– А здоров бык твой покойничек! – хихикнул он.
– Придержи язык. Что делать, знаешь?
– Не боись, Алый! Сработаем. Деньги с тобой?
– Деньги – снаружи,– отрезал Гронир.
– Ну ясное дело!
Проныра и его напарник запрыгнули на телегу.
– Погоняй,– распорядился помощник Мормада, и телега снова загрохотала по камням.
Как раз в этот момент Царю царей Йорганкешу доложили об исчезновении узника.
17
Нельзя сказать, что побег бывшего любимца, а теперь государственного преступника порадовал Императора. А уж обстоятельства побега… Живо припомнилась неаппетитная смерть дядюшки Аккарафа. Два охранника в один голос твердили о некоей чудовищной твари, а третий ничего не говорил, даже дышал с трудом, поскольку у него были сломаны четыре ребра. Немедленно собрали малый Совет, охрана Императора была утроена. Отправлен гонец к возвращавшемуся с юга войску: царскому магу немедленно, на подставах, скакать во дворец.
– Саконнин,– по привычке спросил Император,– что мне делать?
– Я предупреждал, государь,– сухо ответил Старший советник.– Еще не поздно помиловать Фаргала.
– Помиловать? Ну нет! – Ноздри Царя царей хищно раздувались.– Я велю схватить его! Пытать! Четвертовать, а голову – на кол перед воротами!
Йорганкеш взирал на Саконнина столь свирепо, что тот счел за лучшее промолчать. И еще Старший советник понял: его судьба больше не связана с судьбой Йорганкеша. Скорее, наоборот.
– Государь! – подал голос новоиспеченный капитан дворцовой стражи Соогоним Брег.– Я берусь выследить преступника!
– Каким образом? – Император обратил к Брегу благосклонный взгляд.
– Магией, как обычно.
– Но Фанкиса нет.
– А разве он единственный маг в Великондаре, мой государь? Я велел привести во дворец моего собственного чародея. Конечно, он не фетс, но беглых рабов находит запросто! Дай мне сотню Алых – и пяти дней не пройдет, как я приволоку тебе преступника!
– Вот, Саконнин.– Император повернулся к Старшему советнику.– Вот настоящий преданный слуга своего повелителя!
Саконнин промолчал. Он мог бы напомнить – Фаргал неуязвим для магии, но не напомнил. Зачем?
– Зови его! – нетерпеливо бросил Император.
Колдун, тщедушный старичок лет шестидесяти с хвостиком, низко поклонился Императору.
Гаргалон протянул ему меч Фаргала.
– Найдешь хозяина? – отрывисто спросил Йорганкеш.
Чародей бережно принял меч, кустистые брови его зашевелились.
– В нем большая сила,– дребезжащим тенорком произнес маг.
Император нетерпеливо дернул головой:
– Ты найдешь его, старик?
Чародей прикрыл глаза…
– Да,– уверенно сказал он после небольшой паузы.– Я чувствую его.
«Врет»,– подумал Саконнин.
Но маг сказал правду.
* * *
Фаргал очнулся около полудня.
– Где я? – спросил он.
– Священная роща,– ответил Гронир.– Здесь нас не станут искать… некоторое время. Как ты себя чувствуешь?
– Прилично. А где моя одежда?
– Люг вот-вот ее привезет. На-ка выпей вот это. И поешь.
Сокт действительно не заставил себя ждать.
– Пришлось покупать новую,– сказал он, вынимая из седельной сумы одежду.– Твоя вся в крови. Твоему человеку,– он повернулся к Грониру,– разорвала горло какая-то тварь.
– Какая тварь? – спросил Фаргал.
Люг поморщился:
– После расскажу. На вот.– Он протянул эгерини медальон Таймат.– Все, что осталось.
Сокт скинул на траву тяжелый, звякнувший при падении сверток.
– Оружие,– пояснил он.– Облачайся поживее – и уходим. По твоим следам уже пустили псов.
* * *
Сто вооруженных гвардейцев (у каждого – заводная лошадь) скакали по Царской дороге. Они отмахали сегодня больше тридцати миль, но не собирались останавливаться, хотя солнце уже коснулось горизонта. В центре отряда, в крытых носилках, укрепленных на конских спинах, ехал чародей Соогонима Брега. Сам Соогоним Брег безжалостно погонял свою айпегскую кобылу, задавая отряду темп.
Когда солнце на три четверти «погрузилось» в землю, чародей отдернул шторку носилок.
– Уже близко,– сообщил он хозяину, поглаживая меч.
Спустя полчаса по указанию чародея Алые свернули с Царской дороги. Уже совсем стемнело, но магу не нужен свет, а гвардейцы Императора могут скакать по полю и в темноте. Труднее стало, когда отряд въехал в лес. Пришлось с рыси перейти на шаг, а самому чародею пересесть в седло.
Соогоним Брег кипел от нетерпения, а вот о его солдатах этого сказать было нельзя. Вовсе им не хотелось арестовывать Фаргала. Какой он, к демонам, фетский шпион? Станет фетский шпион бить фетсов, как же!
Но Алые дисциплинированны и служат только Императору, нравится им это или нет.
– Совсем близко,– сообщил чародей.
– Спешиться!– приказал Брег.
* * *
Люг и Фаргал сидели у небольшого костерка. Нанизанные на деревянный вертел кусочки оленины уже покрылись темной аппетитной корочкой.
– Нет,– сказал Фаргал, помешивая палочкой угольки.– Я не стану служить ни Хар-Азгауру, ни Императору фетсов.
– Дело твое,– пожал плечами сокт.– Хеттус принял бы тебя с радостью, хоть ты и поломал его завоевательские планы. В любом случае я всегда могу укрыть тебя на Островах.– Он выжидательно посмотрел на друга.
– Что-то Гронир долго не возвращается,– пробормотал эгерини.
– Вернется, раз мясо уже почти готово,– усмехнулся вождь соктов.– Так что ты скажешь?
– Пожалуй, я попробую остаться здесь,– сказал Фаргал.– Поиграю с Йорганкешем в разные игры. Ты как, составишь мне компанию?
– А куда я денусь? – засмеялся Люг.– Пожалуй, я даже приглашу поиграть в твои игры тысчонку-другую земляков, не против?
– Буду признателен,– без улыбки ответил Фаргал и вдруг насторожился.– Кто-то едет…– Эгерини потянулся к мечу.
– Это Гронир,– сказал Люг.
Он тоже услышал стук копыт.
Темный силуэт возник между деревьями.
Фаргал вскочил на ноги. Пламя костра осветило лицо всадника. Это был Соогоним Брег.
– Так,– спокойно произнес Люг.– Похоже, нас все-таки выследили.
Из темноты на поляну выступили воины. Фаргал опустил меч. Их было слишком много для двоих.
– Вот так-то лучше, предатель,– произнес Брег, спрыгивая на землю.– Связать их!– распорядился он.
– Конечно, это глупо,– сказал Фаргал Люгу,– но я намерен драться.
– Глупо,– согласился сокт.– Но и у меня такое же намерение.
Копье уже было у него в руках. Друзья встали спина к спине.
– Жаль, мясо сгорит,– пробормотал сокт.
– Схватить их! – крикнул Брег, благоразумно держась подальше.– Живыми!
Алые взяли друзей в кольцо, но атаковать не спешили. Храбрость храбростью, но умирать тоже не хочется.
