– Запаситесь терпением и ждите, – посоветовал Неол.
Второй раз он спешил к Лэйнду и снова был вынужден смириться с неудачей.
***
Круглый экран зловеще сиял черной пустотой, словно глаз гигантского монстра. Сеанс связи закончился, но Хитэс представлял энторийцев так ясно, будто они находились рядом. Их мысли нетрудно угадать. Тоэл изумлен, возмущен и открыто выражает негодование. Неол внешне спокоен, хотя озадачен и пытается понять причину. А Грэлк, уже смирившийся с судьбой, радуется, хотя еще не верит в спасение.
– Почему ты передумал? – во взгляде Дюрона недоумение.
– Я не собирался отдавать им ребенка, а лишь хотел убедиться в том, что Лэйнд действительно нужен Звездным Воинам. Они отказались обменять Грэлка на Тоэла, но согласились пожертвовать им, чтобы получить Лэйнда.
– Напрасно ты не воспользовался ситуацией! – укорил Дюрон, мечтавший о мести не меньше Хитэса. – Другой такой случай вряд ли представится.
– Зачем нам Грэлк? Его смерть ничего не изменит. А Лэйнд – подарок судьбы.
– Какая польза от этого ребенка? – не понял Дюрон.
– Лэйнд не останется на Крипте. Это опасно и для него, и для нас.
Больше Хитэс ничего не сказал. Он не собирался никого посвящать в свой план. Звездные Воины коварны и жестоки. Они умеют получать нужную информацию.
Крипту Хитэс и Лэйнд покинули тайно. Мальчик спал. Чем меньше он будет знать, тем лучше.
Путь предстоял неблизкий, но Хитэс сократил его, воспользовавшись новым трассуперканалом.
Великое Звездное Кольцо беспрекословно пропустило ревжер. Хитэс счел это хорошим знаком.
Гзиэн лично встретил гостей. Он внимательно выслушал Хитэса и задумчиво посмотрел на спящего ребенка.
– Ты должен сам объяснить ему свой поступок, иначе он разочаруется в людях.
Хитэса не устраивал такой вариант. Он не хотел прощаться с Лэйндом и приводить аргументы, оправдывая свои действия. Мальчик не поймет его и будет считать криптонцев предателями. Но возражать Гзиэну рискованно.
Разбудив Лэйнда, Хитэс попытался тактично ввести его в курс событий. Оказалось, что мальчик знал о Звездном Кольце и даже мечтал побывать там. Ребенок обрадовался и согласился остаться с Гзиэном. Хитэс облегченно вздохнул. Теперь можно не волноваться за Лэйнда. Гзиэн не только защитит мальчика, но и научит тому, что недоступно простым смертным. А если, став взрослым, Лэйнд решит вернуться на родину и свести счеты с врагами, то его месть будет ужасна.
***
Вызов к начальнику особого отдела Звездного центра не изумил и не напугал Тоэла. История, действительно, странная. Инвор-Нэк не мог не заинтересоваться ею. Тоэл честно рассказал то, что знал.
– Кто позволил Неолу сопровождать Грэлка? – хмуро уточнил Инвор-Нэк.
– Мне это неизвестно, – отозвался Тоэл, пытаясь угадать причину недовольства начальника особого отдела.
– Неол и Грэлк дружат с детства. Но главное не это. Неолу выгодна смерть Лэйнда.
Тоэл так растерялся, что не нашел нужные слова. Некоторое время он ошеломленно смотрел на Инвор-Нэка. А потом в голову стали приходить жуткие мысли. Сотрудники энторийской службы безопасности имеют неограниченный доступ на все уровни, а их методы внушают страх и рождают ужасные слухи. У Неола безупречная репутация. Но его боятся гораздо сильнее, чем уважают.
– Почему Неолу выгодна смерть Лэйнда? – уточнил Тоэл.
– Я и так сказал Вам слишком много. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.
– Вы полагаете, что Лэйнда истязали сотрудники энторийской службы безопасности, переодетые в военную форму? – открыто спросил Тоэл.
– Любые гипотезы должны подкрепляться фактами, а я пока ничего не могу доказать, и поэтому ни в чем не уверен.
– Если потребуется моя помощь…
– Обязательно потребуется! Вы производите впечатление человека, которому можно доверять. Я хочу поручить Вам важное и секретное дело. Оно не связано с Лэйндом. Там тоже есть ребенок, которому необходим наставник.
Выслушав Инвор-Нэка, Тоэл нахмурился. Это дело было ему не по душе.
– Я военный, а не…
– Это не просьба, а приказ, который не подлежит обсуждению! – прервал Инвор-Нэк.
Спорить с начальством бесполезно и небезопасно, поэтому пришлось смириться с судьбой. Но прежде, чем встретиться с тем ребенком, о котором шла речь, Тоэл навел справки. Результат шокировал. Почему Инвор-Нэк сказал, что это дело не связано с Лэйндом?! Начальник особого отдела не доверяет Тоэлу или считает его тупым? И как после этого воспринимать слова Инвор-Нэка о Неоле? Как понять, кто друг, а кто враг? Не найдя ответы на многие вопросы, Тоэл решил надеяться лишь на себя и начать собственное расследование.
Часть 2. Лаэл и Джээл
Легче измерить реку и море,
чем человеческое сердце.
Вьетнамская пословицаГлава 1
Первую половину детства Лаэл провел вместе с матерью на Крипте, и впоследствии считал этот период самым счастливым. Он отличался от бэйзомутантов лишь тем, что не светился в темноте и никогда не переживал по этому поводу, потому что ни разу не слышал упреков. Основную часть свободного времени Лаэл проводил на открытом воздухе, вместе с другими детьми, охотно участвуя во всех играх и развлечениях. Больше всего ему нравились ночные полеты в теплых воздушных потоках. В это время он любовался далекими звездами, мечтал об увлекательных путешествиях и представлял, будто находится в космическом корабле.
Лаэна, мать Лаэла, принадлежала к числу самых красивых женщин планеты, хотя профессия у нее была трудная и совсем не женская. Изучая опасные вулканы, Лаэна предсказывала их извержения и передавала прогнозы ликвидаторам, предотвращающим катастрофы. Ее считали лучшим специалистом по зеленой лаве. Лаэна обожала своего сына, похожего на нее. Она никогда не ругала Лаэла и ни в чем не отказывала ему, но когда ребенок спрашивал об отце, Лаэна сразу становилась грустной и переводила разговор на другую тему.
Беда обрушилась на Лаэла внезапно в тот день, когда ему исполнилось семь лет. Погода стояла чудесная. Все дети резвились в воздушных потоках. Лаэл хотел присоединиться к ним, но помешал финжийский торговец.
– Как мне найти сына Лаэны? – спросил он с приветливой улыбкой.
– Это я, – опешил Лаэл. – Зачем я Вам нужен?
– Твоя мама решила сделать тебе подарок. Она заплатила мне пять камней барэ за то, чтобы я взял тебя на свой корабль. Мы долетим до ближайшей планеты, совершим там посадку, а потом вернемся обратно.
– Вы предлагаете мне побывать в открытом космосе?! – уточнил Лаэл изумленно и радостно.
– Да, это будет необычайно интересное путешествие, – подтвердил финжиец.
Лаэл, не раздумывая, согласился. Он ушел вместе с незнакомцем, никого не предупредив, потому что прежде не сталкивался с обманом, и никто не учил его быть осторожным по отношению к чужакам.
На корабле их встретил мужчина, одетый по-финжийски в пестрый просторный наряд, но непохожий на других торговцев.
– Как твое имя, малыш? – поинтересовался он.
Лаэл представился.
– Ты так же прекрасен, как и твоя мать, – похвалил странный человек, но при этом смотрел так, словно мальчик в чем-то провинился перед ним.
– Разве это плохо? – удивился Лаэл.
– Для тебя – да, потому что ты – не бэйзомутант.
– Кто же я? – растерялся Лаэл.
– Гибрид, плод смешения разных рас.
– Вы знаете моего отца?!
– Побеседуем об этом позднее. А пока наслаждайся полетом! – он указал на огромный экран.
Лаэл взволнованно рассматривал звезды, сильно отличающиеся от тех, которые сияли на криптонском небе, и с трудом верил в реальность происходящего. Неужели его заветная мечта сбылась?!
И вдруг его тело стало совсем невесомым, неощутимым, руки и ноги онемели, экран расплылся, превратившись в туманное пятно…
Когда он вновь обрел способность видеть и чувствовать, то помещение выглядело иначе. Экран исчез. Финжийцы тоже отсутствовали. Остался только странный мужчина, успевший облачиться в другой наряд, более узкий, однотонный и непонятный.
– Уже приземлились? – обиженно спросил Лаэл, огорченный тем, что проспал почти всю дорогу.
– Ты не пропустил ничего интересного, – заверил странный мужчина. – Хочешь немного прогуляться?
– В скафандре?
– Нет. Воздух здесь не такой, как на Крипте, но тоже универсальный. Он пригоден для многих гуманоидных рас.
Снаружи было тепло и душно. По тускло-серому небу медленно плыл крупный бледно-розовый шар. Из земли торчали темно-коричневые ветви, уродливые и голые.
– Почему весь кустарник высох? – поинтересовался Лаэл.
– Это деревья. Они живые.
– Разве такое бывает?! Они слишком низкие и тонкие. На них нет плодов, цветов и листьев!
