– Или, может быть, ты хочешь, чтобы он вернулся к своим хозяевам и рассказал им кто мы такие, и как с нами можно бороться?! Вообще, он может еще очень много принести пользы многоликим и очень много навредить нам!!
Азуз подскочил к извергу, назвавшему себя вторым помощником садовника волхва стаи и, толкнув его в шею, рявкнул:
– А ну, пошли, дружочек!!!
– Куда ты меня ведешь?! – Воскликнул тот, на что тут же получил ответ:
– А вот, недалеко деревце подходящее есть!!
Вотша посмотрел на парня, стоявшего справа, и неожиданно произнес:
– Падур, мы можем отпустить этот изверга, если ты замолвишь за него слово. Ты ведь сказал, что он бросил оружие сразу после того, как вы убили многоликого, спину которого он прикрывал.
– Да, это было так! – Громко подтвердил Падур. – Он не усердствовал в драке!
– Можешь идти, куда хочешь, – распорядился Вотша, – но если ты еще раз попадешься с оружием в руках в схватке против своих – примешь смерть!
– А можно я останусь с вами! – Неожиданно вскинул парень голову.
Вотша повернулся к своему помощнику:
– Падур, возьмешь парня к себе?..
– Возьму! – Не раздумывая, кивнул тот и, положив руку на плечо все еще связанному извергу, улыбнулся. – Пошли, вояка!
Вотша посмотрел на последнего из пленных:
– А что нам с тобой делать, умник?.. – И чуть, помолчав, добавил. – Отпустить тебя, так ты нас, пожалуй, первому многоликому продашь – глядишь, он тебя чем и отблагодарит! И с нами тебе идти не с руки… Что скажешь?..
Парень пожал плечами и после короткой паузы ответил:
– Так ведь, что я не скажу, ты мне не поверишь!.. Хотя, при желании, ты мог бы не убивать меня, ну… придумай для меня какое-нибудь испытание…
– Верно, не поверю… – Согласился Вотша. – Ты, может быть, и умен, да бесчестен – и многоликих при случае продашь, и нас не пожалеешь!! А испытание?..
Вотша замолчал, глядя на парня, не то в самом деле, придумывая для него испытание, не то просто не зная, как с ним поступить. С одной стороны, тот действительно был беспринципен и ради выгоды мог, похоже, пойти на все, а с другой – Вотше нравилась выдержка, с которой парень ожидал решения своей участи. Он незаметно посмотрел в сторону извергов из Когтя Ирбиса, стоявших небольшой кучкой чуть в стороне от бойцов его отряда. Было их чуть больше десятка, в основном молодых ребят, среди которых затесалось тройка девчонок. Ребята стояли, молча, ожидая решения Вотши со странно напряженным вниманием, а вот девчонки о чем-то быстро переговаривались, бросая быстрые, явно испуганные взгляды в сторону стоявшего неподвижно пленника. И тут Вотше в голову пришла неожиданная мысль.
– Хорошо… – Задумчиво протянул командир отряда извергов. – Мы тебя отпустим, но перед этим… – Вотша медленно потянул из ножен свой серебряный кинжал. – Проверим твою природу… Ты же сам хотел испытания!..
Глаза связанного изверга застыли на отливающем матовой белизной клинке. Вотша бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом с ним лучника, а затем сделал медленный, словно бы осторожный шаг в сторону пленника и повел перед собой коротким клинком. В следующее мгновение связанный изверг глухо выругался и неожиданно подпрыгнул, одновременно переворачиваясь через голову. Высокое стройное тело, взмыв вверх, сложилось в комок и растворилось в мгновенно образовавшемся облаке. Это было неожиданно для всех, кто окружал пленника и Вотшу, кроме лучника, отлично понявшего взгляд своего командира. Как только из начавшего таять облачка вынырнула большая темная птица и, взмахнув широкими крыльями, ринулась вверх, в светлеющее небо, щелкнула спущенная тетива, и через мгновение многоликий упал почти на то же самое место, с которого пытался улететь!! Из груди темной птицы торчало древко стрелы, пробившей ее насквозь. Само крылатое тело медленно исчезало в невидимом пламени, а серебряный наконечник посверкивал, безразличный к пресеченной им жизни. Лучник наклонился и осторожно, стараясь не шевелить сгорающее птичье тельце, подобрал свою стрелу.
Вотша повернулся к еще теснее прижавшимся друг к другу извергам из княжеского айла.
– Почему вы не сказали нам, что это многоликий?!!
В голосе светловолосого изверга звучали гнев и презрение. Из кучки извергов выбрался молодой паренек, совсем еще извержонок, и торопливо, проглатывая звуки, проговорил:
– Он предупредил нас, чтобы мы молчали! Иначе он обещал навсегда лишить нас дара речи!!
– Кто он?! – Все с тем же презрением переспросил Вотша.
– Он – помощник волхва стаи! – Все так же торопливо пояснил паренек. – Он уже отнял голос у двоих извергов!!
Вотша перевел взгляд на догорающее тело птицы, на земле оставались только темные перья широко раскинутых крыльев.
– Он, действительно был очень умен!.. – Задумчиво проговорил Вотша. – Ему едва не удалось обмануть нас!
Белоголовый изверг посмотрел в голубое, безоблачное небо, куда прямыми, темными, кудрявившимися столбами поднимался дым от догорающих домов бывшего княжеского айла Коготь Ирбиса, а затем перевел взгляд на продолжавших жаться друг к другу местных извергов.
– Больше среди вас многоликих, я надеюсь, нет?.. – Вотша невесело улыбнулся. – Или мне придется каждого из вас ткнуть для проверки уругумской сталью?!
– Тыкай, белоголовый, – неожиданно ответил за всех все тот же извержонок. – Мы твоей стали не боимся!
– Хорошо, – кивнул Вотша, – тогда расходитесь, кто куда хочет. Здесь… – он окинул взглядом развалины, в которые превратились дома айла, – …никто уже жить не будет!!
Три девчонки-извергини и два паренька тут же отделились от общей группы и направились к тропе, спускающейся со скальной площадки, на которой располагался Коготь Ирбиса, в долину, а паренек, разговаривавший с Вотшей, шагнул вперед и неожиданно спросил:
– А куда теперь пойдет ваш отряд?..
Вотша внимательно посмотрел на любопытного паренька и ответил уклончиво:
– Мы еще не решили…
– Если вы думаете идти в Уругум, то знай, что именно туда отправилась вчера полевая стая ирбисов!
– Ну, про стаю ирбисов мы знаем, видели вчера, как она прошла, а вот откуда тебе известно про Уругум?.. – Быстро переспросил Вотша.
– Я служил помощником конюха у Азама, ближнего княжего дружинника, именно он повел полевую стаю на Уругум. Я случайно слышал разговор князя Юмыта и своего хозяина, когда князь напутствовал многоликого Азама. Только…
Паренек запнулся, словно был не слишком уверен в том, что хотел сказать, но Вотша, подтолкнул его словами:
– Что – «только»?! Говори, не бойся!
– Мне кажется, полевая стая вернется в Коготь!.. – Проговорил паренек.
– Почему ты так думаешь?.. – Быстро переспросил Вотша.
Паренек поднял голову и посмотрел на поднимающиеся в небо клубы дыма:
– Они сейчас как раз должны быть на первом перевале, а с него отлично видно дым, который стоит над Когтем Ирбиса… Большой дым, очень большой! У Азама в айле оставалась семья – жена и дочь, он наверняка повернет стаю обратно!
– Вот как!.. – Медленно протянул Вотша и, резко повернувшись, крикнул. – Падур, Азуз, быстро ко мне!!
Высокий, худощавый Падур и коренастый приземистый Азуз мгновенно оказались рядом с белоголовым Вотшей. Тот, бросив мгновенный взгляд на уже выгоревшие дома айла, на каменную стену, ограничивающую территорию селения с одной стороны, и обрыв, открывающий вид на лежащую внизу долину с трех других сторон, быстро приказал:
– Собирайте ребят, мы немедленно уходим!!
– Командир, – удивленно проговорил Падур, – мы же собирались отдохнуть денек-другой. Ребята вымотались за эту ночь, убитых надо похоронить, да и с ранеными надо разобраться, может быть, кто-то из них и идти-то не сможет!!
Азуз молчал, но чувствовалось, что он поддерживает Падура.
Вотша, прищурившись, посмотрел в глаза своим помощникам и медленно произнес:
– Падур, у тебя на похороны погибших не более получаса. Те же самые полчаса у тебя, Азаз, чтобы подготовить раненых к спуску в долину и их транспортировку домой. Оставаться здесь мы не можем – ушедшая вчера стая, а это двадцать пять ирбисов, наверняка, вернется, увидев дым над родным айлом, вернется настороже, готовая к боевым действиям!
