затхлости подземного помещения, а ещё... В потолке имелось отверстие, сквозь которое, наверняка, и
поступал свежий воздух.
Мерцающий белый пар, по крайней мере, медленно, но вполне заметно, уходил туда. Выход на
поверхность? Возможно. Только... До отверстия было очень далеко. И от нас и от воды вообще.
Навскидку метров двадцать тридцать, если глаза не обманывают. Не вариант.
- Мы находимся на берегу озера Мрака, - прервала новым сообщением мои невесёлые
размышления дроу.
Мрака? Что за странное название для буквально светящегося водоёма? Либо у этих ушастых всё
шиворот навыворот, либо мы чего-то не знаем. А проводница продолжала:
- Отсюда есть лишь один выход, - изящным движением руки дроу указала на дальнюю стену и
недобро улыбнулась. - Ваша задача - найти его. Удачи.
И она исчезла, буквально растворившись в воздухе. Так вот о чём вчера говорил Каганас! Хорошо
хоть, Милену вчера плавать научили. Плохо, правда, чуть лучше топора, но с нашей помощью как-
нибудь справится. Ох... К тому же, плыть недалеко. Пещера хоть и огромная, но вытянутая и до
противоположного берега каких-то метров двести. Присев, опустила ладонь в воду. Тёплая.
- Снимаем обувь, - негромко велела девочкам. - Штаны и майки можете оставить, остальное -
скидывайте.
Слава Богу, пакостей мы ожидали и потому оделись соответственно. Шкафы ломились от нарядов
разной степени вычурности, но мы решили не выпендриваться. Под довольно изящные запашные
платья натянули короткие обтягивающие бриджи и длинные тонкие кофточки без рукавов. Белья в
шкафу не было, потому пришлось выбирать лёгкие ткани. Шерсть на голую попу натянуть можно
конечно, но ходить неудобно и... Ай, не о том сейчас.
Внезапно меня словно что-то кольнуло. И без того ожидая глобальной подставы, я замерла.
Ощущение, будто кто-то сверлит пристальным взглядом. Незаметно окинув ближайших претенденток
взглядом, поняла: они не менее растеряны и напуганы, чем мы. Это кто-то другой.
Вспомнилось неожиданное появление из ниоткуда Каганаса с компанией, но внимательный осмотр
пещеры ничего не дал. Если повелитель и был здесь, я его не видела... Зато увидела другое: ближняя
стена покрылась едва заметной сеточкой светящихся линий и медленно двинулась к нам. Вот. .
засада!
- Девчонки, - Скинув платье, позвала шёпотом. - Быстро и желательно не привлекая лишнего
внимания, плывём к выходу.
- Я не смогу, - Кудряшка побледнела и сглотнула, безотрывно глядя на мерцающие воды озера
Мрака.
- Сможешь, - отрезала я. - Мы же рядом. Но нужно поторопиться.
- Почему? - Роша уже разделась и теперь развязывала пояс застывшей Кудряшки.
- Потому что стена движется, и очень скоро здесь будет кромешный ад. Все ринутся в воду, а кто не
ринется - свалится. Вот тогда нам точно туго придётся, если не отплывём подальше.
- Мне страшно, - заворожено пропищала Кудряшка.
- Всё будет хорошо. Главное не паникуй. Что бы ни случилось, мы тебя не бросим. Слышишь?
- Сслышу... - Слегка заикаясь, отозвалась малышка и покорно села на край карниза, повинуясь
нашему с вампиршей давлению.
- Вот и умничка. Если устанешь, отдохнём. На спине же вчера у тебя хорошо лежать получалось.
Ничего не бойся, - и я, беззвучно соскользнув в светящуюся воду, нырнула на пробу.
Замечательно. Водичка пресная, глаза не щиплет и, что и вовсе радует, прозрачная, несмотря на
молочный оттенок. Прорвёмся.
Поддерживая блондинку, мы медленно поплыли прочь от карниза, подсказывая Милене, как и что.
Несмотря на страх, малышка очень старалась не паниковать и двигаться плавно. Вот что значит -
сила воли.
А вообще, вода на удивление хорошо 'держала', и я даже занервничала. После первого испытания,
второе слишком простое. Очень притчу про мышку с кошкой напоминает. Ну, ту самую, где хитрая
мурлыка предложила пробежаться по кухне за целый кувшин масла. Мышка, помнится, не
согласилась, а у нас вот выбора не было. Уже бежим, вернее плывём, задрав хвостики... А вернее,
еле-еле ползём, чтоб кошке не напрягаться.
Но, как ни медленно мы плыли, первый вскрик донёсся, когда до стены оставалось метров тридцать.
Сзади завизжали, загомонили и один за другим раздались громкие всплески.
- Не оглядывайтесь, - предупредила мелких.
Могу себе представить, какой кошмар твориться сейчас у карниза. Вода, кипит, должно быть, от
сотен и сотен рук и тел. И ведь не все плавать умеют. Есть и такие, как Милена. Наверное, по всем
божьим законам, я должна была попытаться помочь и другим, но сейчас меня куда больше волновали
мои девочки, а остальные... Господи, прости, но про остальных я старалась не думать. В любом
случае, ни к чему мелким на такое смотреть.
Они и не смотрели, сосредоточившись на главном. Ровно до тех пор, когда сзади раздался
заполошный даже не крик - вой. Жуткий, исполненный смертельного ужаса, пробирающий до костей...
Почти против воли, мы синхронно вздрогнули и обернулись. О, Боже! Всё было ещё хуже, чем я
предполагала. Намного хуже...
Сотни голов плывущих девушек виднелись над молочно-белой поверхностью озера, но и сотни
почти беспомощно барахтающихся тел ближе к берегу. Думается, даже те, кто мог бы удержаться на
поверхности, попросту растерялись. Да и обилие цепляющихся за тебя соседок не самая лучшая
помощь. Но... Примерно того я и ожидала, едва заметила движение стены, а жуть... Теперь я поняла,
почему дроу назвала это место озером Мрака. Именно Мрака с большой буквы.
Неторопливо, пугающе медленно и оттого ещё более неотвратимо, к барахтающейся толпе
приближалось нечто огромное. Угольно-чёрная вытянутая туша размытым пятном двигалась под
водой, по которой растекалось ярко-алое пятно крови. Истерика претенденток была понятна и так,
но... Когда легко и стремительно монстр взвился вверх, свергнув глянцевой гладкой спиной,
исполненный отчаяния визг забился под сводами пещеры, и одной претенденткой на престол стало
меньше.
- Роша, держи Милену крепче, - выдавила, как можно спокойнее, но голос всё равно дрожал. -
Плывите к стене и не смотрите назад, что бы ни случилось. Справитесь?
- Д-да...
- Не смотрите назад, я сказала! - Пришлось прикрикнуть, чтобы девчонки перестали трястись. -
Соберитесь! Я искать выход.
От нас до Мрака было далеко, да и, судя по бельмам слепых глаз, ориентировался он больше по
звуку. Шансы были и немалые, но очень скоро те, кто плыл сюда - доберутся. Их гонит страх и не
тормозит не умеющая плавать Милена. Кто знает, куда направится монстр, когда несколько сотен
девиц окажутся тут?
До стены доплыла быстро, но никакого выхода не увидела, как ни искала. Жесть. Значит, он под
водой. Закрыв глаза, сосчитала до десяти. Нужно успокоиться, иначе нырять - самоубийство. Ага, и
убийство тоже. Мелкие без меня просто не справятся.
Нырнув, поплыла вниз вдоль стены, ощупывая и осматривая одновременно. Ничего. Вверх! Глоток -
и снова вниз, в мерцающую глубину. И опять... И снова...
Минута, другая, третья... Девчонки уже добрались до стены и с нескрываемым ужасом встречали
меня напряжёнными взглядами каждый раз, когда выныривала на поверхность. Не смотря ни на что
мне было легче, чем им. Я-то ныряла, а они были вынуждены слушать несмолкающие вопли жертв
ненасытной твари.
В краткие мгновения передышек, видела, как вода у той стороны перестаёт быть белой. Кровь
десятков погибших окрасила её в розовый цвет. Господи. Спаси и сохрани нас!
Выход нашёлся заметно левее того места, где начинала искать. Вот только... Для меня самой
десяток метров глубины - вполне решаемая задачка, а для Кудряшки? И ведь неизвестно ещё, что с
той стороны темного лаза.
- Девочки, - подплывая ближе, шёпотом позвала я.
Вокруг ныряли уже человек десять-пятнадцать и создавать толкучку раньше времени было никак
нельзя. Затрут, к чертям. Тем более в такой панике.
- Выход я нашла, - почти касаясь губами уха брюнетки. - Надо проверить, что за ним. Сейчас я
плыву к нужному месту. Вы, тихо и непринуждённо плывёте туда, где нырну и ждёте меня. Ясно?
Никакого шума.
- А... - У непугливой, в общем-то, брюнеточки, в глазах стояли слёзы и губы дрожали.
- Всё будет хорошо. Только не паникуйте и назад не смотрите.
И я, стараясь не торопиться, чтоб лишнего внимания не привлекать, добралась до небольшого
выступа на стене пещеры. Вот как раз под ним и чуть-чуть левее... Несколько раз глубоко вдохнув-
выдохнув, нырнула.
Один... Два... Семь секунд до лаза. Протиснувшись в метровую дыру, словно ослепла. После
мерцающего белого озера Мрака, здесь было темно до отчаяния. Не паниковать! Один, два ... пять
секунд и я оказалась в... озере. Удивительно красивом, кристально чистом, наискось пронизанном
