Вольф едва успел затормозить. Стоящий на дороге огромный черный фулкар возник так неожиданно, что реакции стронгера едва хватило ударить по педали. Машина со страшным скрежетом остановилась в каких-то сантиметрах от металлической преграды.
Отпустив руль, Андрей вопросительно посмотрел на Вудспика.
— Все так и должно быть?
— Мы встали в конец колонны, — неохотно пробормотал тот. — Будем замыкающими. Плохо это. В любой момент нас могут подбить сзади.
Передатчик в ту же секунду ожил, наполнив кабину недовольным хриплым голосом.
— Не прошло и года, Вудспик, — громко вещал динамик. — Теперь не отставай. Поедем быстро, так как из-за тебя потеряли кучу времени. Если все же отстанешь, мы возвращаться не будем.
— Ты очень любезен, Джефери, — ответил в микрофон Эмиль. — Только не надейся от меня избавиться. Я из любой задницы выберусь.
Передатчик не издал больше ни звука. Вместо этого стоящий впереди фулкар выпустил в воздух струю черного дыма и резво тронулся с места. Вольф повел машину следом.
Ехать в конце колонны было в разы легче, так как не надо все время быть в сосредоточенном состоянии. Не надо ожидать вдруг возникшего на дороге препятствия или следить за навигационными приборами. Просто соблюдать скорость и не терять из виду громоздкий бронированный зад впереди идущего фулкара.
Андрей поглядывал на экран навигатора, изучая маршрут. На всякий случай он запоминал направление, если вдруг назад придется возвращаться пешком. Также отмечал для себя заметные на местности ориентиры. Между делом он проверил связь прибора со спутниками, и насчитал в рабочей зоне не менее трех. Общее их количество оставалось пока неизвестным.
Взглянув на развалившегося на куче грязных тряпок Вудспика, Вольф убедился, что тот не готовит очередной акт возмездия, а тихо дремлет. Или делает вид. И в том и в другом случае Андрея такое поведение «напарника» вполне устраивало.
Спустя полчаса лавирования между огромных стволов вековых деревьев, колонна машин выбралась к заросшему густыми кустами глубокому оврагу и двинулась вдоль него. Эмиль Вудспик зашевелился, медленно встал и осторожно приник лицом к заднему смотровому окошку.
— Чувствую я, скоро начнется, — тихо проворчал он, но стронгер все услышал.
— Ждешь нападения? — спросил Андрей, не отрывая взгляда от впереди идущей машины.
— У меня зубы ныть начали, — буркнул Эмиль, вновь усаживаясь на ложе из тряпок. — А это не к добру.
И только он успел произнести последние слова, как вверху что-то оглушительно просвистело, с огромной скоростью разрезая воздух. Впереди раздался мощный взрыв. Фулкар подбросило, будто картонный домик. Это притом, что эпицентр взрыва находился в начале колонны. Что же тогда с остальными машинами?
Прежде, чем едким черным дымом заволокло окружающее пространство снаружи, Вольф успел рассмотреть один из фулкаров. Транспорт наполовину съехал в овраг, и из искореженного люка быстро выпрыгивали вооруженные люди.
— Нас атакуют! — надрывался динамик передатчика. — Всем немедленно покинуть фулкары! Повторяю! Оставаясь в машинах, вы непременно погибнете!
— Нэгги прав, — Вудспик одним движением распахнул люк. Казалось, он не чувствовал больше боли в сломанном пальце. Или же не обращал теперь на нее внимания. — Здесь точно сдохнем.
Не теряя ни минуты, он выскочил наружу. Но стронгер был быстрее и, оказавшись перед водителем, схватил того за горло, прижимая к теплому металлическому кузову.
— Ты все помнишь? — угрожающе прошипел Вольф. — Никому ни слова.
— Отпусти, — просипел в ответ Вудспик.
Андрей разжал пальцы. И тут же над его головой пронесся сгусток плазмы, с гулом уносясь в открытый проем люка. Всепоглощающее пламя мгновенно выжгло внутренности фулкара, вырвавшись сквозь отверстия в броне яркими смертоносными языками.
Вольф едва успел отшвырнуть водителя на безопасное расстояние, и укрыться сам. В следующую минуту несколько огненных зарядов ударило в то место, где только что они стояли. Волна чудовищного жара опалила ближайшие деревья и кусты, превращая их ветки в пепел.
Приподняв голову, Андрей попытался определить направление, откуда велась стрельба. Он слышал вокруг многочисленные выстрелы, но все они были довольно далеко. Помимо характерного глухого «чиха» плазменных излучателей, подавали голос как минимум десятка два пулевых ружей, принадлежащих дивиаполисским охотникам. Но против плазмы с таким оружием мог пойти только настоящий глупец, или же абсолютный профессионал.
Совсем рядом рвануло так, что почва ушла вниз, а сверху посыпался ливень из комьев земли и свежих щепок. Ломая стволы молодых деревьев, пронесся вырванный взрывной волной кусок обшивки фулкара.
— Шансов у нас нет, — прохрипел где-то рядом Вудспик. Вольф обернулся, моментально выхватывая взглядом силуэт притаившегося за кустом водителя. Гладкий ствол карабина уже приятно холодил стронгеру руку, и плавным движением он извлек оружие из-под одежды, активируя энергозаряд.
Притаившегося на одном из высоких деревьев йорнца Андрей засек почти сразу. Уж слишком тот был щедр, не жалея боеприпасов. Плазма с шипением пронизывала воздух, уносясь в разные стороны и выдавая точное местоположение стрелка. Но тому, похоже, было все равно.
Прицелившись, Вольф нажал на курок. На сей раз огненный сгусток метнулся против потока своих собратьев, разнося в клочья одетую в защитный шлем голову противника. Тлеющее тело медленно сползло с насиженной ветки и с хрустом полетело вниз. Почти мгновенно с нескольких точек в Андрея метнулись ответные заряды. Он едва успел нырнуть в высокую траву.
Действия йорнцев Вольф не мог никак понять. Стрелок на дереве больше походил на живую приманку, чем на профессионального охотника. Приманку, обреченную на верную смерть.
— Дай мне оружие, — раздался взволнованный голос Вудспика. Хозяин фулкара осторожно подполз к Андрею. — Без оружия я вызову подозрения и у тех и у других.
Взглянув на Эмиля, Вольф досадно поморщился. Тот был прав. Охотник без ружья — это либо неопытный молокосос, потерявший его в ближайшем болоте, либо мертвец. К первому варианту Вудспик явно не относился.
Не сказав ни слова, стронгер пониже пригнул голову и ползком двинулся в сторону убитого стрелка. Упругие стебли травы изо всех сил противостояли натиску человеческого тела, но и они же надежно укрывали от врага.
Достигнув цели, Андрей внимательно осмотрел труп. Он не обращал внимания на рассекающие воздух над его головой плазменные заряды вперемешку с редкими пулями. Только отметил для себя, что стреляют преимущественно с противоположной стороны оврага, и толстый ствол дерева сможет стать неплохим укрытием.
Одежда жителя прибрежного города оказалась практически вся сожжена. Личные вещи тоже, за исключением висящего на остатках шеи круглого медальона. Подцепив дулом карабина тонкую серебристую цепочку, Андрей извлек вещицу из кучи пепла и мяса. Повертел в руке, разглядывая старое потертое изображение расколотого на две равные половинки пузатого кувшина. Этот знак ничего не говорил стронгеру. Возможно, в дальнейшем удастся что-нибудь выяснить, а пока он сунул медальон себе в карман брюк.
Чуть в стороне, между причудливых корней лежал карабин йорнца. Модель по внешнему виду нисколько не отличалась от того оружия, что имел при себе Вольф. Если не считать пары незначительных следов воздействия сильного жара. Подобравшись к трофею, Андрей схватил его и припал спиной к стволу дерева.
Раздумывал он не долго.
— Лови! — выкрикнул стронгер, кидая карабин прячущемуся в кустах Вудспику.
Эмиль совершил самый глупый и самый последний в своей жизни поступок. Вместо того, чтобы аккуратно подобрать упавший рядом с ним «подарок», он зачем-то подался ему навстречу, высунувшись из укрытия почти по пояс. В итоге поймал он «подарка» два.
Шальная пуля пробила ему грудь навылет, взметнув алые брызги крови. Пронесшийся мимо сгусток плазмы опалил правую половину лица. Но он так и не выпустил из окоченевших рук пойманный в полете карабин. Вместе с ним медленно опустился на колени, пристально смотря уже ничего не видящими глазами на Вольфа. Следующий выстрел укрытого листвой йорнца пришелся в цель, откинув вспыхнувшее жарким огнем тело на несколько метров.
Ничуть не расстроенный произошедшим инцидентом, Андрей еще раз оценил ситуацию. Вудспика будут считать погибшим славной смертью охотником и никто ничего теперь не заподозрит. Проблем быть не должно. Но в остальном, что успел за короткий миг проанализировать стронгер, утешительного было совсем мало. Дивиаполисцев осталось на порядок меньше, чем в самом начале боя. Фулкаров абсолютно не слышно. Похоже, йорнцы нанесли в первую очередь удар по машинам, лишив противника серьезной поддержки. Грамотный с их стороны ход, но несколько неподходящий для данной местности. Оставшихся в живых охотников, рассеянных по джунглям отстреливать гораздо труднее. Тем более, это их стихия.
