Железную дверь открыли около полуночи. Точнее Фаргал время определить не мог – окон в его узилище не было.
Эгерини насторожился. Ночной визит не сулил ничего хорошего…
– Командир!
На пороге стоял Гронир.
– Здорово, Алый! – Губы эгерини сами собой растянулись в улыбке.
Мимо тысяцкого протиснулся незнакомый Фаргалу воин в облачении царской стражи и без лишних слов разомкнул кандалы.
– Император? – спросил Фаргал.
– Я,– буркнул Гронир.– Император тебя уже наладил в страну Мертвых. Как фетского шпиона. Сегодня глашатаи по всему городу вопили.
Фаргал кивнул.
– Дай мне меч,– попросил он.
– Пока без надобности. Пошли, командир!
Эгерини не стал задавать лишних вопросов.
У дверей камеры, снаружи, высились два здоровенных стражника.
Неподвижны, как статуи, глаза – в пространство. Магия, что ли? Но когда эгерини встретился взглядом с одним из царских стражников, тот совершенно недвусмысленно подмигнул. И снова превратился в статую.
– Шевели ногами, командир! – поторопил Гронир, и Фаргал поспешил за своим освободителем.
* * *
Оборотень различил свет издалека. И запах человеческого пота. Людей было трое. А дверь в комнату открыта.
Передвигаясь с нечеловеческой быстротой и ловкостью, оборотень бесшумно пролетел оставшееся расстояние и проскочил внутрь мимо стражников раньше, чем те осознали его присутствие.
Проскочил – и замер. В комнате – никого!
Оборотень от неожиданности присел на пол. Как собака. Но медлить не стал. Распустил магическую сеть, протянул невидимые щупальца шире, шире… есть!
Слуга Аша подпрыгнул, словно подброшенный пружиной…
– Демоны Джехи! – прошептал Гишмир.– Вы видели?
– Ну! – тоже шепотом отозвался один из стражников.– Это чего было?
– Откуда я знаю? Но оно – там.– Десятник кивнул на дверь.– Пойдем глянем?
Но едва Алые заглянули внутрь, как сразу схватились за мечи. Тварь, громоздившаяся посреди комнаты, была ужасна.
Оборотень увидел преградивших выход стражников и ощутил знакомую жажду зверя. Убивать. Но убивать некогда, и он просто ринулся вперед, напролом.
– Хак! – крякнул Гишмир, опуская меч на голову бросившейся твари.
Клинок отскочил, едва не вырвавшись из рук. Тварь промелькнула мимо, сбив с ног второго стражника и отшвырнув в коридор третьего. Миг – и ее уже нет.
Гишмир озадаченно посмотрел на свой меч. Этим клинком он запросто разрубал воина в кирасе. На лезвии меча остался следок: зеленая вязкая жидкость.
– Ну ни хрена…– Второй стражник с трудом поднялся на ноги, поглядел на нагрудник.
Алая краска содрана, как будто по кирасе вскользь прошелся снаряд из большой баллисты.
Гишмир аккуратненько положил меч на пол и подошел к третьему стражнику. Тот был без сознания, но дышал.
– Неслабо ему досталось,– сказал Гишмир.– Слыхал, как его о стену грохнуло?
– Живой – и ладно,– философски заметил второй стражник.– Зато теперь можно и к сотнику идти.
– Спишем на демона? – Гишмир кивнул на открытую дверь.
– Ну просто в корень смотришь, начальник! Вот только откуда взялся этот демон?
– И зачем? – сказал Гишмир.
Оба глянули в ту сторону коридора, куда умчалась загадочная тварь. И оба вспомнили, что туда же ушли и Гронир с узником.
* * *
– Куда бежим? – спросил Фаргал, без особого труда поспевая за Грониром.
– Увидишь,– пропыхтел тот, поскольку, в отличие от эгерини, нес на плечах полное облачение Алого.
И эгерини увидел.
Стражник на входе опустил было копье, но Гронир молча распахнул плащ. Алые доспехи, пояс тысяцкого. Часовой вытянулся и салютовал.
– Не думал, что еще раз побываю тут,– проговорил Фаргал, оглядывая знакомый двор.
Сбоку возник человек. Молча кивнул Грониру.
– Раздевайся, командир.
– Зачем?
– Так надо.
Эгерини быстро скинул всю одежду. Помедлив, положил сверху медальон богини.
– Пей.– Тысяцкий протянул склянку.
Фаргал проглотил горькую жидкость без колебаний. Если он доверял, то доверял до конца.
– Что теперь? – спросил он.
Ночной ветерок приятно овевал кожу.
– Погоди чуток.
– Как скажешь,– проговорил Фаргал, и тут кровь шумно забила в висках и край звездного неба начал медленно переворачиваться.
«Ашшур,– успел подумал эгерини.– Лучше бы мне…»
И упал ничком на песок.
* * *
Оборотень мощным ударом лапы отшвырнул часового и вырвался под открытое небо. О как давно он не дышал воздухом ночи.
Желтый свет луны, казалось, обжигал кожу. Зверь проснулся и заскулил, но маг властным пинком загнал его внутрь.
Вскинувшись на задние лапы, оборотень завертелся, расшвыривая песок.
«Здесь, здесь, здесь..» – билось внутри.
Оборотень зашипел и низкими стелющимся прыжками помчался на волшебный зов.
«Вот он!» – запели внутри сотни голосов.
Оборотень увидел человека. Человек уходил. Уходил медленно. Он что-то нес.
Оборотень опустился на землю. Очертания его тела «потекли», меняясь, обретая новую форму. Несколько мгновений – и вместо зверя возник жрец Аша. Человек. Почти человек. Только тогда оборотень догнал идущего и положил узкую длинную кисть ему на плечо.
Человек обернулся… и закричал от ужаса.
А слуга Аша зашипел от ярости.
Не он!
Человек уронил свою ношу, и медальон Таймат тускло блеснул в лунном свете. С яростным рыком оборотень занес ногу, но магия талисмана защитила себя. Боль прожгла подошву слуги Аша. В бешенстве оборотень взмахнул рукой – тонкие пальцы жреца превратились в кривые когти зверя – и вырвал горло человека, оборвав крик.
Прыжок – и чудовище скрылось в темноте.
Смертельно раненный человек дернулся еще пару раз и затих.
Медальон богини искрился в лунном свете. Кровь убитого не коснулась его.
* * *
– Что, утра не дождаться? – недовольно проворчал стражник.
– На тебе монету и не скули,– сказал воин.
– А что в повозке? – спросил стражник.
– Жмурик.
Стражник откинул рогожу.
– А, гладиатор,– сразу потеряв интерес, пробормотал он, заметив царское клеймо на плече мертвеца.
Тяжелая монета легла на мозолистую ладонь. Спустя некоторое время ворота открылись, и телега выкатилась в город. Через четверть часа, прогрохотав по булыжникам и перебудив добрую тысячу горожан, телега остановилась неподалеку от Рыбных ворот.
Тут же две темные фигуры вынырнули из темноты и бросились к ней. Возница моментально схватился за меч, но тут же признал одного, виденного раньше на постоялом дворе.
– А где Мормад?
– Занят.
Проныра откинул рогожу.
– А здоров бык твой покойничек! – хихикнул он.
– Придержи язык. Что делать, знаешь?
