Увидев Энса, Лаэл опешил.
– А ты что здесь делаешь?! Перед тобой открыты все двери! Любое элитное учреждение охотно примет тебя!
– Я люблю свою родину и хочу защищать ее от многочисленных врагов, – спокойно и твердо отозвался Энс, поразив Лаэла до глубины души.
– Счастливчик! Тебе повезло, а меня лишили такой возможности, заставив жить на чужбине.
Энс не ответил. Возможно, он и не слышал Лаэла, потому что смотрел в другую сторону.
– Что случилось? – забеспокоился Лаэл.
– Как он прекрасен! Само совершенство! – заворожено пробормотал Энс.
– Кто?! – опешил Лаэл.
– Энториец, который грациозно вошел в этот зал. Его глаза сияют, как первые вечерние звезды, и цвет такой же чудесный – искристая синева.
Взглянув в указанном направлении, Лаэл понял, о ком шла речь. Мальчик выглядел впечатляюще: высокий, стройный, изящный, светлокожий, с темными блестящими локонами, свободно распущенными и небрежно откинутыми назад.
Научившись различать энторийцев, Лаэл знал, что длина волос у мужского пола указывает на социальное положение. Обитатели первого уровня стриглись коротко, элите второго уровня позволялось, чтобы волосы достигали плеч, у представителей третьего уровня они закрывали плечи, у четвертого – верхнюю часть спины. А локоны красивого мальчика опускались ниже пояса.
– Не обращай на него внимания! – посоветовал Лаэл. – Он из высшей элиты пятого уровня и не снизойдет до дружбы с тобой, даже если узнает, что ты – пятнадцатый потомок Претендента.
Но красавчик, словно опровергая слова Лаэла, решительно направился к ним. Соблюдая правила этикета, он сделал приветственный жест и представился:
– Джээл, главный наследник основной королевской династии.
Энс, пунцовый от смущения, тоже назвал свое имя и титул.
– Очень приятно! – обворожительно улыбнулся Джээл и перевел взгляд на Лаэла.
– Я гибрид, – хмуро предупредил тот, ожидая насмешек. – Мой отец энториец, а мать – криптонка. Меня зовут Лаэл.
– Рад познакомиться с тобой, – ответил Джээл без тени иронии. – Ты очень симпатичный.
Лаэл растерялся и повернулся к Энсу, ожидая каких-либо объяснений или поддержки. Но Энс по-прежнему смотрел на Джээла. Все остальные люди словно перестали существовать для него.
– Присоединяйтесь к нам! – Джээл указал новым знакомым на четырех энторийцев, сопровождавших его и казавшихся невзрачными на его фоне.
Лаэл вежливо отказался, надеясь, что друг последует его примеру, но Энс с радостью принял приглашение.
«Конец дружбе! Теперь я больше не нужен ему!» – с горечью подумал Лаэл, глядя вслед удаляющемуся мальчику. Он не обижался на Энса и винил в происшедшем только одного человека – Джээла.
Глава 2
Родителей Джээл не помнил и не знал, что с ними произошло. Его опекун, Ринжет, не желал ничего объяснять по этому поводу. Каждый раз, когда Джээл начинал приставать к нему с расспросами, повторялось одно и то же. «Ты все узнаешь, став совершеннолетним», – говорил Ринжет и старался отвлечь мальчика. В том, что опекун любит его, Джээл не сомневался. Ринжет был ласков с ребенком и никогда не наказывал его, а только баловал. Иногда опекун по долгу службы покидал планету, и его замещали люди, относившиеся к мальчику так же, как Ринжет.
С раннего детства Джээл привык к тому, что все восторгались им, называя очаровательным ребенком. Даже Верховный Правитель Энтори восхищенно смотрел на него. А когда Джээл вместе с взрослыми посещал Главный Храм Высших Сил, Верховный Жрец лично благославлял ребенка, брал на руки, целовал и желал счастья.
Недостатка в друзьях у Джээла не было. Неподалеку жили четверо сверстников, тоже принадлежащих к высшей элите. Дэйнл – младший сын Верховного Советника, Унгист – единственный наследник Главного Избранного, Орзет и Юдл – дети влиятельных чиновников. Больше всех Джээлу нравился Дэйнл, ему он доверял самые сокровенные тайны. Оба мальчика до такой степени обожали разные секреты и загадки, что придумали особый язык, понятный только им, и изобрели сложный код для тайного общения. Этот код использовался только во время игр, но оба мальчика были уверены в том, что когда-нибудь он пригодится в экстренном случае.
Начальное обучение Джээл проходил индивидуально. Лучшие преподаватели пятого уровня занимались с ним, считая это высокой честью. Они постоянно хвалили мальчика, называли его талантливым, и предсказывали великое будущее.
Когда Джээлу исполнилось двенадцать лет, Ринжет погиб в космической катастрофе. Это известие застало Джээла врасплох. Он был потрясен случившимся, подавлен горем и очень напуган. Убежав в Главный Храм Высших Сил, Джээл пытался молиться, но рыдания, душившие его, вырывались наружу, сотрясая тело, а нужные слова исчезали из памяти. «Поплачь, и тебе станет легче!» – бормотал Верховный Жрец, гладя мальчика по голове. «Не стыдись своих слез! Ты ведь еще ребенок, и тебя постигла великая утрата». Вскоре пришел Верховный Правитель и тоже стал успокаивать мальчика.
– Ринжет был замечательный человек. Он воспитывал тебя так, как положено по совести и по закону. Но его уже не вернуть. А ты еще несовершеннолетний. Тебе нужен новый опекун.
– Нет! – крикнул Джээл и снова расплакался.
– Не бойся! Никто не обидит тебя! – продолжил Верховный Правитель. – А одному тебе оставаться нельзя. У тебя сейчас сложный период. Ты должен выбрать достойную профессию и поступить в элитное учебное заведение.
– Можно мне посоветоваться с Дэйнлом?
– Даже нужно! – улыбнулся Верховный Правитель, довольный тем, что ребенок уже не нервничает и рассуждает логично.
– Твои друзья ждут у входа в Храм, – сообщил Верховный Жрец.
Джээл привел себя в порядок, вышел наружу, поприветствовал друзей и выслушал соболезнования.
– Мы решили поступать в Военную Академию, – объявил Дэйнл. – Если ты сделаешь то же самое, то твоим опекуном станет начальник академии, но это всего лишь формальность. Ты переселишься в общежитие для курсантов, и мы снова будем вместе.
Джээл, не раздумывая, согласился. Он не хотел расставаться с друзьями и готов был отправиться с ними куда угодно.
***
Военная Академия поразила Джээла изобилием существ, резко отличающихся от людей. Прежде он видел инопланетян только на информационных экранах, и теперь с любопытством рассматривал их. Во взгляде Дэйнла тоже проскальзывал интерес. Он, как и Джээл, не покидал родную планету, поэтому радовался возможности контакта с представителями иных миров. Но остальные его друзья испытывали лишь отвращение и брезгливость. Они были разочарованы.
– И среди этого сброда нам предстоит учиться?! – возмущенно воскликнул Унгист.
– Не академия, а зверинец! – согласился Юдл.
– Неужели у них такие же права, как у нас?! – удивился Орзет.
– Нет у вас здесь никаких прав! – рыкнуло огромное, сизо-бурое существо с обвислым бледно-желтым гребнем и чешуйчатым хвостом такого же цвета. – Это аудитория для старшекурсников специального выпуска, а ваше место в соседнем корпусе, в помещении для новичков!
Энторийцы испуганно вздрогнули и помчались к выходу, а чудовища жутко выли и хохотали им вслед. Мальчики не помнили, как оказались снаружи и попали в парк. Они бежали до тех пор, пока не столкнулись с дежурными по Военной Академии. Те успокоили новичков и проводили до нужного помещения.
В зале находились несовершеннолетние представители гуманоидных рас, которые вели себя вполне прилично.
– Совсем другая обстановка! – удовлетворенно отметил Юдл.
– Здесь только высшие энторийцы и высокоцивилизованные гуманоиды с приятной наружностью, – добавил Орзет.
– После тех монстров любой человек покажется симпатичным, – усмехнулся Унгист.
Джээл согласился с ним и рискнул пообщаться с присутствующими. До начала собрания он успел познакомиться с четырьмя будущими курсантами. Привлекательный, но застенчивый Энс относился к третьему уровню формально – после окончания академии он переместится на пятый. Его приятель, гибрид Лаэл, очень напоминал криптонского бэйзомутанта, и, тем не менее, был красив. Зион из элиты третьего уровня тоже дружил с Лаэлом. Алэнс, принадлежащий к элите четвертого уровня, любил тайны не меньше, чем Джээл и Дэйнл. Трое энторийцев охотно продолжили знакомство и быстро подружились с Джээлом. Лаэл упорно избегал его и смотрел, словно на врага. Все попытки наладить с ним нормальные отношения оканчивались неудачно. Джээл постоянно наталкивался на непонимание и плохо скрываемую ненависть, причину которой понять не мог.
Во время учебного сезона все курсанты жили на территории Военной Академии, в высоком здании с длинными, широкими коридорами и комфортными двухместными комнатами. Пары формировались самостоятельно, по обоюдному желанию и согласию. Джээл поселился вместе с Дэйнлом. Соседние комнаты заняли Орзет и Юдл, Энс и Лаэл. Унгист и Алэнс расположились напротив. Зион удивил всех, выбрав Прайнла, который не вызывал ни у кого ни малейшей симпатии. Этот мальчик с периферии третьего уровня считал себя чистокровным энторийцем, хотя имел нетипичную, неприятную внешность. «Вредитель должен быть под постоянным контролем!» – объяснил Зион без тени улыбки. Джээл счел его поступок нелепым. Он не мог понять, как можно жить рядом с человеком, которого презираешь, и не верил в то, что Прайнл представляет какую-либо опасность.
