Нест, как ему и следует, упал камнем на землю. Туман принялся вылизывать себя, потому что тряска не шла ему на пользу. Дайсу же начала разводить костер, собираясь приготовить отвар, который бы понизил содержание токсина в крови. Такое количество эликсиров могло пагубно сказаться на ней.
Дэлиграт разжег костер.
– Тебе следовало бы перейти с зелий на магию.
– В школе молнии нет заклинаний, помогающих видеть ночью. – Она была немного взвинчена и нервозна.
Дэлиграт дотронулся до нее, и, как только татуировка на его руке загорелась, ей тут же стало легче. Он уменьшил действия зелий, но специально не убрал их полностью.
– Прости. – Она принялась смешивать ингредиенты. – Такое состояние меня раздражает.
– Понимаю. А на счет школ ты не права. В моем Мире люди провели в поиске и познании не одну сотню лет, прежде чем выяснили, что магия не привязана к определенной стихии. От нее мы черпаем только саму Силу, а как ее преобразовать – решать уже нам.
– Все так просто? – Она поставила зелье на огонь.
– Скорее наоборот.
– Как же ты любишь бегать. – Нест прервал их беседу и повторно рухнул рядом с костром.
– Порой это спасает жизнь.
– Тогда, если мы собираемся поддерживать такой темп, можно мне сварить эликсиров, повышающих выносливость, а то я валюсь с ног.
– Будь условия получше, чем один костер, я бы варила мощные эликсиры, а пока надо довольствоваться тем, что есть. – Дайсу остудила кипящее зелье и сделала глоток.
Видимого эффекта не было, но скоро ей должно стать легче.
Шелест листвы и скрип деревьев, нарушивший симфонию этих мест, Дэлиграт услышал, едва сменилась неповторимая мелодия Поющего Леса. Но теперь отряд был готов.
Демор поднялся первым, выхватив пистолеты, начиная считать эльфов. Нест встал сзади. Дайсу оказалась в центре, укрытая от стрел.
– Ты решил обмануть меня, человек? – Голос был знаком и принадлежал тому самому эльфу, который увел Дайсу.
– Выйди ко мне и дай все объяснить. – Дэлиграт видел всех лучников кроме него.
– Мне незачем этого делать.
Демор знал, в чем заключается его опасение. На сей раз эльфов было вдвое меньше.
– Если ты думаешь, что люди вторгнутся в твои леса, то напрасно. Ни тебе, ни твоему дому ничто не угрожает. – Дэлиграт, наконец, нашел его в кроне деревьев за спиной. – Мы пустили их по ложному следу.
– Я не привык доверять людям.
Эльф оказался упрямым, явно не желая вести переговоры с людьми, оказавшимися так глубоко в его лесах.
– Вас предупреждали. Предлагали выйти на западный тракт, а вы продолжаете упорно испытывать судьбу.
Дэлиграт убрал пистолеты и медленно повернулся в сторону эльфа, с которым разговаривал.
– Мы не ищем драки и не представляем угрозы. – Демор мог преподать им урок, но проявлять силу без крайней необходимости не хотел. – А ты пытаешься запугать нас пятнадцатью луками.
– Предлагаешь мне пропустить людей вглубь леса только из-за проявленного вами благоразумия?
– Каждая сторона может показать на что способна, после чего жертв станет только больше. Полтора десятка эльфийских лучников против мага, колдуна и гилкса. Спорный расклад для нас обоих.
– Тогда идите в сторону тракта. – Эльф понимал – ни у кого не было явных преимуществ.
– Я не просто так злоупотребляю гостеприимством твоего народа. На то есть причины, которые поторапливают меня к горам.
– Получается, мы в тупике и начинаем ходить по кругу.
– Не совсем, потому как у меня есть, чем заплатить вам за безопасный проход.
– Дерзко предлагать нам человеческое золото. Думаешь, оно имеет здесь цену?
– Я бы не стал оскорблять вас такой жалкой подачкой. Позволь мне показать. Только прошу не подстрелите меня. – Демор продолжал вести разговор с целым лесом, не имея возможности увидеть собеседника, который прятался в листве.
Эльф медлил не просто так, зная не понаслышке о подлости и предательстве человеческого рода.
– Без резких движений. И пусть твои люди тоже опустят оружие.
– Сделайте, как он просит, – обратился Дэлиграт к Несту и Дайсу, доставая из пояса бархатный красный платок, в который было завернуто кольцо.
Деревянное кольцо было вырезано мелкими витиеватыми узорами по внутренней и внешней стороне и на первый взгляд выглядело неказисто, но эльф сразу понял, как велика его цена. Ее нельзя было измерить золотом.
Величие этого артефакта оказалось настолько велико, что заставило лучника выйти из своего укрытия.
– Откуда оно у тебя? Ни одна наша легенда не рассказывала о подобной реликвии.
– Эльфы одного умирающего Мира отдали мне кольцо в надежде, что я смогу передать его тем, кто будет в состоянии правильно распорядиться им.
– Ты Странник?
– Да, если так вы называете тех, кто ходит меж мирами.
Демор не врал, используя правду как оружие в их разговоре, но эльф все равно видел подвох.
– Почему ты готов так легко расстаться с реликвией?
– Кольцо мне не принадлежит, и я отдам его вам взамен прохода через лес. Но вы должны будете отвести нас к своим старейшинам, чтобы я убедился, что кольцо окажется в надежных руках.
– Это лишний крюк. – Эльф был очарован артефактом. От него веяло свежей листвой и теплотой полуденного солнца. Оно было словно квинтэссенция самой жизни.
– Меня связывает клятва, поэтому я готов пройтись. Так каков твой ответ?
Лучник колебался, однако иного решения сделать уже не мог.
– Мы отведем вас, однако я хочу уменьшить риски, поэтому буду признателен, если ты отдашь кольцо сейчас.
– Тогда давай начнем доверять друг другу.
Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.
Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.
Великолепие реликвии на какое-то время поглотило лучника, пока он не заговорил вновь:
– Меня зовут Алинез.
– Дэлиграт, – представился Демор в ответ. – С Дайсу вы уже имели честь познакомиться. Это Нест, а кот откликается на Тумана.
– Вы готовы идти в город, или вам нужен отдых?
– Нет. Сворачиваемся и можем выдвигаться.
Тогда поторапливайтесь. Путь предстоит неблизкий. – Эльф решил сдержать данное им обещание, а пока дал своим знак спуститься на землю, чтобы показать кольцо.
Едва лучник оставил их, Дайсу воспользовалась моментом и заговорила с Дэлигратом:
– Не буду спрашивать, есть ли у тебя план, так как знаю, что есть. Зачем нам в город к эльфам?
Он молчал и будто не слышал ее.
Демор проигрывал в уме ходы. План хорош только тогда, когда ты просчитал противника на два или три шага вперед. С эльфами все именно так и обстояло, но Дэлиграта не покидало ощущение, что его главного врага ему не обхитрить.
Дайсу уже не ожидала услышать от Демора и слова, довольствуясь только шумом листьев и пением леса, как он вдруг ответил:
– Мне нужно забрать из города то, что никому не принадлежит, но может причинить вред.
Опять одни намеки и недомолвки, с которыми приходилось мириться.
– Что за кольцо ты отдал им?
– Эльфийская святыня.
– И ты вот так просто с ним расстанешься?
– Сила кольца велика, – согласился он. – В нем столько жизни, что оно может покрыть лесами целый Мир или же, например, поднять тот же самый лес на войну. Но взамен реликвии я получу нечто большее.
Он увидел на ее лице застывший вопрос.
Как же она хотела все узнать. И ее немного раздражало, что Дэлиграт не договаривал всего до конца. Дайсу понимала, почему он так делает, но ей просто не нравилась подобная манера разговора.
– Пять дней, и ты все узнаешь.
Она не поверила его словам. Неужели так скоро он раскроет накопившиеся тайны и все встанет на свои места?
– Готовы? – окликнул их Алинез.
– Полностью.
– Тогда держитесь за нами и постарайтесь не шуметь. Лес этого не любит.
– Мы не принесем неудобств, – попытался успокоить его Дэлиграт.
– Звучит как очередная людская сказка.
В подобное верить было глупо. К тому же эльф не забывал, с кем он идет, поэтому, едва они тронулись, полтора десятка лучников взяли их в кольцо и уже конвоем повели дальше.
– Расскажи о себе, а то эльф предупредил, что путь неблизкий, – внезапно попросил Демор, стараясь, наверное, отвлечь их обоих от посторонних мыслей и просто насладиться разговором.
– Хорошо, но только шепотом. Лес ведь этого не любит.
Она начала с простых историй, и Дэлиграт внимательно слушал, стараясь улыбаться шуткам и иногда вставляя что-то про себя. Демор же продолжал продумывать план.
Решение взять с собой кольцо было одно из самых простых, так как эльфы любого Мира отдали бы за него все свое золото, поэтому и Алинез так быстро согласился с условиями Дэлиграта. Однако лучник ошибся, полагая, что его остановят эльфы Поющего Леса. С помощью Ады или того же кольца он мог бы пройти его насквозь, оставляя за собой один лишь пепел. Но ему нужно было найти спрятанный от посторонних глаз город – сердце эльфийского леса. Без Алинеза это заняло бы много времени, а так уже скоро он будет там. И никто из них ничего не заподозрит до самого конца.
