопрос, он продолжил. – Нет, самому мне выбирать нельзя! Кто же пустит в Коготь Ирбиса неизвестно какую извергиню!!
– Так может быть тебе не понравится та, которую тебе предложат в жены? – Спросил Вотша, и снова в его голосе промелькнула насмешка.
– Не понравится?.. – Не понял парень. – Как она может не понравиться, если ее выберет сам…
– Главный садовник! – Перебил его Вотша и теперь уже откровенно рассмеялся. – Слушай, изверг, ты понимаешь ли сам, до какой степени ты – раб?!!
– Я не раб!! – Снова вскинул голову парень. – Я – второй помощник главного садовника!! Я ем лучше любого из вас, и ношу отличную одежду!!
Он с гордостью выпятил грудь, словно пытаясь показать, насколько хороша надетая на нем длиннополая куртка.
– Ты раб!! – Резко оборвал его Вотша. – Ты не можешь даже выбрать себе жену по любви!! Ты отдал свою свободу за жратву и тряпки!! Ты взял в руки меч, чтобы защищать свое рабство!!!
Вотша плюнул под ноги парня и перевел взгляд на стоявшего справа изверга.
– Ну, ты тоже бился за свое рабство?!
– Мне ирбис приказал… – Опустив глаза, ответил невысокий черноволосый парнишка. И тут же вперед выступил стоявший позади пленных Падур:
– Этот прикрывал тыл многоликого. Как только в того попала стрела, он сразу же бросил свой меч.
– А ты, – Вотша перевел взгляд на третьего пленника.
– А что – я?.. – Криво усмехнувшись, переспросил тот.
– Почему ты сражался против таких же, как ты, извергов?.. – Повторил свой вопрос Вотша.
– Хм… – Парень покачал головой. – Когда б я знал, что у вас есть сила против многоликих!..
– Не знал, ну и не лез бы в драку! – Перебил его Вотша. – А ты же встал на их сторону! Почему?!
– Парень снова криво ухмыльнулся:
– Так, я подумал – вам все равно погибать, а мне мой хозяин, глядишь, и зачел бы помощь!
– Рассчитал, значит?! – Кивнул Вотша. – Ан, неверен твой расчет оказался!
– Не верен, – согласился парень.
Больше вопросов не последовало. Несколько минут Вотша, опустив голову, размышлял, а затем поднялся на ноги и, глядя на связанных извергов произнес, словно бы размышляя вслух:
– Что делают многоликие с предателями своей стаи?..
– Лишают многоликости! – Немедленно отозвался Падур.
– Да, – кивнул Вотша, – они превращают своего сородича в… изверга, в раба, над которым становится властен любой многоликий! Вы можете представить себе те муки, которые испытывает свободный человек, попадая в рабство, из которого ему уже никогда не выбраться?!! – Вотша сделал короткую паузу и оглядел столпившихся вокруг него бойцов отряда и оставшихся в живых извергов, работавших в Когте Ирбиса. – Мы будем более милостивы – предателей нашей стаи, стаи извергов, мы не унизим новым рабством, они не смогут быть рабами более чем уже есть! Поэтому мы будем лишать их жизни!!
Над собравшимися извергами повисла мертвая тишина, а затем раздался неуверенный голос одного из бойцов отряда:
– Так что же это – мы должны будем их заколоть?!
– Нет, – Вотша невесело усмехнулся. – Мы не будем пачкать наше славное оружие гнилой кровью рабов-предателей, мы их повесим! Несите веревки!
Однако никто из бойцов отряда не шелохнулся, а вслед за ними остались неподвижными и изверги княжеского айла.
– Ну что ж, – Вотша снова горько улыбнулся. – Я прекрасно вас понимаю – мало кому понравится убивать безоружного человека!..
Он ткнул пальцем в парня, стоявшего посередине связанной троицы, и спросил:
– Кто взял в плен этого… не такого, как мы?
– Моя тройка! – Подал голос Азуз. – Многоликого мы завалили, а этот… – невысокий крепыш сплюнул себе под ноги и пренебрежительно закончил. – Он и меча-то толком держать не может, хотя и пытался драться до конца!
– Ну, что ж, – задумчиво проговорил Вотша – мы можем отпустить его на все четыре стороны!.. Ты хочешь, чтобы он снова встал против тебя с оружием в руках?.. – Спросил Вотша. Азуз в ответ только ухмыльнулся:
– Пусть попробует! В следующий раз я его вязать не стану – приколю, и пусть подыхает.
– А если многоликие его научат обращаться с оружием – он же доказал им свою преданность! Тогда он уже со знанием дела будет защищать свое личное рабство?! – Задал Вотша новый вопрос.
Темноволосый изверг посерьезнел и другими глазами посмотрел на второго помощника садовника волхва стаи южных ирбисов.
