— Отчего грустишь? — Джулс присел на подоконник.
— Очень заметно? — откашлявшись, спросил Сириус.
— Куда уж заметнее, — поежился он. — Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.
Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.
— И все же, что с тобой? — повторил Джулиус.
— Лучше скажи, что с тобой, — парировал тот. — Пара часов — и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.
— Так все из-за моего нового Связного? — не поверил Коллоу.
— Нет, но это тоже беспокоит, — мотнул головой Сириус.
— Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, — возразил Джулс.
— Все нормально: «с бубном» не ты, а… — приступ кашля не дал договорить.
На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.
— Он с бубном, понимаешь? — сделав над собой усилие, выговорил Сириус.
— Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. — Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.
— В чем проблема? — Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.
Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.
— В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! — перекрикивая шквал, отозвался Сириус.
— Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, — обиделся Джулиус. — Не надо драмы.
— Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? — мальчишка обернулся. — Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.
— То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, — согласился он. — Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.
— Что мешает перевоспитать мальчишку? — не сдавался Сириус.
— Ха! — изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. — Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.
Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.
— Перестань искажать мои воспоминания. — Сириус закрыл окно. — В тот день не было грозы.
— А не надо меня злить, — парировал Коллоу. — Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?
— Эгоист. — Серые стены качнулись и пропали.
— Не больший, чем ты. — Знакомый пляж проступал неверными мазками. — Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?
— Если приятно ловить меня на ошибках, — Сириус уселся на песке, вытянув ноги, — непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?
— Не исключено, — кивнул Коллоу. — Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.
— Ладно. Я попался. — Он даже не пытался скрыть досаду. — Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.
— Обязательно, — беззаботно оборвал Джулс. — Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.
Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.
— Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, — честно признался Сириус. — Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.
— С чего бы? — Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.
— А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. — Мальчишка нацепил серьезную маску. — Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.
Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.
— Вот так на лбу появляются шишки, — назидательно подытожил Сириус, приоткрыв один глаз. — Ты за последнюю неделю сколько часов проспал в общей сложности? Пять? Шесть?
— Не считал, — отмахнулся Джулс. — Сколько получилось, все мои. Не уходи от темы.
— Уже ушел, — мальчишка широко улыбнулся. — В двери кабинета стучат. Просыпайся.
— Я не отстану, учти, — только последнюю фразу Сэр Коллоу уже бормотал в полудреме.
Лист с речью прилип к щеке. «Хорошо, чернила высохнуть успели», — глупая мысль отчего-то несказанно радовала.
— Ты почему одна? — с порога спросил свою пару Джулиус.
— Клаус окопался в архиве, — сообщила Никс. — Он уговорил меня взять подлинник Декрета Секретности и сейчас его изучает. А ты никак заволновался?
— Имею право, — отрезал Коллоу. — Мне парня еще нужно родственникам вернуть.
— Хочешь мое мнение? — Тень пристально посмотрела ему в глаза.
— Давай, — Джулс в шутку сложил ладони лодочкой и протянул ей.
Корникс криво усмехнулась и задумчиво прошла к шкафу с заботливо отсортированными книжками.
— Это наш мальчик, — как-то очень тепло произнесла она.
— Слова знакомые, а смысл от меня пока ускользает, — Коллоу озадаченно поднял брови.
— Все просто, — Тень развернулась на каблуках. — Если бы мы встретили Клауса в детстве, он стал бы одним из нас. Вздорный и упрямый, как вы с Джейкобом, заумный, как Итон, да к тому же ворон, как я.
— Не надо. — Живое сердце больно сжалось.
— Присмотрись и сам поймешь.
Джулиус хотел было объяснить ей, что память друзей неприкосновенна, и что никто и никогда не сможет заменить Ловкача или Счастливчика, но вместо этого осторожно подтолкнул Никс к выходу.
— Идем забирать «нашего мальчика», пока он не решил, что я счастлив от него избавиться, — предложил Коллоу.
* * *
Эмьюз поднялась до рассвета. Странное беспокойство бродило в груди. Девочка буквально не могла ни сидеть, ни лежать. Она честно пыталась вернуть себя под одеяло, только глаза не желали закрываться.
Прокравшись в коридор, Эмьюз осторожно приложила ухо к двери теткиной комнаты. Умиротворяющая тишина по ту сторону холодного дерева вселяла надежду. Тогда девочка подобралась поближе к загадочному шкафу, черной глыбой возвышавшемуся у стены. В последнем письме Би предположила, что там вполне может быть секретный рычаг, открывающий проход. Где уж подружка вычитала такое, сейчас не имело значения. Любопытство требовало разгадать тайну Росарио, пока обстоятельства не заставили снова покинуть дом.
Сдвинуть забитую книгами громадину с места не смогли бы и пять взрослых мужчин. Шкаф выглядел вросшим в пол, но Эмьюз прекрасно помнила, с какой легкостью у ректора летали сервированные столы. «Вот если бы я умела так», — подумала она.
— Индекстрэ шкаф, — без особого энтузиазма тихонько произнесла девочка.
Естественно, ничего не изменилось. Тогда мисс Варлоу приступила к осмотру. «Росарио невысокая женщина, значит, механизм не может быть высоко», — предположила она, изучая завитки резных украшений.
— Признавайся, где у тебя рычаг? — бормотала Эмьюз, ощупывая застывшие в дереве бутоны неизвестных науке цветов.
Безрезультатно. Озарение пришло внезапно. «Вдруг рычаг это книга? Какая-нибудь самая неприметная и бесполезная?» — оставалось выбрать, с какой начать.
На широких полках обнаружились многочисленные сборники стихов: имена поэтов звучали знакомо, но девочка не помнила, чтобы читала их раньше. Книжки об удивительных приключениях и стоящие особняком любовные романы на поверку тоже оказались просто книгами. Собственно, как и бесценные для Тэсори кулинарные справочники и толковые словари.
Разумеется, если Росарио внезапно выйдет в коридор и застанет свою подопечную методично перекапывающей домашнюю библиотеку, ничего страшного не будет. Только Эмьюз уже свято верила в секретность собственной миссии, отчего сердечко бешено колотилось под ребрами.
— Кто додумался ставить книги в два ряда на одну полку? — ворчала она себе под нос.
