Дойдя до конца улицы, стронгер наконец-то увидел вывеску оружейной лавки. Ему нужна была именно эта лавка с многообещающим названием «Защита и Нападение», принадлежащая таинственному старику по имени Сайманд. Когда Вольф проверял информацию по этому типу, то к его удивлению, никто даже не помнил его лица. Не замечали также выходящим когда-либо за пределы своей частной собственности. Но, тем не менее, в его лавке продавалось самое лучшее и дорогое оружие в городе.
Отворив толстенную деревянную дверь, Андрей вошел в прохладный полумрак помещения. Вопреки его ожиданиям, внутри не было многочисленных витрин с выставленными образцами смертоносного товара. Да и прилавка как такового не наблюдалось. В дальнем углу за скромным письменным столом сидел сутулый человек, одетый в некое подобие зеленого кимоно и что-то записывал в лежащую перед ним толстенную книгу. Голову его покрывала черная широкополая шляпа. При виде вошедшего посетителя продавец даже не пошевельнулся. Только спросил:
— Цель вашего визита, уважаемый?
Внимательно изучив окружающую обстановку на предмет вероятных ловушек, Андрей перевел все внимание на сидящего за столом человека.
— Неужели она не очевидна? — проговорил с некоторой иронией Вольф. — Или вы торгуете чем-то еще, кроме оружия?
Продавец оторвал свой взгляд от книги и поднял голову. Это действительно оказался древний старик, чье лицо было изрезано глубокими каньонами морщин. А выцветшие серые глаза имели необычайную для его лет ясность.
— Ко мне многие заходят, молодой человек, — вкрадчиво произнес оружейник. — Но не каждый знает свою истинную цель. Они тешут себя надеждой, что в моей лавке найдется лекарство от их проблем. Но это лишь самообман. И только.
— Я знаю, за чем пришел, — Андрей уверенно подошел к столу. — Ведь вам есть, что мне предложить? Или каждый клиент должен иметь рекомендацию?
Старик отложил в сторону карандаш, закрыл свой фолиант и сложил на груди руки. Затем неспешно встал. Ростом он оказался Вольфу по плечо.
— В моем арсенале есть почти все средства обороны и нападения, что когда-либо создавались на Тиартоге, — спокойно проговорил он. — Есть уникальные экземпляры. Есть произведения искусства. Что вас интересует? Конкретная модель?
Стронгер ответил не сразу. Он лишь поверхностно изучил информацию по местному оружию, не вдаваясь в подробности. Да и рассчитывал разобраться при покупке, полагая, что так будет проще. Ан нет. Старик Сайманд оказался одним из тех оружейников, которые действительно верят в свое благое дело. Их в галактике не так много, и, как правило, все они состоят в Гильдии. Вольф даже испытал чувство дежавю. Ему раньше часто приходилось сотрудничать с этой организацией торговцев разящей смертью.
— Ну, вы определились? — спустя несколько минут деликатно поинтересовался продавец. — Или совет нужен?
— Пожалуй, нужен, — согласился, наконец, Андрей. — Насколько я понимаю, выбор велик. Меня в первую очередь интересуют энергетические модели с высокой дальностью поражения.
Старик чуть заметно кивнул, отошел к своему столу и нажал на скрытую под столешницей кнопку. В следующий момент в потолке открылось прямоугольное отверстие, из которого бесшумно опустился вниз металлический стенд. И на стенде рядами висели длинноствольные ружья.
— Впечатляет, — проговорил стронгер, рассматривая предложенные варианты. Образцы были ему незнакомы, что говорило об их местном происхождении. Вдобавок на каждом ружье стояло клеймо производственной мастерской. Но Вольфа пока ничего из увиденного не устраивало.
— У вас есть еще предложения? — спросил он.
Ничего не сказав, продавец убрал первый стенд и на его место опустился второй. На нем висели уже серьезные модели.
Сняв с креплений громоздкий плазменный карабин, Андрей принялся скрупулезно изучать его устройство.
— Это вполне удачный выбор, — произнес старик. — Для тех, кто собрался на войну. Огневая мощь и дальность поражения не оставят равнодушными даже бывалого солдата. Емкий источник питания.
Рекламируя товар, продавец пристально следил за малейшими жестами покупателя. Он за свою долгую жизнь слишком хорошо научился разбираться в людях, чтобы с первого взгляда определить профессионала. А перед ним стоял именно профессионал, который даже смотрел на оружие, будто на верного старого друга. Каждое движение руки выдавало умелого пользователя.
— Я беру его, — уверенно заявил Вольф, вешая оружие на плечо. — И пять батарей.
— И вас не смутит ни сумма покупки, ни тот факт, что эта модель является излюбленной у йорнцев?
Андрей лишь пожал плечами.
— Это говорит только о ее высоком уровне, — ответил стронгер, распихивая по карманам энергообоймы. — Йорнцы знают толк в оружии.
Продавец презрительно фыркнул.
— Знали, молодой человек, — покачал он головой. — Увы, из них уже давно вышел весь боевой дух. Военное искусство предков благополучно забыто. Сейчас в Йорне почти никто не помнит, как правильно держать в руках ружья. Разве что некоторые оперативники из службы безопасности. Но назвать их профессионалами даже язык не поворачивается.
— Разве это плохо? — Вольф посмотрел в глаза собеседнику. — Всегда найдется тот, кто воспользуется этой брешью. Ведь ошибки такого плана, как правило, оплачиваются кровью. И место проигравшего занимает достойный наследник.
Андрей вдруг заметил, как в глазах оружейника отчетливо отразился страх. Хоть старик и пытался его скрыть, но это ему плохо давалось.
— Забирай карабин и уходи, — тем не менее, спокойным голосом произнес он. Но неожиданный переход на «ты» выдавал сильное волнение. — Я навсегда тебя забуду, как страшный сон. И платы не возьму. Только не принимай опрометчивых решений.
Вольф торжествовал. Он не ошибся, почувствовав в Сайманде влияние стоящей за ним могущественной Гильдии. Только какой смысл им держать лавку в таком захолустье, как Тиартог? Разве что в качестве стратегического запаса. Или же… Андрей когда-то слышал про секретные полигоны, на которых оружейники испытывали в реальных условиях свои товары. Как раз речь шла о подобных планетах, где нет влияния Федерации, где не действуют ее законы и местная политическая обстановка крайне нестабильна. Но Гильдия, какой бы влиятельной она не являлась, не имела не единого шанса пойти против Лиги. И старик Сайманд, едва разглядев в искушенном покупателе специалиста-стронгера, сразу осознал серьезную угрозу как Тиартогу, так и себе: некоторое время назад включился незримый таймер, который с упорной необратимостью принялся отсчитывать последние дни этого мира. Впрочем, оружейник ничего уже не увидит.
— Ты должен меня понять, — тем временем произнес Вольф. Его голос был холоднее стали. — Просто каждый выполняет свою работу. И ты оказался не в то время, ни в том месте. Ничего личного.
Едва сказав последнее слово, стронгер быстрым движением вскинул карабин и выстрелил. Продавец даже не пытался сопротивляться. Когда заряд плазмы разорвал его старческое тело пополам, ни один мускул не успел дрогнуть на изрезанном глубокими морщинами лице. Даже глаза оставались открытыми. Оружейник продолжал смотреть на своего убийцу, будучи уже мертвым, сквозь пожирающее его плоть раскаленное пламя.
Не обращая внимания на сизый вонючий дым, наполнивший помещение, Андрей подошел к письменному столу и быстро пробежался взглядом по лежащим на нем предметам. Толстая книга, в которой оружейник недавно делал записи, имела на обложке выведенную жирным шрифтом надпись на языке Старого Союза: «Каталог Новой эры». Надпись для Андрея ничего не значила. Однако торчащая сбоку закладка заставила стронгера открыть помеченную оружейником страницу. Листы книги были сделаны из прочного износостойкого пластика и все исписаны мелким каллиграфически правильным почерком. Причем писал автор на двух языках — общегалактическом и Старого Союза. Вольф так и не понял, зачем это нужно. Но смысл написанного заинтересовал его гораздо сильнее домыслов о двуязычии.
Почти всю страницу оружейник посвятил характеристикам некого портативного генератора силовых полей, сделанного в виде металлизированного пояса. Картинка прилагалась. По сути, пояс этот являлся местным изобретением, служащим для преодоления труднопроходимых джунглей планеты. Несколько переменных силовых полей создавали вокруг человека своеобразный кокон, который работал по принципу газонокосилки. И если верить записям, то сквозь подобную защиту не должно проходить ни одно материальное тело, будь то пуля или же свирепый хищник. Из минусов говорилось только о полной пассивности перед энергетическим оружием. На фоне остальных преимуществ этот недостаток как-то терялся.
Столь ценное достижение тиартогианских мастеров вызвало у Андрея вполне здоровый интерес. Он вспомнил свой первый поход сквозь непролазные лесные дебри, и решил во что бы то ни стало завладеть этим поясом. Ведь у него впереди ожидался ни один такой путь.
