Во время учебного сезона все курсанты жили на территории Военной Академии, в высоком здании с длинными, широкими коридорами и комфортными двухместными комнатами. Пары формировались самостоятельно, по обоюдному желанию и согласию. Джээл поселился вместе с Дэйнлом. Соседние комнаты заняли Орзет и Юдл, Энс и Лаэл. Унгист и Алэнс расположились напротив. Зион удивил всех, выбрав Прайнла, который не вызывал ни у кого ни малейшей симпатии. Этот мальчик с периферии третьего уровня считал себя чистокровным энторийцем, хотя имел нетипичную, неприятную внешность. «Вредитель должен быть под постоянным контролем!» – объяснил Зион без тени улыбки. Джээл счел его поступок нелепым. Он не мог понять, как можно жить рядом с человеком, которого презираешь, и не верил в то, что Прайнл представляет какую-либо опасность.
Учеба давалась Джээлу легко, но он относился к занятиям легкомысленно – не задумывался о будущем, а просто развлекался, играя в курсанта, поэтому и не сумел вовремя выбрать специальность.
Когда настала пора определиться и выбрать оптимальный вариант, Джээл вдруг осознал, что ему ничего не подходит. Командиром эскадры он не хотел стать потому, что никогда не стремился к лидерству. Обязанности главного инструктора требовали огромного терпения, которым Джээл не обладал. Разведка отталкивала его отсутствием комфортных условий. Административная работа казалась скучной. Все остальные перспективы относились к разряду неприемлимо-непрестижных.
Джээл обратился за советом к начальнику Военной Академии, выполняющему функции временного опекуна.
– Вы – лучший из лучших, поэтому Вас направят непосредственно в Звездный Центр, – заверил начальник. – Это очень престижно.
– И совершенно безопасно! – негодующе воскликнул Джээл, решив, что его колебания расценили как проявление трусости.
– Суперэлитных энторийцев надо беречь, – спокойно пояснил начальник Военной Академии.
– Я хочу не отсиживаться в кабинете, а участвовать в настоящих сражениях! – настаивал Джээл.
– В таком случае Вам придется упорно и долго работать над своими недостатками, осваивая сложную специальность главного инструктора эскадры. Других перспектив для Вас нет!
Корректный отказ, содержащий скрытую угрозу, следовало понимать как ультиматум: «Становись военным чиновником и живи беззаботно или готовься к сплошным неприятностям!».
Джээл не испугался и принял вызов.
– Пусть будет так! Я согласен на должность главного инструктора.
Угодив в собственную ловушку, начальник Военной Академии засуетился в поисках выхода.
– Теория, совмещенная с практикой, будет преподаваться на военном учебном корабле, в открытом космосе. Вы проведете там два года, без перерыва, общаясь только с инструктором.
– Замечательно! – Джээл не собирался поддаваться на провокацию.
– Но это не лишает Вас возможности изменить решение. Административный отдел Звездного Центра готов в любой момент принять главного наследника основной королевской династии, – предупредил начальник.
«Не дождетесь!» – хотел крикнуть Джээл, но сдержался. Тактично попрощавшись, он вернулся в общежитие и попытался забыть об инциденте. Начинались каникулы. Приятели собирались провести их, как обычно, вместе и очень весело.
Все товарищи Джээла давно уже выбрали профессии. Дэйнл и Алэнc мечтали о разведке. Энс рассчитывал на должность командира эскадры. Орзет увлекся межгалактической связью. У Юдла выявили координаторские способности. Унгист надеялся попасть в особый отдел. Зион предпочел психологический контроль.
То, что Лаэл выбрал такую же профессию, как Энс, и курсанты, и преподаватели восприняли как должное. Гибрид обладал всеми необходимыми качествами. Зато Прайнл рассмешил всех, заявив, что согласен работать только в администрации Звездного Центра, причем не мелким чиновником, а начальником какого-нибудь важного отдела. Прайнл учился неплохо, но принадлежность к периферии третьего уровня лишала его возможности претендовать на престижную должность.
– Почем же не Руководителем Звездного Центра? – съязвил Юдл. – Он, наверное, давно ждет тебя, чтобы уступить свое место!
– Прайнл подал заявку в особый отдел, и его кандидатуру утвердили, – разъяснил курсантам Зион.
– А мне еще ничего не ответили! – разозлился Унгист.
– Подозрительно! – согласился Орзет. – Особенно если учесть, что у тебя более высокие показатели, и твой отец – член Высшего Совета.
Разговор прервали четыре офицера Звездного Флота.
– Нам нужен Джээл! – объявил один из них, видимо, главный.
– Зачем?! – Унгист первый заподозрил неладное.
– По распоряжению начальника Военной Академии и с разрешения Руководителя Звездного Центра с сегодняшнего дня он будет заниматься индивидуально.
– У нас же каникулы! – напомнил Дэйнл.
– На вашу свободу никто не претендует, – усмехнулся офицер и перевел взгляд на Джээла.
– Замаскированный арест! – догадался Зион.
Курсанты опешили. Они не знали о том, что Джээл дерзнул спорить с начальством.
– Ничего подобного! – возразил офицер с ехидной улыбкой. – Его Высочеству выпала честь, недоступная простым смертным.
«Не успели отправить в тюрьму, а уже издеваются!» – подумал Джээл, стараясь не поддаваться панике. Он не мог рассказать друзьям о разговоре с начальником Военной Академии. Если друзья попытаются помочь ему, то сделают хуже себе. Пусть будет плохо только ему одному. Он сам виноват.
– Я попросил начальника организовать мне тренировку в открытом космосе, но не предполагал, что он отреагирует так быстро, – успокоил Джээл товарищей. Это была первая ложь в его жизни.
– Тебе повезло! – позавидовал Орзет. – Я бы тоже не отказался от такого развлечения.
Конвоиры тактично вывели Джээла из здания. Аэровиль с эмблемой Звездного Центра доставил их в космопорт.
Потом был длительный перелет в военном лайнере и тишина, иногда прерываемая работой приборов. Все охранники словно окаменели и оглохли одновременно. И, наконец, последний этап – телепортация на другой корабль.
***
В салоне их встретил эффектный молодой офицер в форме главного инструктора эскадры. Конвоиры почтительно поприветствовали его, указали на Джээла, и скрылись в телепортационном канале.
– Меня зовут Тоэл, – представился главный инструктор. – Я твой…
– Надзиратель! – прервал Джээл, раздраженный его внимательно-придирчивым взглядом.
– Наставник, – терпеливо поправил офицер. – Не злись, а лучше расскажи, чем провинился!
– Разве Вы не в курсе?
– Желательно услышать твою версию.
– Я хочу воевать, а мне навязывают службу в административном отделе.
– У нас сходные проблемы. Мне не позволяют вернуться в Звездный Флот.
– А Вы что натворили? – не сдержал любопытство Джээл.
– Точно не знаю. Вероятно, я чем-то не угодил начальству, поэтому и оказался здесь.
– В летучей тюрьме, – уточнил Джээл.
– Все гораздо хуже, чем ты предполагаешь. Мы находимся на заброшенной ремонтной базе. Эта посудина никогда не сдвинется с места, потому что она надежно зафиксирована и окружена силовым барьером.
– Значит, мы будем заниматься на боевых тренажерах! – не падал духом Джээл.
– Вряд ли. Они примитивные, давно устаревшие и плохо функционирующие.
– Пользоваться оружием тоже запрещено?
– Естественно.
– Очень забавное индивидуальное обучение! – заявил Джээл, стараясь скрыть раздражение.
– Зато связь всегда исправна! – рука офицера указала на экран, а его взгляд задержался на орнаменте, украшающем стену.
– Какая приятная неожиданность! – улыбнулся Джээл, намекая, что понял предупреждение и засек видеодатчик.
– Набрать код начальника Военной Академии? – невозмутимо продолжил Тоэл.
– Прежде, чем дать ответ, мне бы хотелось осмотреть корабль.
– Пожалуйста! Это твое право.
Продолжая диалог, предназначенный для тайных наблюдателей, они покинули салон. Показав курсанту тренажерный зал и несколько технических помещений, Тоэл увлек его в небольшой отсек и заблокировал вход.
– Это единственное помещение без датчиков и с надежной звукоизоляцией. Но времени у нас мало. Тебе известно что-нибудь о твоих родителях?
– Нет, – взволнованно отозвался Джээл и изумленно уставился на Тоэла.
– А имя Лэйнд тебе знакомо?
Что-то смутное мелькнуло в памяти и исчезло.
– Не знаю, – неуверенно произнес Джээл.
– Тебе поставили блокировку в детстве. Я попытаюсь снять ее осторожно и безболезненно. Замри и не шевелись!
Джээл подчинился. Тоэл направил на него непонятный прибор. Слабая пульсация, возникнув где-то внутри подсознания, распространилась на голову, охватила все тело и стихла.
– Это должно скоро подействовать, но полной гарантии нет, – предупредил Тоэл. – Если что-то вспомнишь, не говори никому, кроме меня.
